— Любопытно, — согласился генерал. — Напишите мне об этом. Я подумаю.
— Слушаюсь! — сказал Федор.
— Мы вас больше не задерживаем, — сообщил Георгий.
— Честь имею, Ваше Императорское Величество и Ваше Императорское Высочество!
Федор щелкнул каблуками, повернулся и вышел из кабинета. Царь с великим князем проводили его взглядами.
— Что скажешь, дядя? — спросил Георгий.
— Дерзок, но умен. Ловко вышел из-под вашего гнева, переведя разговор на иной предмет. Но полезен без сомнения. Пусть пребывает на заводе. Там посмотрим.
— Ладно, — согласился царь…
Поезд на Николаевский вокзал прибыл в середине дня. Кошкин с капитанами вышли на перрон и позвали носильщиков. Офицеры не таскают чемоданы, да еще в таком количестве. В Петербурге Рогов с Куликовым накупили подарков для родных, да и Федор не отстал. Пусть он без семьи, но есть кого порадовать. Ту же Оболенскую, к примеру. Помогла ее наука в Петербурге. Откровенно говоря, сохранила ему жизнь. Будет не по совести ее не отблагодарить.
Трое офицеров в сопровождении носильщиков направились к извозчикам. Только не дошли. Немолодой лакей в ливрее вырос перед ними.
— День добрый ваши высокоблагородия, — поклонился офицерам. — Я ищу штабс-капитана Кошкина.
— Слушаю, — ответил Федор.
— Его сиятельство желает с вами говорить. Пожалуйте со мной.
— Мы спешим, любезный, — буркнул Федор. — Нам в Тулу ехать.
— Это не займет много времени, ваше благородие. Князь ждет в автомобиле у вокзала. Он велел вам передать, что задержит ненадолго.
— Что ж сходи, Федор, — пожал плечами Куликов. — Неприлично отказать князю. Мы пока наймем извозчика и будем ждать в коляске.
Федор мысленно выругался и отправился за лакеем. Пройдя через здание вокзала, они выбрались на площадь. Здесь лакей подвел его к большому черному автомобилю и открыл дверцу.
— Пожалуйте, ваше благородие.
Федор снял фуражку и залез на задний диван. Осмотрелся. На диване у другой дверцы восседал незнакомый пожилой господин в черной шерстяной тройке и галстуке над крахмальным воротничком. Рядом с ним покоился такого же цвета цилиндр. Лицо вытянутое, с нездоровой краснотой и резкими чертами. Что-то в нем показалось Федору знакомым.
— Здравия желаю, ваше сиятельство, — поприветствовал он князя. — Вы хотели меня видеть? Для чего?
— Здравствуйте, господин штабс-капитан, — откликнулся собеседник. — Благодарю, что уважили старика. У меня к вам важный разговор. Для начала я представлюсь: князь Юсупов.
На мгновение у Федора похолодело в груди. Но он тут же взял себя в руки.
— Приятно познакомиться.
— Не могу сказать того же, — произнес Юсупов. — Только вам не стоит опасаться. Я не собираюсь вас преследовать, хотя точно знаю: это вы убили Феликса.
Федор промолчал.
— Хорошо, что не возражаете, — продолжал князь. — Вы ждете доказательств? Я представлю. Не могу не похвалить: вы изящно спутали следы. Переслать досье на родовых в газету… Ловкий ход. О судьбе Хоффмана не спрашиваю — с этим ясно. Мне он показался умным человеком, но, похоже, я ошибся. Хоффман посчитал вас простецом, потому и сгинул. Не учел, что подселенная душа может наделить хозяина небывалыми способностями. А теперь о том, как вас нашел. Вы поднялись высоко и тем самым привлекли внимание. Я прочел о вас в газетах. Показалось, что фамилия знакома, где-то ее видел. Я поднял отчеты Хоффмана, чтоб удостовериться. Затем нанял частных сыщиков. Они быстро подтвердили, что мастеровой с завода Мальцева и изобретатель в Туле — один и тот же человек. За которым год назад ничего особенного не замечали. Простец из простецов. Ни знаний никаких, ни, тем более, дара.
Федор продолжал молчать.
— Объясню, почему не буду вас преследовать. Вы убили молодого Вяземского. А его отец был самым ярым и последовательным моим врагом.
— Был? — спросил Федор.
— Скончался от сердечного приступа. Не перенес гибели сына. Мне прислали телеграмму. За вами там присматривали. Сообщили, что вы едете в Москву, и когда прибудете. Так что квиты. А теперь послушайте меня. Вы забрали у меня наследника, потому замените его.
— Что?! — изумился Федор.
— Я выразился ясно. Понимаю, что удивлены. Вы из простецов и не знаете родовых обычаев. Такое практикуется. Отказа не приму! Царю вы отказали, мне нельзя. За вами долг крови.
— Пусть так, — кивнул Федор, — только я безмерно удивлен — принять в род и объявить наследником убийцу сына? Не понимаю.
— Потому что вы не аристократ, — сказал Юсупов. — Ничего, привыкнете. Для нас главное сохранение рода, его влияния и положения в обществе. Без наследника он становится выморочным, с ним перестают считаться. Я это ощутил. Пришло время удивить, — князь хищно улыбнулся. — Как их всех перекосит! Как поменяются расклады! Как взвоют те, кто потирал руки в расчете на состояние Юсуповых!
Глаза князя вспыхнули фанатическим блеском.
— Неадекват, — прокомментировал Друг. — Не перечь ему. Не то ледышкой зафигачит. Придется загасить, а нам второго князя не простят. Попытайся соскочить.
— Меня нельзя кем-то заменить? — поинтересовался Федор. — Взять наследника из другого рода?
— Нет! — отрезал князь. — Вы идеальная кандидатура. Офицер, Георгиевский кавалер с уникальным даром. Такого нет ни у кого! Вас невозможно вызвать на дуэль и лишить меня наследника. Любой, кто попытается, ответит пред царем. Да просто побоится. Зеркальный щит не оставляет шансов.
— Я хочу остаться в Туле. У меня там дело и друзья.
— Оставайтесь, — согласился князь. — Роль наследника не накладывает особых обязательств. Два-три раза в год мы будем появляться вместе — только и всего. Я не жду от вас сыновних чувств и не буду проявлять отцовских. Это деловое соглашение. Принимаете его?
— Если на таких условиях, то да.
— А теперь ответьте на вопрос. Эта подселенная душа… Кто он?
— Офицер и изобретатель из другого мира. Военный инженер, который воевал. Его мир похож на наш, но все же отличается. Там нет магов.
— Неужели? — удивился князь. — Как же дар?
— Друг не знает, отчего он проявился.
— Вы зовете его Другом?
— Он не помнит своего имени. Даже была ли семья. Сохранились только знания.
— Любопытно, — протянул Юсупов. — И еще вопрос. Феликс надевал перстень?
— Да, — соврал Федор. — После снял и стал рассматривать. Я решил тихонько удалиться, но он услышал звук шагов. Мне не хотелось умирать — нечаянный свидетель. Меня б не пощадили. Я бросил камень… Хотел всего лишь оглушить, но камень угодил в висок…
— Душа избрала вас, — вздохнул Юсупов. — Это невозможно изменить. Но зато теперь останется в роду. Я доволен. До свидания, будущий князь Юсупов! Ждите от меня вестей.
Федор попрощался и вылез из машины. Нахлобучил на голову фуражку и пошел к вокзалу.
— Тебя можно поздравлять? — раздалось в голове. — Или немного погодя?
— Не язви! — буркнул Федор. — Голова кругом. Кто мог предположить?
— А чего ты ожидал? С таким-то даром? Царь первым начал, подключились родовые. Юсупов — молодец, не поленился на вокзал приехать. Развел тебя, как пацана. Долг крови вспомнил, вурдалак. Было б за кого! Сынок его — убийца-педераст. Они не размножаются. Род бы пресекся все равно. А вот ты продолжишь. Хотя невесту выбрать не дадут. Князь же, мля.
— И вот что теперь? — спросил Федор.
— Через плечо! — ответил Друг. — Хочет князь вражинам фигу показать — пусть порадуется. Нам дела нет. Приехал, фэйсом посветил — и обратно в Тулу. Зато сиятельством будут величать, — он фыркнул. — Друзьям не говори, пока Юсупов не объявит. Ты без минуты капитан, а тут еще и князь. Зависть дружбу разрушает.
— Узнают все равно.
— Еще не решено. Князь может умереть — рожа красная. Гипертоник, наверное. Инсульт — и досвидос. Царь может отказать Юсупову. Решит, что нафига тому наследник, и титул наш — тю-тю. Молчим, Федя!..
— Что так долго? — спросил Куликов, когда Кошкин подошел к коляске. — Чего он тебя хотел?
— Дуэль его интересовала, — ответил Федор, залезая. — Дескать, что и как. Отказать было неудобно. Князь же…
— Родовые, — хмыкнул Рогов. — Зашевелились, подлецы. Появился человек, который даст любому укорот.
— Дуэли мне запрещены, — напомнил Федор.
— То-то и оно, — продолжил капитан. — И рад бы укусить, да не получится.
— Будет вам! — вмешался Куликов. — Бог с ними, родовыми. Пусть варятся в своем котле. Нам есть о чем поговорить. Трогай! — приказал извозчику. — Гони на Курский!
Коляска понеслась по булыжной мостовой. Федор рассеянно смотрел на проплывавшие мимо дома, прохожих, экипажи…
— Как в кино, — раздался голос в голове. — Сколько видел, а привыкнуть не могу. Будто перенесся в старый фильм. Только все вокруг цветное, да еще шумит и пахнет. Эх, Федор, Федор интересно мне с тобой. А тебе? Не жалеешь, что надел тот перстень?
— Нет, — ответил Федор. — К чему этот разговор?
— Вспомнил, как меня зовут, и кем я был. Внезапно прилетело. Так что слушай. Я майор в отставке. Зовут Андронов, Алексей Сергеевич. В Афгане воевал, Чечню тоже захватил, первую войну. Трижды ранен. В последний раз рядом разорвался ВОГ[118]. Осколок угодил под сердце, его не стали доставать — опасно было. Меня комиссовали. Осколок четверть века просидел, а после взял и шевельнулся. И вот я здесь. Возможно, ненадолго. Мне дали разрешение уйти, вернуться к боевым товарищам. Их много там. Поди уж заждались.
— Не покидай меня! — взмолился Федор. — Очень вас прошу! Алексей Сергеевич, господин майор!..
— Просто Друг, — раздалось в голове. — Я к этому привык. Ладно, Федя. Еще немного поживем…
Конец первой книги. Продолжение запланировано, но появится не раньше лета. Если будет вообще — времена ныне беспокойные. Ковид опять-таки…
Выражаю благодарность моим бета-ридерам: Владиславу Стрелкову, Вячеславу Котову и Михаилу Бартош. Ваши замечания и правки помогли сделать эту книгу лучше.