Федор попрощался с Курехиным и его бойцами, усадил их, не совсем довольных, в линейку — слава Богу, что прислали, обломались алкоголики, и полез в коляску. Генерал принял его в кабинете. Молча выслушал приветствие, бросил взгляд на выложенные перед ним бумаги и спросил:
— Почему одеты не по форме, Кошкин?
— Как же по форме? — удивился Федор. — Это ж мой мундир.
— Вам присвоен офицерский чин.
— Так в отставку вышел, — объяснил Федор. — Теперь снова техник.
— Уже нет, — хмыкнул генерал. — Из Военного министерства поступила телеграмма. Мне предписано дать вам должность инженера. Пусть бы так, но указано, что в офицерском чине. Да еще каком! Штабс-капитана! Вы об этом знали?
— Сам в шоке, — покрутил Федор головой.
— То есть? — удивился генерал.
— Ошеломлен, — поспешил объяснить Федор. Это все Друг со своими словечками!
— Я — тоже, — кивнул генерал. — Ответной телеграммой уточнил: нет ли тут ошибки? Ладно б, подпоручик, это бы понятно, но откуда старший обер-офицер? Мне ответили, что ошибки не случилось — государь вам чин пожаловал. Сообщили, что за подвиг. Я хотел бы знать, какой.
Федор рассказал — подробно, но без «тра-та-та» и «бах-бах-бах». Генерал слушал молча.
— Удивительный случай, — сказал, когда подчиненный смолк. — Отправляя вас на испытания, предположить не мог, что вы ввяжетесь в сражение. Опрометчиво поступили, господин Кошкин, очень опрометчиво. Мы могли потерять талантливого оружейника. Да еще какого! Вы еще не все знаете. Отправляйтесь-ка домой и приведите себя в порядок. В три часа пополудни жду вас в мундире офицера. Следует представить вас коллегам.
— Шашку прицеплять? — спросил Федор с тоской в голосе.
— Будьте так любезны, — улыбнулся генерал. — В повседневной службе на заводе их не носят, но у вас особый случай.
Ровно в три часа Федор переступил порог кабинета генерала. Выбритый до синевы, в почищенном и отглаженном Фросей мундире, при погонах с четырьмя звездочками на каждом. Ну, и с шашкой, чтоб ее в металлолом!
— Замечательно выглядите, господин штабс-капитан, — оценил начальник завода. — Наконец похож на офицера. Следуйте за мной!
Они прошли в зал, где некогда Федор осматривал и разбирал «мадсен». Как и в тот раз, зал был полон офицерами. При появлении генерала с Федором они дружно встали.
— Садитесь, господа! — кивнул начальник завода и продолжил, когда все расселись. — Я собрал вас для объявления добрых новостей. Начнем с первой. Хорошо известный нам изобретатель Кошкин, отправленный в войска для испытания пулеметов, воротился на завод в офицерском чине. Представляю вам нового инженера и штабс-капитана!
По залу пробежал изумленный гул.
— Удивлены? — улыбнулся генерал. — Я, поверьте, тоже. Но такова воля Его Императорского Величества. Почему он так решил? Наш с вами сослуживец отличился в сражении с германцами…
Слушая его рассказ, Федор ощущал себя, словно манекен в витрине. На которого вся пялятся, разве что пальцами не тычут. Удружил же царь! Подпоручик для получения чина штабс-капитана служит восемь лет. Офицеры, сидящие в зале, этот путь прошли — так или иначе. А тут выскочка безродный сходу на верха запрыгнул…
— Присаживайтесь, Федор Иванович! — наконец закончил генерал. — Теперь вы полноправный член нашего офицерского сообщества.
Придерживая треклятую шашку, Федор прошел в зал, где примостился на свободном стуле.
— А теперь другие новости, — продолжил генерал. — Пришла депеша из Военного министерства. Учрежденная им комиссия, обсудив представленные на конкурс образцы оружия, приняла решение о победе в нем… — он сделал паузу. — Автоматического ружья Кошкина и бомбомета капитанов Рогова и Куликова.
Зал взорвался радостными криками. Многие, вскочив, подбежали к изобретателям и стали пожимать им руки — в том числе и Федору. Он смущенно улыбался и благодарил.
— Успокойтесь, господа! — призвал к порядку генерал. — Я еще не все сказал, — и продолжил, когда офицеры сели. — Автоматическое ружье и бомбомет официально приняты на вооружение русской армии. Первое под названием «Легкий пулемет Кошкина», второй — «Бомбомет Рогова и Куликова». Тульскому заводу определен заказ: в ближайший год изготовить десять тысяч пулеметов и тысячу бомбометов. Ассигнования из казны на это выделены. Пять миллионов рублей. Думаю, не нужно объяснять, что это значит для завода.
Зал вновь взорвался криками. Радовались все — от поручиков до полковников. Такой заказ — это жизнь. Доплаты к жалованью, награды, ордена. Ожившие цеха, и вернувшиеся в них мастеровые.
— К порядку, господа! — постучал по столу ладонью генерал. — Понимаю ваши чувства, но я не завершил. Предстоит в кратчайший срок развернуть выделку оружия. Не справимся — заказ передадут другим. Согласитесь, что обидно отдавать на сторону свои придумки. Нас ждут великие труды. Определиться с помещениями, станками, найти нужное число мастеровых. Штабс-капитан Кошкин!
— Слушаю! — вскочил Федор.
— Рассчитываю на вас. Вы много сделали для завода, и, надеюсь, продолжите радовать своими изобретениями. Помогите коллегам справиться с задачей.
— Приложу все силы, ваше превосходительство! — заверил Федор.
— Капитаны Рогов, Куликов!
Названные офицеры встали.
— Жду от вас того же. Создавайте вместе с Кошкиным специальное бюро для содействия коллегам. Старший — Куликов. Разрешаю привлекать любые силы и средства. Через день жду вас с предложениями. Я закончил, господа…
После совещания Федора обступили офицеры. Спрашивали все: как угораздило его ввязаться в бой с германцами, как показали себя пулеметы и бомбомет. Как вели себя противники… Федор отвечал, пока не охрип. Хорошо, что пришел на выручку Куликов.
— Извините, господа! — раздвинул он толпу. — Вы совсем замучили коллегу. Он ведь только с поезда. У вас будет время расспросить его подробно. А сейчас, как командир штабс-капитана, увожу его с собой.
Он взял Федора под руку и вывел из толпы. Следом увязался Рогов.
— Удивил ты нас, — сказал Куликов, когда все трое оказались в кабинете капитана. — Хотя нет, не удивил, я чего-то эдакого ожидал. Но не думал, что случится скоро. Господин штабс-капитан… — улыбнулся он. — Вы, надеюсь, не откажетесь провести вечер у нас? Выпить за успех, хорошенько закусить? — он потер ладонями. — Я отправлю посыльного жене. Пусть готовит стол, приглашает Алевтину. Так ведь, Миша? — посмотрел он на Рогова.
— Разумеется! — ответил капитан. — Жены не простят, если мы придем без нашего героя.
— Извините, господа, — попытался отказаться Федор. — Завтра непременно буду, но сегодня не могу. Я еще Юлию не видел.
Рогов закашлялся. Куликов посмурнел лицом.
— Ты присядь, Федор! — указал на стул. Затем открыл шкап и достал из него бутылку коньяка и три стопки. Разлил по ним коричневую жидкость. — Выпьем, господа, за штабс-капитана Кошкина! До дна!
Федор повертел в руках стопку, но, решив, что от одной не опьянеет, опрокинул в рот. Следом дружно выпили капитаны.
— А теперь слушай меня, Федор, — Куликов поставил стопку. — Не ходи к Юлии. Нет ее в квартире. Сбежала с гвардейцем в Петербург.
— Да что вы говорите?! — возмутился Федор. — Быть этого не может! Она же провожать меня на станцию приезжала. Целовала, обещала ждать.
— Убежала, Федор, — буркнул Рогов. — Это правда. Ты прости нас за дурную весть. Но на то мы и друзья, чтоб об этом не молчать.
— Выпей! — Куликов вновь наполнил стопку и придвинул ее Федору. Тот взял и опрокинул в рот, не почувствовав ни вкуса, ни крепости напитка. На него накатилось отупение — будто колом по башке огрели.
— Держись, друг! — прозвучало в голове. — Понимаю, что душа болит. Я такое тоже пережил. Соберись! Ты мужчина.
— Как это произошло? — спросил Федор офицеров.
— Приезжали в Тулу два хлыща из Осененных, — начал Куликов. — Князь Вяземский и граф Васильчиков. Вроде как на стажировку в местный полк. Только больше посещали рестораны и увеселительные заведения. Тут Дворянское собрание объявило благотворительный бал. Наши жены на него пошли, да еще Юлию Сергеевну с собою потащили. Дескать, нечего скучать, раз жених в отъезде. Как я после Полину отругал! Только дело сделано. На балу Юлия Сергеевна с князем познакомилась. Нравы там свободные: раз пришел, так танцевать изволь. А потом пошло, поехало. Ресторан, гуляния в саду, пикничок на берегу реки… Вскружил князь голову твоей невесте. Из гимназии уволилась, забрала деньги в банке, села с Осененным в поезд и уехала.
— Вы откуда знаете? — спросил Федор. — Про гимназию и банк?
— Тула небольшой город, — ответил Куликов. — Не печалься, Федор! Если она сейчас сбежала, то куда бы хуже вышло, если б обвенчаться бы успел. Вот тогда — скандал. Знаю про такие случаи. Жаль смотреть на брошенных мужей. Ветренная особа твоя бывшая невеста. Променять такого жениха!
— Кто я по сравнению с князем? — вздохнул Федор.
— Сволочь он! — сказал Рогов. — Щеголь и пустышка, как многие из Осененных. Мне ль не знать? Юлия Сергеевна еще очень пожалеет, что связалась с подлецом. Прибежит обратно. Только ты не вздумай принимать. Техник это мог бы, офицеру же нельзя. Сослуживцы не поймут.
— Забудем этот грустный эпизод! — сказал Федор. Коньяк подействовал, он ощутил, как воротилось сознание и притихла боль. — Расскажите, как съездили на испытания? Я-то много говорил, ну, а вы — ни слова…
К дому Куликова они подъехали уже в вечор. Трое офицеров выбрались из коляски и, войдя в подъезд, поднялись по лестнице. Следом шел извозчик с кульками и корзиною в руках — перед тем, как ехать праздновать, друзья заглянули в лавки. В знакомой Федору гостиной их встретили жены офицеров и какая-то барышня. Всех опередили дети.
— Папа! Папа! Дядя Федор! — закричали малыши, рванувшись к ним.
Куликов, присев, обнял дочек, Рогов — сына. Федор взял у извозчика кульки со сладостями и раздал детям. В ответ был расцелован девочками. Игорь целовать его не стал, лишь поблагодарил степенно. Правда, свой кулек немедленно открыл и потащил из него конфету.