За несколько лет, проведенных в Ипсуиче, Гейнсборо сумел разработать собственную оригинальную манеру письма. Его работы были синтезом голландских и французских мастеров и явились новым направлением в английской живописи. Создавая портрет, мастер старался показать человека в бытовой обстановке просто, естественно, таким, каким он был во время исполнения своих повседневных дел.
В 1759 году Гейнсборо переехал в Бат, который в то время являлся модным английским курортом. Вскоре художник написал портрет Анны Форд (1760, Художественный музей, Цинциннати) — местной знаменитости. Анна Форд была молодой, прекрасно образованной девушкой: она говорила на пяти языках, хорошо пела и играла на нескольких музыкальных инструментах. Отец запрещал ей давать концерты, и она, чтобы осуществить свою мечту, сбежала из дому и поселилась у своей подруги. Вскоре девушка выступила в одном из лондонских театров: она пела и аккомпанировала себе на гитаре. Гейнсборо написал портрет Анны, изобразив ее гордой и независимой. Она сидит в вызывающей по тем временам позе: по-мужски положив ногу на ногу и облокотившись на стол, заваленный нотами. В руке девушка держит цитру (английскую гитару).
Анна одета в красивое светлое платье с широкой юбкой, ее волосы собраны на затылке в тугой валик, шею украшает темно-бордовая бархотка, на руках — браслеты. Девушка резко повернула голову и смотрит в сторону.
Окончив портрет, Гейнсборо выставил его в окне своей мастерской, чтобы привлечь клиентов. Некоторым работа нравилась, некоторым — нет. Вот, например, что записала в своем дневнике некая мисс Делами: «Сегодня утром я пошла с леди Уэстморленд посмотреть на портреты м-ра Гейнсборо (это тот самый человек, что написал м-ра Уайза и м-ра Люси), и картины его можно действительно назвать великолепными обманками… Я увидела там портрет мисс Форд, в рост, с гитарой — удивительная личность, красивая и смелая, но я бы очень огорчилась, если бы кого-нибудь, кого я люблю, изобразили таким образом».
Вскоре Гейнсборо начал получать многочисленные заказы на портреты и, не успевая выполнять все, был вынужден поднять цены. Но и после этого число заказов продолжало расти. Мастер работал так много, что очень скоро заболел от переутомления. Выздоровев, он продолжил писать картины, но уже без прежнего энтузиазма.
Работа над портретами не доставляла ему никакого удовольствия. Чтобы угодить заказчикам, художник был вынужден соглашаться с теми или иными требованиями людей, которые совершенно не разбирались в живописи.
Гейнсборо не мог отказаться от заказов, но с большим удовольствием он писал бы пейзажи. Бывало, что в порыве откровенности он признавался своим моделям: «…нет худшей чертовщины, чем писание портретов… это испытание терпения, равное искушению св. Антония, и порой хочется перерезать себе горло ножом для чистки палитры». Или писал в письмах к родственникам: «Ах, если бы люди с их проклятыми портретами оставили меня в покое хотя бы ненадолго, тогда я мог бы предстать в лучшем виде, но меня измучили…»
Живописец старался найти время для натурных этюдов, мотивы которых он впоследствии использовал для создания пейзажей («Пейзаж», музей Уорчестера; «Возвращение крестьян с рынка лесной дорогой», ок. 1767, Художественный музей, Толедо, штат Огайои др).
Гейнсборо стал принимать участие в выставках. В 1767 году он отправил на лондонскую выставку четыре работы — три портрета и пейзаж. Через год художник представил на суд зрителей портрет знаменитого английского актера Дэвида Гаррика (1767, картина погибла). Он изобразил Гаррика в полный рост: актер стоит в саду и обнимает бюст Шекспира. Жена Дэвида заявила, что это самая лучшая работа из всех имеющихся портретов ее мужа. Посетителям выставки картина тоже понравилась. Однако в газете появилась статья (предположительно, некоего Деррика), в которой неодобрительно отзывались о работе и ее авторе. Сам Гейнсборо остался недоволен портретом и в 1768 году написал второй вариант.
Больше всего трудностей возникло, как ни странно, с бюстом Шекспира. В качестве образца автор использовал портрет Шекспира, написанный в XVI веке неизвестным художником. Однако эта работа Гейнсборо очень не нравилась. В одном из писем Гаррику художник писал: «Черт подери его подлинный портрет (т. е. образец, с которого он писал), потому что я в жизни не видел лица глупее, кроме лица Деррика. Я собираюсь, с вашего одобрения, мой дорогой друг, заимствовать черты Шекспира с его портрета и статуй ровно настолько, чтобы сохранить сходство и чтобы никакой дурак не мог в нем усомниться с первого же взгляда, и добавить души из его творений. Ведь не может такой разум и такой небесный луч сиять, обладая таким лицом и такими глазами, как на этом портрете».
Однако с лицом самого Гаррика тоже было много трудностей. Одному из своих друзей Гейнсборо писал: «Ничто не давалось мне с таким трудом, как портрет Гаррика, так как, пока я набрасывал брови и считал, что наметил их в должном месте, оказалось, что брови уже взлетели чуть ли не до середины лба; когда же я снова вглядывался в свою модель, брови уже были опущены, словно занавес, и почти закрывали глаза. Уловить черты лица великого лицедея, столь подвижные и своеобразные, было так же трудно, как форму летучего облака».
В заключение, окончательно измучившись с этой работой, Гейнсборо написал Гаррику: «…несколько дней я компоновал и стирал снова и снова свой рисунок для бюста Шекспира, и будь я проклят, если знаю, стоит ли его выкинуть или показать вам в конце концов. Я ведь собирался — вот какой я осел — немножко покрасоваться и уклониться от простого портрета; у меня был замысел показать, откуда этот неподражаемый поэт черпал свои идеи, изобразив его устремившим взор к небу и падающий на него сверху луч. Но, черт подери, я никак не могу воплотить свои замыслы… И вам не увидать всего этого, потому что я вырежу это место раньше, чем вы сможете приехать. Бюст Шекспира — дурацкая улыбающаяся штука, и сил моих не хватает сделать его умнее. Поэтому, говорю вам, вы и не должны его видеть. Я же должен сделать его просто — стоящим, выпрямившись во весь рост, и придать ему старинный вид, точно он выписан во времена, когда жил, и пусть все летит к черту…»
И все же эта работа, несмотря на опасения Гейнсборо, была одобрена зрителями. Автор даже сделал несколько копий для жены Гаррика и планировал сделать одну для себя, но не успел.
Т. Гейнсборо. «Мэри Грэм», 1775–1777, Национальная галерея Шотландии, Эдинбург
В том же году Гейнсборо получил приглашение стать одним из 36 основателей Королевской Академии. Вскоре после этого он вышел из Общества британских художников, членом которого состоял.
В начале 1770-х годов художник продолжал писать портреты. Наиболее известным является портрет леди Уолдегрейв (1771) — женщины, тайно вступившей в брак с братом короля. При дворе не одобряли этой свадьбы, поэтому картина Гейнсборо пришлась некстати, и ее не приняли на очередную выставку. Но, несмотря на эти обстоятельства, она была признана лучшим произведением года.
Кроме того, живописец создал портреты жены своего приятеля Д. Унвина (1760–1771), Мэри Гейнсборо (1765–1770), виконта и виконтессы Лигонье (оба — 1770, Художественная галерея, Хантингтон, Сан-Марино, Калифорния), герцога Баклея (1770), Мэри Грэм (1775–1777, Национальная галерея Шотландии, Эдинбург) и др. Но самой известной и удачной работой того времени считается портрет Джонатана Баттла (ок. 1770, Художественная галерея, Хантингтон, Сан-Марино, Калифорния). Это произведение больше известно под названием «Мальчик в голубом».
Картина появилась на выставке, и лондонцы принялись гадать, кто же изображен на ней. Например, некий Тейлор, учитель рисования, вернувшись с выставки, рассказал своему знакомому, Дж. Смиту: «Какую необыкновенную картину написал Гейнсборо — «Мальчик в голубом», не хуже самого Ван Дейка». На вопрос о том, кто же такой этот «мальчик в голубом», Тейлор ответил: «Ну, это был торговец железом, живший в Сохо на углу Греческой и Королевской улиц, очень богатый человек». На самом деле Джонатан Баттл и его родственники владели недвижимостью в Ипсуиче. Видимо, там с ним и познакомился художник.
Известно также, что этот портрет Гейнсборо писал не на заказ, а для собственного удовольствия.
Художник решил опровергнуть высказывание популярного в то время художника Рейнолдса, что теплые тона должны располагаться в центре полотна, а холодные — на периферии. Он поместил в середину картины юношу в костюме красивого голубого оттенка, а фон — пейзаж с зеленой листвой и грозовым закатом — выполнил в теплых тонах. Эта работа, как и все остальные произведения Гейнсборо, была исполнена в его характерной манере. По воспоминаниям современников, он «использовал в своих экспериментах, кажется, все возможные способы и уловки живописи маслом… не признавая никаких границ своим выдумкам, он, вместо того чтобы использовать карандаши, кисти или мелки, работал пальцами или кусочками губки».
Т. Гейнсборо. «Дама в голубом (Герцогиня де Бофор)», конец 1770-х, Эрмитаж, Санкт-Петербург
В 1774 году художник переехал в Лондон, где его имя уже было известно, и составил конкуренцию Рейнолдсу. Начиная с этого времени и до конца жизни Гейнсборо соперничал с Рейнолдсом во всем. Часто им приходилось писать одних и тех же людей. Их моделями являлись богатые аристократы, политики и даже король Георг III с женой, королевой Шарлоттой, и всегда каждый из художников старался превзойти другого. Иногда первенство на некоторое время захватывал Гейнсборо, и Рейнолдс ворчал: «Не могу понять, как он добивается своих эффектов».
В других случаях верх брал Рейнолдс, и Гейнсборо восклицал в сердцах: «Будь проклят этот парень, какой он всегда разнообразный!»
В этом духе соперничества Гейнсборо написал множество прекрасных произведений: «Фрэнсис Данкомб» (ок. 1778, галерея Фрика, Нью-Йорк), «Иоганн Кристиан Фишер» (ок. 1780, Букингемский дворец, Лондон), «Дама в голубом (Герцогиня де