— Я в это не верил сначала. Ширли верила, а я ни на минуту не верил. Считал, что это розыгрыш. Теперь я вижу, что это не так. Мне нужно быть осторожным. Никому ничего не говорить. Не проболтаться.
— Я не проболтаюсь, — пообещал Эмберли, подъезжая к воротам коттеджа.
Он вышел из машины и направился к парадной двери по украшенной флажками дорожке. Он постучался, услышал в ответ собачий лай, и через несколько минут перед ним предстала Ширли Браун.
Увидев его, она явно испугалась, однако постаралась скрыть испуг.
— Разрешите узнать, что вам здесь надо, — бесцеремонно спросила она.
Мистер Эмберли не стал тратить время на деликатные намеки и иносказания.
— Мне надоело возить с собой вашего брата, и я решил, что лучше доставить его домой. Он в стельку пьян.
— О боже! Опять! — раздраженно сказала она. — Сейчас иду.
Она взглянула на него.
— Очень благородно с вашей стороны. Спасибо.
— Не беспокойтесь, — сказал Эмберли. — Я приведу его.
Он подошел к своей машине и открыл дверцу.
— Ваша сестра ждет вас.
Марк позволил вывести себя из автомобиля.
— Я ничего не сказал. Понятно? — забеспокоился он. — Вы ей передадите, что я ничего не сказал.
— Хорошо, — сказал Эмберли, помогая ему продвигаться на непослушных ногах прямо по тропинке.
Ширли взглянула на него.
— Ох! Ты лучше пойди проспись, — сказала она.
Взяв его за руку, она кивнула Эмберли:
— Спасибо. До свидания.
— Я зайду в дом, — сказал Эмберли.
— Нет, спасибо, я справлюсь с ним сама.
— Все же я зайду, — повторил он. Затем бесцеремонно отодвинул ее, ввел Марка в дом и стал помогать ему подняться по узенькой лестнице.
— В какую комнату? — бросил он через плечо.
Она стояла у подножия лестницы и смотрела на него, нахмурив брови.
— Налево.
Когда через несколько минут он спустился обратно, Ширли все еще стояла там, где он ее оставил. Она произнесла:
— Очень любезно с вашей стороны, что вы взяли на себя столько хлопот, но теперь я хочу, чтобы вы уехали.
— Я не сомневаюсь, что вы этого хотите. Где вы брали уроки изящных манер?
— Там же, где и вы, — огрызнулась она.
— Послушайте, при общении с вами нужен основательный запас терпения, — сказал он. — Вас, наверное, никто не шлепал как следует, когда вы были ребенком.
В ее глазах зажглась неожиданная для нее самой улыбка.
— Шлепали. И часто. Огромное спасибо, что привезли брата домой. Я так вам благодарна. И я просто в отчаянии, что не могу принять вас. К моему глубочайшему сожалению, сейчас я очень занята. Как это теперь звучит?
— Я предпочитаю первоначальный вариант. Вы могли бы пригласить меня в гостиную.
— Конечно, могла бы, но не собираюсь.
— В таком случае придется обойтись без приглашения, — сказал он и прошел внутрь дома.
Она двинулась за ним, разгневанная и изумленная одновременно.
— Послушайте, я допускаю, что очень обязана вам. Вы могли бы доставить мне массу неприятностей. Но это еще не дает вам право силой навязывать мне свое присутствие. Пожалуйста, уходите. Почему вы так настойчиво добиваетесь знакомства со мной?
Он окинул ее насмешливым взглядом.
— Я нисколько не добиваюсь знакомства с вами. Но меня заинтересовало убийство.
— О котором я не знаю ничего.
Он пожал плечами.
— Если уж вы лжете, мисс Браун, то лгите более правдоподобно. Будь у вас хоть капля здравого смысла, вы бы оставили вашу таинственность и рассказали мне, в какую игру вы играете.
— В самом деле? — Она вскинула брови. — И с какой же стати?
— А с той, что ваше упорное нежелание вести себя как должно убеждает меня в том, что вы что-то затеваете. Я не люблю нарушителей законов и поэтому очень и очень намерен выяснить, в какие игры вы играете.
— Вы окажетесь очень умны, если сможете это сделать, — сказала она.
— Мой юный и заблудший друг, вам еще предстоит убедиться, что я значительно умнее всех, с кем вы когда-либо имели дело.
— Спасибо за предупреждение, но я ничего не затеваю и тайн у меня нет.
— Вы забываете, что я провел целых полчаса в приятном обществе вашего брата.
На этот раз выдержка оставила ее. Она закричала с жаром:
— Воспользовались тем, что он пьян! Это грязно и низко!
— Вот так-то лучше, — сказал он. — Мы уже к чему-то движемся.
— Что он сказал вам? — требовательно спросила она.
— Ничего осмысленного, — ответил Эмберли. — Кроме того, как это ни удивительно, я не выпытывал и не собираюсь выпытывать секреты у пьяных мальчишек, как не собираюсь и притворяться сейчас перед вами, что мне известно больше, чем оно есть на самом деле, — брать вас на пушку, так сказать.
Она озадаченно посмотрела на него.
— Да? И почему же, скажите на милость?
— Из врожденной порядочности, — ответил мистер Эмберли.
— Марк мелет много чепухи, когда пьян, — сказала Ширли и помолчала немного. Казалось, она что-то обдумывает. — Интересно, что вы думаете обо мне?
— О вас? Пожалуйста, я скажу, если хотите, — упрямая и глупая девчонка.
— Все-таки не убийца, и на том спасибо.
— Если бы я думал, что вы убийца, вы бы сейчас не стояли передо мной, мисс Ширли Браун. Очевидно, что вы ведете какую-то игру, вероятнее всего, глупую и почти наверняка опасную. Если вы будете отпускать своего брата одного в город, то очень скоро окажетесь в полиции. Как сообщник он никуда не годится.
— Может быть, — сказала она. — Но мне не нужно сообщника. Я люблю играть в одиночку.
— Ну что ж. Тогда всего хорошего. До встречи.
— Вы, надеюсь, не хотите сказать, что собираетесь еще встречаться со мной.
— Боюсь, вам придется видеть меня чаще, чем хотелось бы, — усмехнулся мистер Эмберли.
— Сегодня я в этом убедилась, — медовым голосом ответила она.
Он был уже в дверях, но при этих словах обернулся.
— В таком случае мы — товарищи по несчастью, — сказал он и вышел.
Она внезапно рассмеялась и побежала за ним до двери.
— Вы чудовище. — Крикнула она вдогонку. — Но, пожалуй, вы мне нравитесь.
Мистер Эмберли бросил короткий взгляд через плечо.
— Жаль, что не могу вернуть вам этот комплимент, — ответил он, — но честность заставляет меня сказать, что вы мне совсем не нравитесь. Всего хорошего.
— Странно, насколько простая полоска черного бархата изменяет людей, — заметил Коркрен, критически обозревая толпу участников карнавала. — Я уже трижды обознался.
Эмберли раскачивал свою маску, держа ее за завязки.
— Всегда можно узнать человека по голосу.
— Не всегда. О черт!
— Что случилось?
— Опять этот проклятый меч, — вознегодовал Фауст. — Он все время мне мешает. Я не могу танцевать, не могу даже шага ступить, чтобы не ткнуть кого-нибудь в голень. Попробую немного погодя оставить его где-нибудь. Может быть, повезет, и Джоан этого не заметит.
Джоан, ослепительно красивая Маргарита, в этот момент протанцевала мимо них в паре с арабским шейхом. Она успела заметить обоих друзей, стоящих в дверях зала, и выскользнула из танца, увлекая за собой партнера.
— У вас что, нет партнерши на этот танец? — озабоченно спросила она. — Покажите, кому вам бы хотелось быть представленными.
— Душенька моя, я не могу танцевать с этим мечом, — захныкал Коркрен. — Из-за него я совершенно не пользуюсь успехом.
— Это вы мягко выражаетесь, — сказал шейх. — Из-за нашего меча на моей икре не хватает целого дюйма кожи.
— О боже! — воскликнула Джоан страдальческим голосом. — Дорогой, неужели ты не можешь отводить его в сторону?
— Могу, — ответил Фауст. — Я бы вообще мог оставить его в сторонке — пусть себе полежит.
— Но с мечом ты очень хорошо смотришься, — вздохнула она. — Только нужно положить руку на рукоять, вот так.
— В лучших домах, — вмешался в разговор Эмберли, — никогда не считалось хорошим тоном танцевать с мечом на боку.
— В самом деле? — засомневалась Джоан. — Но я видела картины…
— Все, с меня довольно, — заявил Фауст, собравшись уходить. Поворачиваясь, он задел мечом какого-то совсем незнакомого мужчину, который гневно посмотрел на него и в ответ на извинение ледяным голосом заверил, что все в порядке.
— Я уже трижды ткнул мечом в этого типа, — шепотом сказал Фауст.
— Да, пожалуй, без него тебе лучше, — неохотно признала Джоан и тут же переключила внимание на Эмберли:
— Вы разве не знаете, что нельзя снимать маску до полуночи, — отчитала она его.
Эмберли надел маску.
— Почему эти маски так обязательны, Маргарита? — спросил он.
— Вы считаете, что можно было бы просто всем надеть домино? Но я хотела устроить именно бал-маскарад с костюмами и масками. Без масок не интересно.
— Но я вижу, что ваш брат без маски, — заметил шейх, кивнув в ту сторону, где Фаунтин в костюме кардинала разговаривал с мадам Помпадур.
— Это потому, что он хозяин дома. Не найти ли вам партнера, Мефистофель?
Эмберли посмотрел на девушку, стоящую на противоположной стороне зала.
— Представьте меня Контадине, — попросил он.
Джоан поглядела в сторону девушки в костюме поселяночки.
— Да, конечно, но я не знаю, кто она.
— По-моему, Китти Кросби, — подсказал шейх.
— По-моему, Китти нарядилась цыганкой.
— Разве? Ну, тогда это, может быть, мисс Хэлифекс. Хотя нет, пожалуй, и не она.
Джоан подвела его к Контадине.
— Позвольте представить вам Мефистофеля, — сказала она, улыбаясь.
Глаза Контадины сверкнули сквозь прорези маски. Она поклонилась и бросила быстрый взгляд на стоящую перед ней фигуру в алом наряде.
— Потанцуем? — предложил Эмберли.
— С удовольствием, — ответила она.
Они вышли к танцующим и встали в позу для танца. Она хорошо танцевала, но не проявляла никакого желания разговаривать. Эмберли вел ее сквозь лабиринт движущихся пар.
— Интересно, вы мисс Хэлифекс или мисс Кросби?
Контадина скривила алые губки и только вздохнула, сказав: