— Джентльхомо, вы просите невозможного. Перевалить Пики во время Великой Засухи еще никому не удавалось, а идти сейчас в Синий район просто самоубийство.
— Но разве туземцы не живут там круглый год? — настойчиво спросил Вайдерс.
— Да, норби живут там. Но они знают эту страну гораздо лучше нас.
— Ну так наймите туземных проводников, если это необходимо. Денег у меня хватит.
— Деньги не могут купить знание тайных водных источников. Кроме того, сейчас в Пиках все туземные племена собрались на какие-то колдовские церемонии. А значит, при самых благоприятных условиях, даже если бы сейчас было начало Влажного Сезона, в Пики ехать не стоит.
— Да, я слышал об этом, — сказал Келзон.
— Интересно было бы посмотреть.
— Только не для меня — возразил Сторм. — Дело это темное и неприятное. Я, собственно, и сюда-то приехал только чтобы доложить вам об этом и нанять новых объездчиков.
За последнюю неделю все наши норби ушли в Пики, все до единого.
Но Келзона это не удивило.
— Да, мне уже докладывали. И все они движутся к северо-востоку.
— В Синий район, — сообразил Сторм.
— Точно, — подтвердил Келзон. — Ты нашел кратчайшую дорогу туда, когда сцепился с этими притаившимися хиксами. И Логан тоже не раз охотился в тех краях. Вот я и подумал, что вы с ним — единственные, кто хоть что-то знает об этой стране и…
— Нет, — резко сказал Остин, всем своим видом показывая, что отказ этот окончательный. — Я еще не совсем с ума сошел. Извините, джентльхомо — но Синий район — это запретные земли.
Вайдерс пристально смотрел на него и в глубине его холодных глаз разгорались искры ярости.
— А если я с этим не согласен?
Сторм опустил монеты в кассу столика и поднялся.
— Это ваше личное дело и меня оно никак не касается. Извините, мне пора идти. Я к вам зайду попозже, Келзон.
И он с легким сердцем выкинул из головы Вайдерса и его проблемы. Своих хватало.
3
— Ну так вот, — Сторм поднялся с кресла и взволнованно заходил по комнате, продолжая рассказывать Кваду о своей поездке в Гальвади. — Одного объездчика я все-таки нанял. Правда его пришлось вызволять из тюрьмы.
— А что он натворил? — спросил Квад.
— Подтирал тротуар в Гальвади. А вместо тряпки приспособил пилота министра Володианы. Министру это не понравилось, вот Хаверс и получил двадцать дней отсидки или штраф в сорок кредитов. А поскольку к этому времени он уже оставил свой последний кредит в «Звезде и Комете», пришлось ему отправляться в тюрьму. Он уже три дня отсидел, когда я заплатил за него штраф и выручил его. Похоже дело он знает.
— А Келзона ты нашел?
— Точнее, он меня нашел. Мне кажется он тянет пустышку и напрашивается на неприятности. — Сторм невольно перешел на армейский жаргон.
Из полутьмы бесшумно возникла Сурра и ткнулась головой ему в колени. Она уловила волны тревоги и раздражения и по-своему старалась его успокоить.
— Что там еще случилось?
— Он притащил расфуфыренного инопланетника, которому нужен проводник в Синий район… и чем скорее, тем лучше.
— Что? — Квад был удивлен не меньше Сторма и смотрел недоверчиво. Сторм коротко пересказал историю Вайдерса.
— Что ж, похоже на правду, — задумчиво сказал Бред Квад. — Только непонятно, почему он так уверен, что его сын был именно в этой шлюпке. А так… — Квад встряхнул головой.
— Норби могли бы это сделать. Но именно сейчас ни один норби за это не возьмется. Но с другой стороны… — Голос Квада прервался. Он сидел за своим любимым письменным столом, пара хинговских котят дремала у него на коленях, а третий удобно устроился на плечах. Он внимательно разглядывал карту на стене. — С другой стороны, похоже, что и наши проблемы переносятся в тот район.
— Почему?
— Дорт Дастин сделал там пару кругов на коптере. И видел два клана, идущие в походном порядке — они даже не разбивают временных лагерей. Похоже, они куда-то очень спешат. Они даже не задерживаются, чтобы отыскать отбившихся лошадей.
Сторм невольно остановился и удивленно уставился на Квади. Чтобы норби бросили в горах лошадей?! Это было, пожалуй, почище желания Вайдерса попасть в запретный район.
— И все они идут на северо-восток? — спросил он и уже не удивился, получив в ответ утвердительный кивок. — Совсем непонятно. Там же много хуже, чем в землях норби. И там обитают те, кто ест Сладкое Мясо. — Он машинально сделал арцорианский знак, обозначающий людоедов. Ни Шозонна, ни Варита, ни Фанга никогда не кочевали в этом направлении. Они презирают людоедов и считают их нечистыми.
— Конечно. Но тем не менее они идут туда — и не отряды воинов, а все племя, вместе с детьми и женщинами. Так что кое в чем Келзон прав — для нас жизненно важно узнать, что означает этот исход. Другое дело — как это организовать.
Сторм подошел к карте.
— В рапортах Изыскателей написано, что через горные воздушные потоки на коптере не пробиться.
— Все правильно, — мрачно подтвердил Квад. — Но можно попробовать — с хорошим коптером и опытным пилотом, — пролететь над самым хребтом. Правда, вглубь района так не попадешь. Если туда идти, то только на лошадях или пешком, так, как сейчас идут норби.
— Но они знают водные источники, а мы их не знаем. — Сторм пальцем очертил на карте линию гор. — А может Логан принял по кому какой-то призыв?
Голосовой аппарат людей не давал им возможности воспроизводить звуки языка норби. Но некоторые туземцы научились кое-как подражать земному языку и неплохо понимали его. Для колонистов Арцора это не имело особого значения — им вполне хватало для общения пальцевой речи. Но туземцы могли понять инопланетника, говорившего на галактическом языке. И если они встретили таких в горах и весть об этом дошла до Логана… Такое вполне могло случиться.
— Вы уверены, что он ушел с Кротагом?
— Ни один другой клан его бы сейчас не принял.
Негромко запищал проснувшийся сурикат. Из темноты вынырнула Сурра, вопросительно взглянула на Сторма и направилась к дверям.
— Приехал кто-то чужой, — заметил Сторм.
Сурра прекрасно узнавала всех живущих в поместье людей, животных и норби. Но сейчас она услышала кого-то незнакомого.
У барханной кошки был феноменально острый слух и гораздо лучший нюх, чем у человека, так что Бред Квад успел подняться и открыть дверь в туманные сумерки раннего утра, прежде чем приехавшие подошли к дому. В яркой полосе света, падавшего из открытой двери, показался серый мундир Офицера Мира и тут же раздался приветственный оклик:
— Эй, есть тут кто-нибудь живой?!
— Прошу на огонек! — отозвался Квад.
Сторм почти не удивился, увидев, что следом за Келзоном в дверь входит Вайдерс. В этой патриархальной гостиной его сверхмодный костюм выглядел комично и неуместно.
Здесь по стенам было развешано трофейное туземное оружие, массивная надежная мебель была сделана из местного дерева руками самих колонистов. И только несколько инопланетных вещиц, оставленных Квадом на память, говорили о том, что здесь живут цивилизованные люди.
Вайдерс, решительно шагнувший в комнату, настороженно замер, едва не столкнувшись с Суррой. Большая кошка внимательно осмотрела незнакомца, обнюхала его и презрительно сморщилась. Сторм понял, что теперь она не только навсегда запомнила этого человека, но и успела составить о нем определенное мнение, причем не слишком лестное для инопланетного джентльхомо. Наконец, Сурра оставила незнакомца в покое, величественно пересекла комнату и устроилась на своем любимом низком диване. Но не свернулась, как обычно, уютным пушистым клубком, а осталась сидеть, настороженная, нервно подергивая кончиком длинного хвоста.
Сторм включил плитку и занялся приготовлением неизбежного «кофе». Все происходящее волновало и настораживало его. Келзон решился привести сюда Вайдерса, значит, дела с экспедицией в Синий район у них не ладятся, и он решил заручиться поддержкой Бреда Квада. И Остину показалось, что Вайдерс явился на эту встречу без особой охоты.
— Хорошо, что вы приехали, — сказал Квад Келзону. — У нас тут неприятности.
— У меня тоже неприятности, джентльхомо, — вмешался в разговор Вайдерс. — Насколько я слышал, ваш сын не раз охотился в интересующем нас районе и знает проходы туда. Я хотел бы как можно скорее увидеться и поговорить с ним.
Лицо Квада осталось совершенно бесстрастным, но Остин почувствовал всколыхнувшуюся в нем горечь так же четко, как раньше воспринимал чувства Сурры.
— У меня два сына, джентльхомо, — вежливо сказал колонист, — и оба они не новички в горах. Остин уже рассказал мне, что вы хотите попасть в Синий район.
— Но он отказался сотрудничать с нами! — Теперь было видно, что Вайдерс уже дошел до точки кипения и внешнее спокойствие давалось ему с трудом. Он явно не привык, чтобы ему отказывали и не умел принимать это с достоинством.
— Если бы он согласился, его следовало бы отправить к психиатру, — жестко заметил Квад, — Келзон, вы же должны понимать, что это просто-напросто глупо.
Офицер Мира не поднимал глаз, изучая свою чашку.
— Да, я знаю, что это очень рискованно. Но у нас нет выхода, Бред! Нам просто необходимо попасть туда. И я думаю, что тот же Кротаг не станет поднимать шума из-за нашего появления, если мы сможем объяснить ему, что мы не шпионим за норби, а помогаем несчастному отцу разыскать пропавшего сына.
«Так вот в чем дело! — подумал Остин. — Теперь понятно, почему Келзон поддерживает инопланетника. Это очень убедительный предлог. Норби высоко ценят родственные связи и, скорее всего, отнесутся к Вайдерсу с пониманием и сочувствием. Отец разыскивает попавшего в беду сына — это вполне могло сработать. В обычное время норби сами предложили бы Вайдерсу лошадей и проводников, а может, даже разрешили бы пользоваться тайными водными источниками. Но то в нормальное время. А сейчас близится Великая Засуха, да и туземцы заняты отнюдь не нормальными делами».
— Ведь Логан кровный побратим сына Кротага? — продолжал Келзон. — А ты, — обратился он к Остину, — охотился и сражался вместе с Горголом?