— Военного образования не имею. До недавних пор был техником оружейного завода. В офицерский чин произведен командиром корпуса.
— Слыхал, Николай Матвеевич? — подполковник повернулся к сидевшему рядом капитану. — Мы с тобой Академию Генерального штаба закончили. Обучались тактике и стратегии, но приходит техник с оружейного и говорит, что не смыслим в ней. Благодарю вас, подпоручик, что раскрыли нам глаза. Не смею более задерживать. Мы подумаем над вашими указаниями.
Офицеры засмеялись. Федор щелкнул каблуками и направился к дверям. Перед порогом проклятая шашка вновь угодила ему между ног. Он пошатнулся и едва не упал, чем вызвал взрыв веселья со стороны офицеров.
— Дебилы, мля! — сказал Друг, когда он, наконец, выбрался из избы. — Академии они кончали. Этих «академиков» немцы били в хвост и гриву в Первой Мировой войне и продолжили в Отечественную. Диплом не заменяет мозг в башке. Трудно сделать ложные позиции? Поставить там макеты пулеметов и орудий? Настоящие замаскировать? Нет же, выставили напоказ. Хлебнем мы с ними горя!
— Ладно, — буркнул Федор. — Это ненадолго. Поторчим тут пару дней, германцы успокоятся, и вернемся в Гродно. Подполковник сам прогонит — мы тут как бельмо на глазу. Подам командиру корпуса рапорт об отставке и поеду в Тулу.
Вернувшись к отделению, он приказал солдатам снарядить диски к пулеметам. Сам взял один и тоже занялся. Только делал это странно: один патрон вкладывал в приемное окно из обычной пачки, а другой — из отдельной, каковую извлек из ящика с принадлежностями.
— Что вы делаете, ваше благородие? — поинтересовался подошедший Курехин.
— Снаряжаю диск обычными и зажигательными патронами.
— Зажигательными? — удивился унтер-офицер. — Это где ж такие есть?
— Сами сделали, — пояснил Федор. — У обычных заменили пули. Видишь, вот, на шейке гильзы след от керна? Это чтобы пуля не болталась. Испытать хотел, только руки не дошли. Может, здесь удастся.
— И в кого такими стрелять?
— Над германской стороной висит пузырь полный водорода, — сообщил Федор. — Это газ, который замечательно горит. Передай мне новый диск, этот уже полон.
Завершив зарядку, он приказал солдатам подтащить к нему несколько ящиков. Вскрыв тот, который подлиннее, вытащил из него толстую трубу, квадратную плиту и металлическую двуногу.
— Это что такое? — удивился унтер-офицер.
— Бомбомет конструкции Рогова и Куликова, — пояснил Федор. — Попросили испытать при случае.
Это было правдой. Миномет ему всучили капитаны. Лишним оказался. Они увезли с собой по пять, это же — не пришей кобыле хвост. Дескать, постреляй. Как ни отбивался Федор, уверяя, что он не артиллерист, настояли. Дескать, в работе помогал, вот теперь и отдувайся.
— Мы в кого стрелять будем? — спросил Курехин. — По германцу?
— Может, и в него, — ответил Федор. — Оботрите его ветошью от смазки. В тех ящиках — снаряды. Открывай один, покажу, как готовить к бою.
— А он будет? — удивился Курехин.
— Не знаю, — пожал плечами Федор. — Но предчувствие нехорошее…
Провозились дотемна. Поев каши и попив чаю, солдаты разбрелись по шалашам. Лег и Федор. Поворочался чуток и заснул.
Бам! Бам! Бам! Бам!..
Земля тряслась и подпрыгивала. Федор выскочил из шалаша и оторопело уставился на деревню. Оттуда как раз и доносился грохот. Сквозь прореженный кустарник он увидел горящие дома и мечущихся по улице солдат. Бам! Бам! Бам! Бам! — встали вдоль улицы разрывы. Два снаряда угодили в избы, подняв воздух бревна и стропила с ошметками пылающей соломы. Те упали на крыши соседних домов, которые тут же занялись.
— Это что ж такое, ваше благородие?! — спросил подскочивший к нему Курехин. Был он в нижней рубахе и босой.
— Война, унтер, — бросил Федор. — Или провокация. Собирай людей. Привести себя в порядок, захватить оружие. Выдвигаемся на линию обороны.
— А они как? — унтер указал на мечущихся по деревне солдат. — Надо бы помочь.
— Не вздумай сунуться! — рявкнул Федор. — Их сейчас шрапнелями причешут. Попадем под пули. Выполняй приказ!
Словно в подтверждение его слов над деревней вспухли белесые облачка разрывов. Снопы пуль с визгом ударили вдоль улицы, превратив мечущихся солдат в окровавленные неподвижные фигуры. Сама смерть будто прошлась здесь своей косой. Возражений больше не последовало. Унтер и солдаты стали торопливо одеваться. Через несколько минут, нагрузившись оружием, они пробирались вдоль опушки навстречу канонаде. Взяли все, в шалаше осталась только шашка офицера. Ее Федор бросил с облегчением.
Когда лес кончился, он остановил отряд. Идти дальше было опасно. Над траншеями вздымались разрывы. Федор видел, как взлетел в воздух «максим», следом — и другой. Разрывы встали над русской батареей, повалив и разметав в стороны пушки. Но боезапас не сдетонировал, видимо, держали отдельно.
— Мать жеж твою так!.. — выругался Курехин.
— Академии они кончали! — сплюнул Федор и повернулся к унтер-офицеру. — Не запомнил: изба, где штаб батальона размещался, уцелела?
— Не-а! — замотал головой Курехин. — Разнесло по бревнышку. Как и другие по соседству.
— Значит, командиров нет, — заключил Федор. — Будем сами воевать.
— А оно нам нужно, ваше благородие? — засомневался унтер. — Мы прикомандированные. Десять человек всего. Тикать треба.
— Далеко не убежишь, Курехин! — хмыкнул Федор. — Они сейчас завершат артподготовку и вышлют кавалерию. Нас поколют и порубят как капусту. И в лесу не затаишься — маленький совсем. Прочешут и найдут. Прекращайте бздеть, бойцы! У нас пулеметы с бомбометом. Пять стволов и артиллерия. Мы покажем фрицам мать Кузьмы! Кровью харкать будут. Ждите меня здесь!
Подхватив пулемет и сумку с дисками, он побежал к траншеям. Бушевавший там огненный вал стих. В воздухе висела пыль и стоял кислый запах от сгоревшей взрывчатки. Федор спрыгнул в окоп, разложил сошки пулемета и пристроил их на бруствере. Выставил прицел и приложился. Пыль постепенно оседала. Сквозь туманную пелену проглянул светло-серый пузырь воздушного шара. «Дистанция, считай, предельная, — подумал Федор, — но и цель не с кулачок». Он выдохнул и нажал на спуск. Пулемет, рыкнув, задрожал. Федор бил короткими очередями, осыпая шар пулями, но тот продолжал нахально висеть в небе, будто ничего не происходило. Расстреляв диск, Федор заменил его и проверил прицел — правильно ли выставил. Все в порядке, должен был попасть! Или пули у него хреновые? Испытать их толком не пришлось. Похимичил чуть с составами, запихнул их в пули, расстрелял несколько патронов в тире. Доски загорались, но так там удар сильнее. Оболочка шара мягче будет. Он приложился вновь, но не успел добить диск, как по шару пробежали голубые огоньки. В следующий миг он вспыхнул и взорвался.
— Песец котенку, срать не будет! — сплюнул Федор и, подхватив пулемет с сумкой побежал к своим. Весьма, к слову, своевременно. На позиции, с которой он стрелял, разорвалось несколько снарядов. Федор даже получил комком земли в спину, что добавило ему прыти.
— Ловко вы его, ваше благородие! — встретил командира унтер у опушки. — Чик — и нету.
— Первый акт балета, — хмыкнул Федор, опуская пулемет на землю. — Бомбомет тащите. Начинаем акт второй.
Установив с помощью Курехина миномет, он закрутил маховичками подъемного и поворотного механизмов. Затем приложился к прицелу.
— Куда стрелять будем, ваше благородие? — поинтересовался унтер-офицер.
— Видишь у леска германскую батарею? — указал рукой Федор. — Четыре пушки. Они стреляли по деревне и траншеям. Их обрадуем.
— А добьет? — засомневался унтер-офицер.
— Счас проверим, — сказал Федор и протянул руку. — Бомбы подавай! Предохранительные колпачки не забывай скрутить.
С хлопком покинув ствол, мина взмыла в воздух, и, спустя несколько мгновений разорвалась в полусотне метров перед батареей. С такого расстояния едва удалось рассмотреть разрыв.
— Недолет, — сказал Федор и подкрутил маховичок. — Следующую давай!
Эта взорвалась за батареей, вызвав оживление среди ее прислуги. У щитов орудий замелькали едва различимые фигурки артиллеристов.
— Перелет, — буркнул Федор и поправил наводку. — Бомбу!
Третий разрыв пришелся меж орудиями.
— Беглым — огонь! — скомандовал Федор и одну за другой стал бросать мины в ствол. Они покидали его с громкими хлопками, устремляясь в высоту, и уже оттуда падая на позиции артиллеристов. Пушки затянул дым от разрывов. Продолжалось это недолго.
— Бомбы кончились! — доложил Курехин. — Нету более.
— Ну, и ладно, — сказал Федор, выпрямляясь. — Берем пулеметы, диски — и в траншею! Сейчас обиженные немцы отношения выяснять придут. Посмотрим, насколько сильно мы их огорчили…
Фон Притвиц недоуменно смотрел на стоящего перед ним командира батареи. Выглядел тот неважно: измятый, перепачканный землей мундир, грязное лицо. Наспех перебинтованная рука висит на переброшенной через шею косынке.
— Повторите доклад, обер-лейтенант! — бросил фон Притвиц.
— Батарея выведена из строя и стрелять не сможет, — облизав губы, ответил офицер. — Большая часть артиллеристов убита или ранена. Но, что того хуже, разбиты прицелы. Русские снаряды рвутся, едва коснувшись земли. Воронок почти не остается. Дают много осколков. Их просто тучи…
— Вы же уверяли, что поразили русскую батарею! — удивился фон Притвиц. — И стрелять она не сможет.
— Так доложил лейтенант Мюллер, — хмуро буркнул артиллерист. — До того, как взорвался вместе с шаром.
— Почему, кстати? — спросил фон Притвиц.
— Шар обстреляли из пулемета.
— Пулеметы русских мы разбили!
— Получается, что не все. Мы вели огонь по разведанным позициям. Кто-то, видимо, сумел выжить и сохранить оружие. Он и сбил шар. Мы накрыли его позицию снарядами. Вряд ли русский уцелел.
— Пусть так, — кивнул фон Притвиц. — Пулемет можно спрятать и в траншее. Но пушку невозможно. Ее видно издалека.