Парамаунт выбежал из-за угла. Облизываясь, кот начал тереться о ноги хозяйки.
– Ты жив?! Пупсик мой! – Катарина схватила перса на руки.
Ну вот, теперь, когда ее любимец жив-здоров, можно поднимать панику.
Подлетев к спальне свекрови, Ката заголосила:
– Розалия Станиславовна, откройте! Это Ката! Розалия Станиславовна! Я его видела! Видела!.. Он действительно существует!
– Сгинь, нечистая! – заорала свекровь.
– Я Катарина! Настоящая! Ваша невестка!
– Изыди, сатана!
– Я КАТА!
– Провались в преисподнюю, демон! Чтоб тебя расплющило, гадина!
Копейкина метнулась к Натке:
– Натусик, открывай!
– Отче наш, иже еси на небеси…
– Натка, это я!
– Изыди, изыди, сатана! – донеслось из комнаты.
Бегая туда-сюда по коридору с вытаращенными глазами, Катарина решила испробовать последнее средство:
– Розалия Станиславовна, если вы откроете, я подарю вам свои золотые серьги и кулон с топазом!
Щелкнул замок. Розалия вылетела в коридор:
– Каточка, дорогая, так это ты кричала?
– Я! – завизжала Копейкина. – А вы требовали, чтобы я сгинула!
– Я думала, это призрак.
– А сейчас почему открыли?
– Так… ты кулон обещала… с топазом!
– Я видела какое-то мерзкое существо! Оно ползало по коридору, сейчас его нет, но… нам надо собраться всем в одной комнате. Зовите Наташку, мне она не верит.
Розалия Станиславовна затарабанила в дверь.
– Натка, это свои, открывай!
– Уходите прочь!
– Наталья, не нервируй меня!
– Боженька меня спасет, я не выйду из спальни!
Наталья отодвинула комод, лишь когда Розалия в доказательство того, что за дверью стоит именно она, принялась смачно материться.
– Это действительно вы, – пробормотала запыхавшаяся Натали, распахнув дверь. – Призраки так не выражаются.
Парамаунт зарычал. Все повернули головы в глубь коридора, и… Волосатое существо двигалось по направлению к троице.
Наталья первой бросилась к лестнице. Споткнувшись, она растянулась на полу. Катка последовала ее примеру. Розалия плюхнулась рядом.
Существо приближалось.
Когда расстояние между перепуганными женщинами и волосатым чудищем сократилось до двух метров, Натка заголосила:
– Розалия Станиславовна, это ваши волосы!
Копейкина онемела. Действительно, к ним приближался пышный парик свекрищи!
– Но как?..
– Он ожил!
– Ой, смотрите, у парика выросли ножки!
– А между ними – хвост!
– Монстр!
– А-а-а…
– О-о-о…
– Твою мать!..
Парик внезапно остановился, покрутился, взвизгнул, а затем… Из-под кучерявых локонов показалась мордашка довольной Леопольдины.
Ната судорожно заикала. У Катки по щекам покатились слезы радости, а Розалия… С диким ревом свекровь побежала за мартышкой.
Гонки продолжались до двух ночи. Так и не сумев поймать паршивку, Розалия без сил рухнула в кресло:
– Катарина, я тебя убью! Это ты во всем виновата!
– Я?!
– Молчать! Всем спать! Быстро! Немедленно!
В спальне, уронив голову на подушку, Катка уставилась в потолок. Вот вам и призрак! Ну, Леопольдина, ну, фрукт, ну, погоди…
ГЛАВА 10
Через день Копейкина узрела Лепникова – поджарого брюнета лет пятидесяти с усталым взглядом и тонкими, как ниточки, синеватыми губами.
На дачном участке искусствоведа полным ходом шло строительство новой бани. Бригада рабочих, не переставая материться, стучала молотками, все пилили, строгали, при этом не забывая каждые пять минут устраивать перекуры. А как же иначе! Без перекуров – никуда.
Геннадий Тимофеевич провел Копейкину на просторную веранду, усадил ее на стул и тоном, не предвещающим ничего хорошего, выпалил:
– У вас ровно пять минут, чтобы ввести меня в курс дела. Как вы успели заметить, я здесь не прохлаждаюсь: ни секунды покоя. Рабочих нельзя оставить даже на день, постоянно требуется мое присутствие. Халявщики еще те, дай им волю, они до Нового года провозятся. Испохабили оконную раму, неправильно сделали фундамент для печи, распилили два шестиметровых бруса. А зачем, спрашивается, они их распилили? Идиоты! А я снова раскошеливайся, покупай кирпич, раму и брус.
– Геннадий Тимофеевич, вы купили картину у Савелия Дмитриевича.
– Что дальше? Да, я ее купил, но, простите, вам до этого какое дело?
– Она по праву должна принадлежать мне, – заявила Катка.
Лепников оторопел.
– С какой стати, уважаемая?
– На протяжении года я уламывала старика продать мне картину. Предлагала бешеные деньги, а он… Савелий Дмитриевич все тянул, не мог решиться. А теперь я узнаю, что вы меня опередили. Более того, облапошили бедного пенсионера!
– Я? Облапошил?
– Не притворяйтесь, мне известно, сколько денег вы отвалили за бесценный шедевр. Пять тысяч рублей! Курам на смех! И не стыдно пользоваться доверчивостью старика?
– Ну-ну-ну, не надо обвинять меня в нечестности. Во-первых, вы не имеете никакого права сыпать оскорблениями, во-вторых, вы не знаете всей истории.
– Какой истории? Мне достаточно было узнать, как ловко вы провернули эту махинацию. Но цель моего визита иная. Я из тех женщин, которые привыкли сразу брать быка за рога. Предлагаю вам сделку. Назовите сумму, и я покупаю картину.
Лепников заулыбался.
– Мне такой подход по душе, только вот продавать нечего.
– То есть… вы уже?
– Ошибаетесь, – Геннадий поманил Катку пальцем. – Пройдите в комнату.
Катарина встала. В спальне хозяина на стене висела картина.
– Узнаете?
И хоть Катка никогда раньше не видела произведение искусства из коллекции Кубышкина, она быстро проговорила:
– Конечно, узнаю.
– Вы знаток или любитель? – огорошил ее вопросом Лепников.
– А какое это имеет значение?
– С вами все ясно. Теперь вернемся на веранду и побеседуем начистоту.
Прежде чем заговорить, Геннадий Тимофеевич долго смотрел в окно на суетившихся рабочих.
– Я готов отдать вам картину Кима хоть сейчас, и совершенно бесплатно. Дарю!
– С чего вдруг такая щедрость?
– Не желаю иметь в доме подделку. Да не просто подделку, а подделку некачественную!
Копейкина ждала именно этих слов. Еще в больнице она догадалась, что Лолита появилась в квартире деда далеко не случайно. Она охотилась за картиной. Она и была ее целью. Этим и объясняется путевка в санаторий. Пока старик поправлял здоровье, Лолита действовала без промедлений.
– Вы шутите? – Катарина наигранно возмутилась.
– Ничуть. Цена этого «шедевра» – максимум рублей пятьсот.
– Но у Савелия был подлинник!
– В том-то и дело: был. А где он сейчас? Куда подевался? Когда я увидел это убожество на стене Савелия, меня чуть удар не хватил. Знали бы вы, каких сил мне стоило смолчать! Невооруженным глазом было видно – картину подменили. Но подслеповатый дедок ничего не замечал. Сказать ему правду я не сумел, все-таки почтенный возраст мог сказаться. Спровоцировать у старика инсульт или инфаркт мне не улыбалось. Пришлось выложить свои кровные и забрать подделку.
Геннадий тяжело задышал.
– Я просил его продать мне картину еще в начале века! Савелий стоял насмерть. Уперся рогом, и хоть ты тресни. Ладно, думаю, пройдет время, сам прибежишь. Что, в принципе, и произошло полгода тому назад. Только вот вожделенный объект меня уже не устраивал.
– И как, по-вашему, можно было совершить подмену?
– Очень просто. Любой мало-мальски способный художник в состоянии написать копию с оригинала. Люди, далекие от искусства, в девяноста случаях из ста подмены не заметят.
– Как вы справедливо заметили, чтобы написать копию, необходимо иметь перед глазами оригинал. Савелий Дмитриевич живет один, значит, кроме него, картину никто не мог видеть. Следовательно…
– Не частите. Вы же не знаете всех мелочей. Несколько лет тому назад Савелию заморочила голову одна особа – Лола. Бабенка представилась сотрудницей райсобеса и давай вешать ему лапшу на уши. Дед ей ключи от своего жилища доверил, а сам в санаторий рванул. И я ни минуты не сомневаюсь, что она провернула нехитрую операцию именно во время отсутствия Савелия Дмитриевича. О Лоле я узнал слишком поздно. Первой моей мыслью было заявить в органы, но потом я передумал, решил найти воровку лично.
Копейкина задала главный вопрос, собственно, ради этого вопроса она и приехала к Геннадию:
– И как успехи?
– Трудно заниматься поисками человека, когда, кроме имени, которое, кстати, может быть и ненастоящим, о нем ничего не известно. Но я действовал по-другому. В своей области я спец, поэтому в большинстве случаев с закрытыми глазами могу определить, кисти какого художника принадлежит та или иная картина. Но, обратите внимание, я говорю – художник. Художник, понимаете? Кто такой художник? Это человек, умеющий чувствовать то, чего не в состоянии почувствовать никто другой. Он может слышать тишину, видеть слова и вообще казаться всем окружающим каким-то чудиком не от мира сего. А есть и такие, кто просто малюет картинки, не задумываясь о том, что своими действиями они позорят профессию. Я сам художник, и у меня было много учеников. Практически все – полные бездарности. Самым бесталанным был Мишка. Я ему говорил в открытую: займись чем-нибудь другим, не твое это! Без толку. Мы расстались, но многие из его работ до сих пор хранятся у меня. Позже я показывал их другим ученикам, говоря: «Полюбуйтесь на произведение ремесленника».
– Геннадий Тимофеевич, не вижу связи. Вы так и не сказали: вам удалось разыскать Лолу?
– Я к этому и веду, дослушайте. Проведя необходимую экспертизу, я понял – то убожество, что вы видели в моей спальне, дело рук Михаила. Да, да, того самого бездаря! Сомнений не оставалось.
– И?
– Разыскал я его. Типичный алкоголик, за воротник закладывает по-черному, но… продолжает писать картины. Мишка торгует ими на главной площади. Просит за любое свое «творение» не более пяти сотен. Прижал я мужичка к стенке, и мне удалось выяснить, что он действительно три года тому назад выполнял заказ некой особы. Расплатились с ним по-царски. Отвалили пятьсот баксов. Но на этом мое расследование зашло в тупик. Узнать от Михаила, кто выступал в роли заказчика, оказалось делом гиблым. Твердил он лишь одно: что холст ему привезла дамочка, именем которой он не удосужился поинтересоваться. Выполнив работу и получив деньги, Михаил напрочь стер из памяти эту встречу. Вот так-то.