— Может, в этом кроется какая-то тайна? — Глаза Наяны загорелись.
— Жалко только, мы ее никогда не узнаем, — вернула ее с небес на землю Олира. — Боюсь, если его величество действительно знал что-то об этом, он ни с кем не успел поделиться… Однако интересно, не связано ли это с «особенностями королевской ауры», о которых говорили целители?
— Какие особенности? — подала голос Даршарай.
— Я не знаю, я ведь тоже не маг, — слабо улыбнулась королева. — Мне сказали, беременность проходила так тяжело именно из-за этих особенностей. А какой смысл расспрашивать подробнее, если я все равно не пойму?
— Но ведь, выходит, королевские целители должны что-то об этом знать! — загорелась перевертыш. — Если все действительно связано.
— Мне кажется, мы пытаемся обнаружить проблему на пустом месте, — укоризненно качнула головой Лора. — Может, это просто негласная традиция, которая тянется с тех времен, когда к магам относились с опасением. Многие, лишенные магического таланта, и так ощущают себя ущемленными. Это сейчас целительство продвинулось настолько, что простые люди могут жить почти столько, сколько маги, и стариться гораздо медленнее. А в те неспокойные времена кто-то из королей мог посчитать это хорошим способом немного снизить напряжение.
— Мне тоже так кажется, — кивнула Олира. — И на королевских целителей я бы не очень-то рассчитывала. Складывается впечатление, что они просто не знали, почему мне так плохо, и пытались выкрутиться, — иронично добавила она.
— Целители иногда таким грешат, — вынужденно признала Даршарай. — Когда не знают, что сказать, а признаться не хватает честности. Или духу.
Север лакката Мисори, предгорья
За время пути Таллий понял одну вещь. Нет, две. Во-первых, заклинательницей эта Юста действительно была опытной — они все же дотянули именно до той точки, куда должны были попасть. А во-вторых — действительно хорошо, что они вылетели ночью. Потому что, как оказалось, высоты — такой высоты — он вправду боялся. Конечно, не до истерики и какого-то недостойного поведения, но достаточно, чтобы это доставляло неудобства. В темноте переносить путешествие было проще. А потом, когда по мере продвижения на север начало быстро светлеть, у него было время притерпеться.
Тагренай же пребывал в искреннем восторге от происходящего, все пытался заглянуть через борт, чуть ли не вылезти на крыло. Северянин немного потерпел это (пару минут, не больше), потом ощутимо ткнул соседа под ребра. Когда не помогло, прошипел, что еще пару раз ужастик подпрыгнет у него на коленях — и отправится учиться летать. Тот осознал, извинился и пообещал больше так не делать.
Добрались, в общем, неплохо. Главное, добрались, а по дороге Таллий даже успел немного вздремнуть. Правда, за это время тело затекло, и слова заклинательницы о том, что до места осталось около часа, вселили оптимизм. Даже несмотря на то, что с каждой минутой аппарат трясло все сильнее, и вскоре пришла команда держаться крепче, а после — беречь зубы, потому что посадка будет жесткой.
Заклинательница, что характерно, не обманула. Хлипкая леталка, которую качало во все стороны, шмякнулась о землю так, что внизу — Таллий отчетливо слышал — что-то хрустнуло, не то сиденье, не то позвоночник. Леталка подпрыгнула, плюхнулась еще раз — слабее, но криво, с перекосом. Ее потащило вперед, подбрасывая на неровностях и разворачивая боком.
Каким чудом не вытряхнуло непристегнутого хаосита — неясно. Наверное, он держался магией.
Так леталка в итоге и остановилась — опасно накренившись вперед и вправо, не то на очередной кочке, не то… И второе «не то», судя по ругани заклинательницы, оказалось ближе к истине. Таллий уже пообжился среди таров, но все равно поморщился: претило ему, когда девушки употребляли такие выражения.
Летунья проворно выскочила из кабины на крыло и исчезла из поля зрения, спрыгнув на землю.
— Ты долго тут рассиживаться собрался? — мрачно спросил северянин.
— Извини, сейчас, — пробормотал Грай. — У меня ноги затекли.
Кряхтя, ругаясь и хватаясь за все возможные опоры, помогая друг другу, как два увечных, они в конечном итоге все же выбрались на волю. Таллий хотел пообещать себе «никогда больше», но вовремя вспомнил, что им предстоит еще обратный путь.
— Как все же хорошо дома, — проворчал он, морщась от боли в конечностях, к которым постепенно возвращалась чувствительность.
— Это старость! — расхохотался ужастик с не менее перекошенной мордой. — Юста, что там?
В ответ донеслось ругательство, и только потом последовали пояснения:
— Колесо повредили. И кое-какие руны надо подновить, я сейчас не взлечу, ремонт нужен.
— Надолго это? — насторожился Грай.
— Несколько дней, у меня вроде все для починки есть. Во всяком случае взлететь мы после этого сможем, сесть дома — тоже, там площадка хорошая. А вот потом потребуется ремонт.
— То есть ты будешь ждать нас здесь?
— Получается, так.
— Погоди, не начинай свой ремонт! Сейчас, мы немного оклемаемся, надо леталку в кусты оттащить, чтобы внимания не привлекала. Тут вроде до линии фронта далеко, да и места пустынные, но лучше не дразнить Пряху по такой ерунде.
Спорить девушка не стала, и вскоре мужчины толкали леталку под прикрытие ближайших деревьев. На этот раз приходилось труднее из-за неровного рельефа, да и толкать дальше, так что к концу этого действа, прикрыв крылья аппарата специально срубленными ветками (среди инструментов у Юсты нашлись и топор и пила), мужчины всерьез умаялись. Тагренай ворчал и сетовал на жизнь, сокрушаясь, что он — не воздушник и не способен на нормальную левитацию, если только мелочовку какую-нибудь почти невесомую подвинуть.
А его товарищ по несчастью в это время невозмутимо возился с костром, тщательно отбирая среди найденных ветки посуше и обдирая с них кору, чтобы не сильно дымили. И одобрительно поглядывал на заклинательницу, которая чуть в стороне ловко потрошила пойманного ею зайца.
— Юста, а у тебя еды-то на ближайшие дни хватит? — запоздало опомнился Грай.
— Соль есть, огонек для костра — тоже, не пропаду, — насмешливо заверила его девушка. — А вы оба из Тайной канцелярии?
— Он вольнонаемный, ради одной прогулки, — насмешливо кивнул Тагренай на друга.
— Где только откопали, — хихикнула заклинательница. — Мне всегда было интересно поглядеть, как живут северяне… Там, наверное, красиво.
— Красиво, но вам не понравится, — заверил Таллий.
— Почему? — озадачилась Юста.
— Вы очень деятельная девушка, очень… туранская, здорово похожи на мою жену, — спокойно пожал плечами талтар. — Вам нужно всюду сунуть нос и пощупать интересное, а там, — он кивнул на горы, — вас бы никто не выпустил в снега, женщины — слишком большая ценность. Впрочем, в пещерах тоже очень красиво, если придете туда с сопровождением — можете осмотреться.
— А без сопровождения что, запрут? — ужаснулась Юста.
— Вряд ли, но… постараются сделать все, чтобы вы согласились остаться. С другой стороны, вы уж очень не похожи на женщин талтар, поэтому, может быть, никто не захочет связываться. Но я бы все равно не советовал рисковать.
— Какой ужас, — прокомментировала заклинательница. — Спасибо, мне что-то уже больше не любопытно…
— Таллий, ты зануда, — рассмеялся Грай и заверил Юсту: — Были бы мы тут не по делу, с радостью взяли бы тебя с собой, чем больше народу — тем веселее.
— Не по делу нас бы здесь не было, — подтвердил северянин поставленный другом диагноз.
За такой болтовней они позавтракали, собрали немногочисленные вещи и двинулись в сторону гор. Правда, долгой тишины ужастик не выдержал:
— Слушай, а ты в самом деле ничего не знаешь про этот скипетр, который отвез в горы? И Праотца твои сородичи в самом деле не разбудили? Ну хоть подозрения какие-то должны быть!
— Грай, я тебе ничего нового об этом не расскажу, — поморщился Таллий. — Говорю же, меня не очень-то допускали к внутренним решениям: я был, безусловно, нужен и полезен, но слишком много времени проводил за пределами Белого мира, и потому… как сказать? Был не очень-то надежен. Слишком пропитался чужими мыслями. Думаю, именно поэтому меня и отпустили в итоге без особых проблем: это закономерный итог, и старейшины не удивились. А подозрения… Честно говоря, мне кажется, они действительно не воспользовались скипетром, даже если он вправду мог что-то изменить, а оставили как реликвию.
— Почему? То есть они настолько не любят перемены?
— И даже больше. Я же говорил, талтар привыкли к той жизни, которая у них есть, и их почти все устраивает. Если бы еще имелся альтернативный канал торговли с каким-то другим государством и они не так зависели от Турана, были бы счастливы.
— Слушай, а вот такая мысль. Ну просто в порядке бреда и фантазии… А Пеналон не может попытаться прорубить этот канал? С поддержкой ваших старейшин?
— Я даже боюсь представить, как они собираются это делать, — озадаченно хмыкнул Таллий. — То есть… конечно, двигать горы — это не особенно умный поступок, потому что последствия могут быть разрушительными для всего Белого мира. Но, знаешь… Не удивлюсь. Совершенно. Они — могут. Но разве с точки зрения магии это возможно?
— А боги знают! — ответил Грай. — Я же не земельник, я не знаю, на что они способны, а на что — нет. Слушай, давай-ка мы подкинем эту мыслишку Ильнару. Не удивлюсь, если он и такую версию рассматривает, но пусть рассмотрит повнимательнее, что ли. Мне кажется, если Пеналон действительно изыскал способ и договорился с твоими сородичами, это вполне похоже на большую цель, ради которой они решили рискнуть.
— Непонятно только, зачем столько ждали, — задумчиво проговорил Таллий, пока друг на коленке строчил записку для начальника. — Есть у Турана король, нет у Турана короля, вряд ли скорость реакции армии сильно от этого зависит. Наоборот, насколько я понял, границы были приведены в полную боевую готовность, и ваши старейшины, то есть советники, ждали чего-то подобного.