Сказав это, я проследовал вниз по выщербленным ступеням лестницы.
Спустившись, огляделся, соображая, куда следует отправиться в первую очередь. Сообразил, и даже отправился.
Но уйти далеко от ворот мне было не суждено.
На пол-пути к лазарету, где я хотел посмотреть, как трудятся красавицы Сигини и Одальни под чутким руководством Ануэн, меня догнал молодой стражник, который и прервал мой путь:
— Господин барон, осмелюсь доложить… — тут он замолк, пытаясь сразу сделать два дела, а именно успокоить дыхание после пробежки и подобрать слова, что бы внятно изложить то, что ему поручено до меня донести, — там к воротам орденский отряд приближается. Довольно большой. Господин Ланцо просит вас подняться к нему.
— Понял, — я глянул на запыхавшегося гонца и решил, что ему следует устроить ещё одну пробежку, а то физическая форма у него оставляет желать лучшего, — беги к Ланцо и передай, что я скоро буду.
Раскрасневшийся стражник скроил страдальческую физиономию, развернулся, и, неуклюже переваливаясь и громыхая доспехами, побежал обратно.
Я не торопясь последовал за ним. Интересно, с какой целью рыцари опять пожаловали? Ну, не стоит гадать, сейчас всё узнаем.
Я опять вскарабкался на площадку проездной башни, и застал на ней всё тех же.
Ланцо стоял у внешнего края башни, опрешись на парапет и разглядывал что-то внизу.
Я присоединился к нему.
Перед моими глазами предстала группа всадников, закованных в латы. Над ними реял белый флаг.
Но я, имея некоторый опыт общения с паладинами и зная о том, что их рыцарская честь позволяет большие вольности по отношению к тем, кто не имеет счастья принадлежать к их сословию, таки активировал амулет защитного поля.
И запустил технику Алмазной Кожи. И это при том, что стационарные щиты работали. Кто их знает, этих паладинов, что они там замышляют.
— Мы хотим говорить с бароном фан Савуа! — во всё горло заорал забавный персонаж, который был вместо доспехов выряжен в замысловатую одежду, окрашенную в кричащие цвета. Герольд, что ли?
— Так же, как в прошлый раз? — ехидно поинтересовался Ланцо, — не знаю, как вы, а я считаю обмен выстрелами из арбалета плохим началом для конструктивной беседы.
— Это была ошибка! — опять заорал дурным голосом тоже самый, то ли герольд, то ли паяц, — и допустившие эту ошибку поплатились за неё своими головами!
— Ага, их послушать, так они их сами и наказали, — вполголоса прокомментировал я заявление парламентёра, благоразумно стоя в тени крепостного зубца и предоставляя Ланцо вести эти переговоры, которые пока больше напоминали мне бессмысленные пререкания.
— Так, давайте по существу, а то мне делать больше нечего, кроме как языками с вами тут чесать, — Ланцо решил перевести беседу в конструктивное русло.
— Мы хотим выкупить тех рыцарей, что попали к вам в плен, — наконец то разродился герольд.
Хммм, это уже интересно. Инициатива исходит от них, стало быть этих рыцарей они терять не хотят. Это хорошо, деньги в нашей ситуации лишними определённо не будут.
— Ланцо, узнай, сколько они готовы отдать за всех своих, — я решил немного поуправлять процессом торговли из-за кулис, так сказать.
Ланцо транслировал мой вопрос контрагентам. Но они, подобно представителям скитающегося между мирами народа, ответили вопросм на вопрос:
— А сколько наших рыцарей томится у вас в плену?
— Девять рыл, — невежливо ответил Ланцо. Но доблестные паладины это проглотили.
Видимо, среди этих девяти оказался кто-то важный. И опасаясь того, что мы заломим за этого человека несусветную цену, они решили сделать вид, что заботятся обо всех.
— Ну так сколько вы готовы отдать за жизни этих несчастных? — ещё раз спросил Ланцо, причём форма вопроса явно указывала на то, что если их сейчас не выкупят, то их ждёт весьма незавидное будущее. Как это в народе говорится, жить они будут очень плохо, но очень недолго, хе-хе.
Орденцы внизу сдвинули лошадей, и, судя по всему начали прикидывать свои возможности. Как будто раньше на это времени не было.
— Мы готовы отдать по десять тысяч даллеров за каждого нашего, — проорал герольд.
— Маловато, — прошипел я достаточно громко, чтобы Ланцо услышал мои слова, — хошь не хошь, а маловато будет… Умножай эту сумму на три, Ланцо.
— Не годится, — Ланцо творчески подошёл к интерпретации моих рекомендаций и объявил, — мы хотим получить триста тысяч за всех, — он с явным удовольствием озвучил эту, как по мне, так действительно астрономическую сумму.
А вот дальше… Дальше я познал всю горечь последствий неверно принятого решения…
Они не торгуясь согласились!
А это значит, что с них можно было слупить намного больше. А мы, получается, продешевили, да ещё как…
Я чуть не задохнулся от жадности. Ланцо смотрел на меня, в общем-то, сочувственно, но не без насмешки во взгляде. Да, я облажался.
И это Ланцо ещё тридцатку накинул по своей инициативе, и, если бы не он, то недополученная прибыль была бы ещё на тридцать тысяч больше, что заставило бы меня страдать от жадности ещё сильнее.
Но, проигрыш надо принимать без каких бы то ни было сожалений. Сам виноват. Так что выше голову, триста тысяч, это тоже деньги.
Как оказалось, монетки у них были с собой. Они отсчитали тридцать уже знакомых мне кожаных мешочков, и положили на травку рядом с собой.
В то же время группа всадников, к сёдлам которых были приторочены увесистые кожаные сумки, в которых, как я понял, лежала остальная касса, бодрым аллюром поскакали прочь. Видимо, что бы не вводить нас в соблазн.
Ну да, они уже отъехали довольно далеко, а в моём мозгу только выкрисстализовалось понимание того, что я второй раз за сегодняшний день пролетел мимо денег, дав им уйти.
Что-то торможу я сегодня не по детски. Ну да ладно, знать, судьба у меня такая.
В общем, обмен состоялся, и вместо оборванных и грязных пленников мы стали владельцами тридцати кожаных мешочков, набитых звонким золотом.
Орденцы, получив своих товарищей, быстренько посадили их на коняшек и были таковы.
А через пол-часа Ланцо принял доклад от людей Роха о том, что весь орденский отряд снялся с места и выдвинулся в направлении границы.
Осада снята и агрессор отправился восвояси.
Эпилог
Ну, вот, мы и сделали главное. Отбили атаку Ордена. Они не смогли взять город с ходу. А потом у них уже не было на это никаких шансов.
Мало того, мы на них ещё и денег изрядно заработали.
Общая сумма выкупа, полученного за пленных рыцарей, да примерная стоимость полученных нами трофеев составила около полумиллиона даллеров.
Так что за бюджет баронства, при всех тех грандиозных расходах, что я запланировал, можно было в течение, как минмум, года не беспокоиться.
А осады у Ордена толковой не получилось. Но тут всему виной плохое планирование и временный недостаток ресурсов.
Они просто оказались неспособны проглотить то, что намеревались откусить.
Но следующий конфликт с Орденом, который неизбежен, будет далеко не таким простым. Они обязательно учтут свои ошибки и впредь их не допустят.
Орден, это противник серьёзный. В рядах паладинов есть много талантливых военачальников. У них многочисленные войска. Кроме того, их ресурсная база огромна.
И потому готовиться к следующему столкновению следует очень тщательно.
Мы сможем отбиться. У меня есть кое-какие козыри. Я же обладаю эксклюзивными для этого мира знаниями.
Кроме того, Эшу Опин сказал, что посредников для ведения межмировой торговли мне скоро представят, так что помимо знаний у нас будут машины и механизмы, которых более не будет ни у кого.
Я надеюсь, что имея доступ к поставкам из-за пределов нашего мира, мы, в случае возобновления конфликта, сможем смертельно удивить агрессоров.
Но, на торговцев надейся, а сам не плошай.
Дело в том, что на протяжении долгих лет политика Ордена была направлена на то, что бы поставить в зависимость от себя всех владетелей этого мира.
И им это удалось. Вся экономика была ориентирована на добычу полезных ископаемых и их первичную переработку, а так же на сельское хозяйство. Ну, и добыча артефактов и алхимических ингредиентов.
И, что касается артефакторов и алхимиков, то имеющиеся тут специалисты в подавляющем большинстве своём не дотягивали даже до среднего уровня. А действительно сложные артефакты и алхимические составы изготавливались, опять-таки на орденской производственной базе, размещённой в других мирах.
Таким образом, все сколь-нибудь сложные промышленные и маготехнические изделия, реактивы, эликсиры и зелья, оружие из специальных оружейных сплавов и даже продвинутые машины и механизмы для сельского хозяйства, всё это производилось за пределами этого мира и завозилось сюда через междумирье.
И да, до моего появления в этом мире Орден обладал монополией на торговлю с другими мирами.
Так что, если сейчас не озаботиться организацией производства всей номенклатуры необходимых для поддержания уровня жизни и производства товаров, то через несколько лет, когда всё имеющееся сейчас износится и придёт в негодность, начнутся очень тяжёлые времена.
Этап борьбы за жизнь и приличествующий мне статус успешно завершён. Цель достигнута.
Теперь в моих руках есть баронство, а это необходимые ресурсы, люди, возможность построения производственной базы.
Я имею ясную картину. Я знаю, чего следует опасаться, к чему следует готовиться.
Мои соратники и соратницы уже сейчас представляют собой хороший организационный костяк, основу, опираясь на которую мы сформируем эффективную команду, способную решать нетривиальные для этого мира задачи.
Я теперь аристократ, не только по титулу, но и по своим возможностям.
Я теперь владетель, пусть пока мои владения бедны и совсем не велики, но, какие наши годы…
Передо мной расстилается путь, по которому мы двинемся победным маршем в светлое, как мне хочется верить, будущее.