ь их на столе, разливать по стопкам водку. Генерал поманил Федора, пытавшегося пристроиться в отдалении, и указал на место рядом с собой.
— Господа! — сказал, подняв стопку. — Предлагаю выпить за здоровье техника Кошкина, его светлую голову и золотые руки. Честно говоря, не верил, что он справится с заданием. Никогда еще в России ни один изобретатель не создавал пулемета, да еще такого. Первый образец, но какой толковый! Стрелять — удовольствие, ни осечек, ни задержек. Понимаю, что работы еще много, но уверен: у Кошкина получится. За него!
Офицеры дружно выпили и навалились на еду. Морозная погода способствовала аппетиту. Минут пять все дружно работали ложками, поглощая кашу с мясом. Начальник полигона сделал знак солдатам и те вновь наполнили стопки.
— Еще хочу поблагодарить капитана Рогова, — продолжил генерал, взяв свою. — Он отлично справился с поручением. Пулемет представлен в срок и заслуживает похвалы. Более того, как мне донесли, вместе с капитаном Куликовым Рогов занялся изобретением орудия на конкурс. Это так, Михаил Игнатьевич?
— Да, — ответил офицер.
— Не Кошкин ли вас надоумил?
— Так точно! Он.
— Знал, что без него не обойдется, — улыбнулся генерал и шутливо погрозил Федору пальцем. — Думаешь, у них получится? — спросил техника.
— Там ничего сложного, — ответил слегка захмелевший Федор. — Труба, опора и двунога. Затруднение может составить снаряд — таковых еще не производили. Но справимся.
— Слышали, господа! — повысил голос генерал. — У нас есть шанс победить в двух конкурсах. Если так случится, то получим заказы из казны, щедрые ассигнования. Конкурсы просто так не объявляют. Что это значит для завода, объяснять излишне. В прошлом годе мы изготовили сорок винтовок, больше нам не заказали. Цех пустует, мастеровые — в отпусках. Вполне можем возвратить их и делать новое оружие. Нельзя упустить такую возможность. Посему мой приказ: оказать всемерное содействие технику Кошкину, капитанам Рогову и Куликову. Любой их запрос выполнять, немедля, и со всем тщанием. Все поняли?
— Так точно, ваше превосходительство! — загомонили офицеры.
— Я в свою очередь попрошу военного министра содействия в выделке сотни пулеметов и проведения испытания в войсках. Конкурент у нас серьезный. Пулемет Мадсена выпускается давно и известен в России. По нему собрана солидная статистка поломок и особенностей. Нужно, чтобы к заседанию комиссии таковая имелась и у нас, причем, с лучшими показателями. Когда начнем выпуск пулеметов? — глянул он на Кошкина.
— Не могу сказать точно, ваше превосходительство! — пожал плечами Федор. — Нужно разобрать представленный на испытание образец, изучить состояние деталей, оценив их внешний вид и износ. Еще провести испытание пулемета на живучесть, кучность и другое. Дел много.
— Месяц! — отрезал генерал. — В феврале приступить к выделке опытной партии. Нужно поспешать. Так что постарайся. Ты ведь хочешь стать офицером?
— Да, ваше превосходительство.
— Победишь в конкурсе — будешь. Сказанное касается и вас, господа! — генерал посмотрел на Рогова с Куликовым. — Буду откровенен: не питаю надежд. Орудие не пулемет. Но чем черт не шутит, если помогать станет Кошкин, — он улыбнулся. — Голова у Федора Ивановича светлая. Так что постарайтесь. На этом завершаем совещание и просто отдохнем…
На обратном пути Друг в голове Федора исходил желчью.
— Месяц на доводку пулемета! — ворчал. — Охренели тут совсем! Для чего так гнать? Соберется комиссия только летом, да и то с целью рассмотрения образцов. Окончательное решение примут позже, и еще неизвестно, когда.
— А какие трудности? — возразил Федор. — Ты же этот пулемет знаешь. Все же получилось. Десять дисков отстреляли без задержек.
— На живучесть нужно пятьдесят, — хмыкнул друг. — Да еще подряд, чтобы ствол раскалился докрасна. После разобрать, посмотреть детали. Есть ли где задиры и наклепы, каково состояние пружин. Что-то подогнать, поменять стали, технологии. Это работа для КБ[89], а не для нас с тобой. Ты вот говоришь: знаю пулемет. По конструкции вопросов никаких, остальное — ни бум-бум. Какие применялись стали, технологии, особенности производства — не в курсе. Чтобы ты немножко понимал, расскажу историю. Есть в моем мире автомат Калашникова. Оружие простое и надежное, производится в десятках стран. Но отличным получается лишь в России, ну, еще в паре государств, хотя многим передали чертежи и технологию. Не выходит повторить. А у вас, вдобавок, и со сталями беда, выбор никакой. Мудри с ними…
Федор слушал это, улыбаясь. Друг в своем репертуаре. Ничего, немного поворчит и сделает — вместе с ним, конечно. Все у них получится. Федор сам не осознавал, насколько изменился за последние месяцы. Исчезла, растворившись без следа, робость перед власть имущими. Появилась уверенность в себе, чувство собственного достоинства. Этому поспособствовали полученные от Друга знания. Теперь он сам, не прибегая к помощи, рассчитывал кривизну деталей или сопряжение шестерен. Легко говорил на иностранных языках, чертил и рисовал. Разбирался в политике с экономикой и судил о них уверенно. Знания, словно вода, нашедшая новое русло, наполняли его память. Изменился он и внешне. Легко и привычно носил дорогие костюмы и пальто. Жесты приобрели плавность и изящество. Говорил, словно выпускник университета — то есть правильно и грамотно. Речь стала четкой и понятной, из нее исчезли слова-паразиты. Теперь Федор нисколько не походил на мастерового, скорее — на инженера или начальника.
Это не прошло мимо женщин. Взгляд у них наметанный, сходу выделяет перспективного самца. Ну, или крепкое плечо, как пишут поэты. Тула — город небольшой, здесь все обо всех знают. Федор был признан финансово-выгодным женихом. Да, пока лишь техник, но это ненадолго. Офицером станет непременно, но уже сейчас получает, как полковник. Не красавец, но для мужчины не беда. Зато молод и перспективен.
Первой начала охоту квартирная хозяйка. Несколько раз зазывала Федора к себе — починить кран или телефон. Приходя, Федор находил их исправными. Хозяйка извинялась и предлагала почаевничать. При этом жаловалась на вдовью долю и одиночество. Дескать, трудно женщине управляться с домом. Вот нашелся бы человек, который бы помог. Добрый, честный, понимающий.
— Трахнуть бы ее! — веселился Друг. — Совсем баба без ласки озверела. Но нельзя — не отвяжешься потом. Знаю я таких. Бизнес-леди, мать ее!
— Кто такая бизнес-леди? — поинтересовался Федор.
— Женщина-предприниматель, состоящая при деле, как говорят у вас. Стервы еще те, жадны до безобразия. Держись от нее подальше.
— Мне она не нравится! — хмыкнул Федор. — Я люблю другую.
— Юля хороша, — согласился Друг. — Но пока не наша. У нее сословные заморочки в голове. Будь ты даже золотой, но пока не дворянин… Ладно, разберись с хозяйкою. Объясни ей статус-кво.
— Сопереживаю вам, госпожа советница, — произнес Федор, — но помочь не в состоянии — слишком занят на заводе. Так что извините. Наймите управляющего.
— Разве я о том? — обиделась хозяйка. — Неужели вы не понимаете? Разве я не нравлюсь вам?
— Вы красивы, — примирительно сказал Федор. — И легко найдете себе мужа. С эдаким приданым без проблем. Не поверю, что не сватались.
— Предлагали, — подтвердила хозяйка. — Только мне не восемнадцать, в людях разбираюсь. Дом мой им глаза застит. Выйди за такого замуж, так потребует продать. Деньги после спустит в ресторанах иль кафешантанах. Я таких насквозь вижу. Чем я жить буду? Вы же человек серьезный, обстоятельный, копейку бережете. Сколько у меня живете — ни компаний, ни загулов, ни девок непотребных. Даже Фросе блуд не предлагали, в чем многие отметились.
— Я же мещанин, — попытался соскочить Федор. — А вы дворянка.
— Так и вы им скоро станете, — не отстала Хвостова. — Что же вас смущает? Разница в летах? Так она не велика. Вместе мы займем высокое положение. Лучшие дома Тулы распахнут перед нами двери.
— У меня имеется невеста.
— Соколова что ли? Тоже мне нашли! Ветер в голове и с револьвером ходит. Вдруг в кого пальнет? Не невеста, а расстройство. Я же женщина со связями. Деньги, что у вас имеются, смогу по-умному пристроить. Например, вложить в дело. Мне купец Артюхин предлагал. Человек он честный, не обманет. Двадцать пять процентов росту с каждого рубля можно получить. Он зерном торгует.
— Сожалею, только не получится, — отказался Федор. — У меня другие планы. Благодарю за чай, госпожа советница.
Он встал и пошел к двери. У порога обернулся.
— Я с недавних пор техник императорского завода. Посему не смогу больше помогать по дому. Не по чину. До свидания.
— Обезьяна! — бросила Хвостова в закрывшуюся дверь. — Макака волосатая!
Федор это услыхал и улыбнулся…
Жизнь шла своим чередом. Кошкин возился с пулеметом. Иногда приходили за советом Рогов с Куликовым. Миномет прост только с виду. В нем полно деталей, которые не сделать на коленке. Взять прицел, угломер, уровни, шкалу возвышения, коллиматор — все требует выделки и подгонки. Повозились со взрывателем. Тот должен становиться на боевой взвод после выхода мины из ствола, дабы исключить несчастный случай. Его устройство Друг помнил смутно. Но справились, Рогов и Куликов все же — артиллеристы. Дела шли, карт-бланш, выданный начальником завода, приносил плоды. Любое пожелание изобретателей выполнялось или тут же, или в максимально короткий срок.
Воскресенья Федор проводил с Юлией. Они посещали театр, синема, цирк, катались с гор и на тройках. Заходили в рестораны и трактиры, в гости к Роговым и Куликовым. Дети офицеров встречали их с восторгом. Им перепадали сладости и другие гостинцы. Сказок Федор более не рассказывал, хватило и одной. Жены офицеров хохотали, вспоминая Красную Шапочку. Отношения с невестой оставались в рамках приличий. Прощаясь, Федор целовал Юлии ручку, иногда, в благодарность за доставленное развлечение, его чмокали в щеку. Тем интимные отношения и заканчивались.