Вместо ответа я тяжело вздохнул, словно бы говоря своим вздохом: ну и нахрена ты меня втянул в это дело?
Дед же словно прочитал мои мысли:
– Я бы ни за что не стал тебя в это втягивать, да и сам бы не полез в это дело, но Книга не оставляет нам выбора – ты ведь уже это прошел, знаешь?
Я согласно кивнул.
– Ладно, о делах поговорили, теперь давай о деле: Раз мы встретились, значит тебе пора кое-что узнать. Насколько я понимаю, ты воспринимаешь себя как классного гадателя или пророка, – сказав это, дед внимательно уставился на меня.
– Что-то вроде того, – согласился я.
– Я тоже сначала так думал, пока Книга не заставила понять, что все обстоит иначе. А так как намеки она делает весьма жестко, я лучше расскажу тебе сам. На самом деле только чтение Лабиринта Судьбы является предсказанием или гаданием. Но когда ты выбираешь тот или иной вариант пути и потом это дело описываешь, ты, тем самым, закрепляешь свой выбор. Проще говоря, написанное слово становится судьбоносным.
– Скажи дед, а что ты еще обо всем этом знаешь? – спросил я, решив воспользоваться случаем в полной мере.
– Для тебя сейчас важно только то, что ты уже знаешь. Излишние знания будут только мешать.
– Но дед… – попытался капризничать я, но он меня жестко оборвал:
– Помни, кто задает правила игры, – сказал он.
– Ну а о моих нанимателях ты хоть можешь что-либо сказать? Кто они, что знают, что мне от них ждать?
– Свари-ка ты лучше кофе, – сменил тему дед, – давно не пил нормального кофе. А здесь он должен быть в точности, как у тебя дома.
– Тогда пошли на кухню, – позвал я.
Пока я готовил, дед молча внимательно за мной наблюдал, словно я делаю что-то архиинтересное или архиважное. За кофе он немного разговорился.
– Кстати о птичках, теперь ты можешь больше не читать книги. Теперь твое сознание созрело для прямого контакта, и когда она захочет что-то сказать или наоборот, послушать, что скажешь ты, она призовет тебя в тот самый зал с единственным стулом. Так что будь готов к этому в любую минуту.
– Я что, должен таскать этот рисунок всегда с собой?
– Он тебе больше не понадобится. Теперь ты знаешь дорогу, а если что, Тень всегда придет на помощь. Только вспомни о нем.
– Не помешаю? – спросил Тень, материализовавшись прямо на кухне.
– Кофе будешь? – поинтересовался я.
– Благодарю за заботу, но мне вполне достаточно аромата и присоединения к твоему чувству наслаждения.
– Так ты наслаждаешься вместо меня? – спросил его я.
– Зачем вместо тебя, – обиделся тень, я что, вор какой? Я наслаждаюсь с тобой. Это похоже на то, как один человек с удовольствием играет музыку, а другой, слушая ее, испытывает такое же удовольствие.
– В таком случае ты не только не воруешь, но еще и преумножаешь удовольствие.
– Все верно, – согласился со мной тень.
Конечно, я не специалист в физиогномике теней, но мне показалось, что он воспринял мои слова, как комплимент или приятную лесть. Решив воспользоваться подходящим моментом, я спросил:
– А как мне отсюда вернуться домой?
– Нет ничего проще. Дождись, когда захочешь спать, ложись и спи. Проснешься ты уже дома.
– А если я не хочу спать?
– Тогда, значит, тебе еще рано отсюда уходить. Тебя, значит, ждет что-то еще.
– Похоже, ты не рад моему подарку, – решил Тень, спустя пару минут.
– Какому подарку? – не понял я.
– Вот этому, – он обвел руками дом. Все это я создал для тебя, чтобы ты в случае чего смог выбраться сюда, получить дополнительное время, пережить наиболее болезненные минуты и так далее. Здесь ты можешь находиться хоть целую вечность, а потом вернуться в то мгновение, когда вышел сюда или позже, например, если тебе будут удалять зуб или бить тебя ногами.
– А как я сюда попаду?
– Ответ у тебя в компьютере. Я имею в виду твой компьютер здесь.
Я не хотел покидать Тень и деда, но они сами на этом настояли:
– Иди, – сказал дед, – здесь лучше не упускать шансы.
– Все правильно, – поддержал его Тень, – здесь все еще более эфемерно, чем там, в том твоем мире. Так что ты иди, а мы тут пока с твоим дедом посекретничаем. Давненько не виделись.
Поняв, что они, мягко говоря, выпроваживают меня с кухни, я одним глотком допил кофе и отправился в свой кабинет.
Ноутбук был включен. Через весь экран бежала строка: «Следуй за мной!».
Ниже была инструкция:
1. Запомни хорошенько эту картинку. Бегущая строка – твой проводник.
2. Когда захочешь сюда вернуться, вспомни ее, Представь то место, куда она уходит с монитора.
3. Проследуй за ней туда.
4. Делай это регулярно до тех пор, пока не научишься мгновенно переноситься в межпиксельное пространство.
– А теперь ложись спать, – услышал я голос Тени, и мне так сильно захотелось спать, что я с большим трудом добрался до спальни.
Не раздеваясь, я рухнул поперек кровати и мгновенно провалился в глубокий сон. Проснулся я раздетым, в постели. Рядом лежала Алина. Она сладко посапывала во сне и счастливо улыбалась. Она спала, а я лежал рядом и любовался ею, стараясь не шевелиться, чтобы не разбудить. Как же я хотел, чтобы все мои фантастические приключения, как и работа Алины оказались кошмарным сном! Но, к сожалению, все это было явью.
Глядя на Алину, я заснул, а когда проснулся, ее уже не было в постели. Милая хозяюшка, она жарила блины.
– Привет, – сказал я, обнаружив ее на кухне, – а мне приснилось, что ты уехала в длительную командировку.
– Командировку отменили. Когда я вернулась, ты спал, как убитый. Решила тебя не будить.
Похоже, сегодня я все сделал правильно, – промелькнуло у меня в голове.
И тогда мы сделали то, о чем давно мечтали, но не решались даже заговорить. Мы выключили телефоны, отключили домофон, заперли двери и зашторили окна. Отгородившись от внешнего мира, мы достали из закромов бутылку хорошего вина, приготовили бокалы, порезали сыр…
Мы пили вино, разбавляя его неторопливыми поцелуями, занимались любовью, просто лежали обнявшись, говорили о всякой ерунде… А когда совсем уже не было сил бороться со сном, мы капитулировали, прижавшись друг другу.
Проснулся я во второй половине дня. Алины рядом не было – она работала в гостиной за ноутбуком.
– Привет, – сказал я и поцеловал ее в губы, – как спалось?
– Великолепно, – ответила она.
– Надеюсь, ничего страшного за это время не случилось? – полушутя спросил я. Мало ли как могли работодатели отреагировать на нашу самоволку.
– Нет, но мне надо немного поработать. Кофе сваришь?
– Конечно, радость моя.
Как мне сейчас кажется, за завтраком Алине было не до меня. Она механически ела приготовленную мной яичницу с помидорами, думая о чем-то своем. Пару раз она даже ответила мне невпопад. Но тогда я был слишком счастлив, чтобы обращать на это внимание.
Управившись с завтраком, Алина быстренько умотала в гостиную, оставив меня дежурить по кухне. Когда я убрал со стола и помыл посуду, она уже была полностью погружена в работу.
– Не мешай, ладно? – пресекла она мою попытку вступить с ней в контакт. – Мне надо закончить…
Короче говоря, мне тоже ничего не оставалось, как пойти поработать.
Наш разговор с дедом к тому моменту окончательно вылетел у меня из головы. Как я уже говорил, применять свои способности по отношению к себе или Алине я не собирался, а что до судеб чужих людей, взвесив все «за» и «ну его на фиг», я решил не заморачиваться ни на чем, и просто выполнять работу наилучшим образом. А раз так, то мне было глубоко фиолетово, отгадываю я их будущее или создаю сам. Платили мне не за это, тем более, что «за это» меня могли попросту убить…
Я не сразу заметил, что сижу не у себя в кабинете за рабочим столом, а в том самом каменном кресле, стоящем в центре полусферического зала. Нечто похожее бывает во время медитации, когда ты вдруг понимаешь, что твои мысли давно уже блуждают в свободном полете вместо того, чтобы быть сосредоточенными на предмете медитации или же находиться в молчаливом состоянии не-ума. На этот раз кресло сразу же приняло наиболее подходящую для меня форму, в результате мне было настолько удобно, что я практически не чувствовал ни кресла, ни тела. Кроме того, я это чувствовал, кресло помогало мне войти в необходимое трансовое состояние, обеспечивая неподвижную расслабленность тела и покой ума.
Мое состояние было более чем великолепным. Я готов был сидеть так до самой смерти, но донесшийся сзади шорох пергамента возвестил мне о приходе Чтеца.
– Готов ли ты слушать? – спросил меня Чтец, вежливо кашлянув перед этим.
Я хотел ответить «всегда готов», но мой рот отказался повиноваться. Вместо этого он (рот) торжественно произнес:
– На все воля ее.
– Тогда приступим, – решил Чтец.
Он начал нараспев читать свой манускрипт на очень древнем, незнакомом мне языке, и, несмотря на то, что на уровне сознания я не понимал ни слова, перед моим внутренним взором предстало видение из той, имевшей место сотни тысяч лет назад, жизни.
Я видел зал заседания. Двадцать три атланта, высший совет в полном составе внимательно слушал докладчика. Они были настолько отличными от нас, что моя психика попросту стерла их образы из памяти, так что я ничего не могу сказать о том, как они выглядели.
– И что, ничего нельзя сделать? – спросил первый из двадцати трех.
– К сожалению те-прим излучение невозможно экранировать ничем. По крайней мере те материалы, что нам известны…
– И как много времени нам осталось? – спросил, не дослушав, второй атлант.
– По нашим подсчетам чуть более пятидесяти лет.
– Но ведь за это время в науке и технологии может произойти и произойдет настоящий переворот, а если мы бросим все резервы на изучение и устранение данной проблемы…
– Не думаю, – ответил докладчик, – хотя в качестве утешения и для предотвращения паники в случае утечки информации, а за пятьдесят лет она обязательно произойдет, эта версия более чем сгодится.