- Это невозможно! Сила либо есть от рождения, либо ее нет.
- Но как тогда мне справиться с Курумару?
- Никак! - отрезала она, посерьезнев. - Я сама его прикончу. Ты же можешь прямо сейчас идти домой, мальчик. Кстати, а зачем я вообще потащила тебя с собой?
- Этого Курумару должен одолеть я, - упрямо произнес Аяо. - Это моя обязанность!
Это мой билет в интересную жизнь, хотел добавить он, но сдержался. Отнюдь не Эшли должна сражаться с Курумару Тацуо. Это его задача - победить мерзавца и вырвать из его лап бедную Мейду-чан, которая наверняка уже устала ждать своего спасителя. Только тогда перед Аяо откроются двери нового мира. А если он будет прятаться за спиной Эшли-сан, то может рассчитывать в будущем только на должность третьестепенного персонажа. Нет уж! Лучше уж погибнуть, пытаясь победить Курумару в его замке.
"Почему я лишен способностей? Почему? Они ведь так мне нужны, так почему же этот христианский Бог до сих пор не дал мне их?"
- Идиот, тебя никто больше ни к чему не принуждает, - Эшли щелкнула Аяо по лбу.
- Нет! - выкрикнул он, отступая назад. - Я не могу оставить Мейду-чан там одну среди этих мерзких выродков. Если бы бросил все и ушел сейчас, то кем бы я был? Таким же, как этот Курумару! Я доведу это дело до конца, чего бы это мне не стоило. И не смей думать, что я трус - ради Мейды-чан мне и умереть не жалко, слышишь, ты?!.
Аяо ждал, что безумие Эшли под воздействием громких звуков прорвется наружу, но этого почему-то не произошло. Она опустила голову... и с грустью улыбнулась.
- Хорошо, Ацумори-кун. Мы пойдем туда вместе.
***
Когда школу покинула последняя ученица, Эшли и Аяо, не таясь, перелезли через забор. Аяо зацепился футболкой за один из колючих кустиков и еле выпутался.
Школа встретила их длинными мрачными коридорами и обшарпанными стенами, по которым ползали тараканы. Белели пятна окон. Электрические лампы на потолке уже отключили, и разглядеть что-либо во мраке было сложно. Эшли-сан случайно наступила на таракана.
- Ну и мрачное же местечко, - пробормотала она, протирая подошву. - Кто же, интересно, согласится отдать своих детей в такую школу?
В темноте кто-то шевельнулся, и Эшли тут же выхватила свой жезл, чуть не разбив при этом Аяо лицо. Перехватив оружие поудобнее, она заявила:
- Я ведь все равно тебя вижу, можешь не прятаться.
Человек на другом конце коридора коротко хохотнул.
- А я и не прячусь, - и Танимура Реджиро подошел поближе, позволив свету из окна упасть себе на лицо. Маленькие глазки были прищурены, рот скривился в презрительной улыбке. Тяжелые челюсти мерно двигались. В воздухе висел сильный запах жевательной резинки. - Ацумори, пришел за Таканой-сан? Даже девушку привел с собой для поддержки, хотя это и неправильно. Но ты же сам по себе неправильный, Ацумори. Я ждал от тебя чего-то подобного.
Аяо пожал плечами - что тут поделаешь, неправильный так неправильный.
- Это я привела его с собой, а не наоборот, - поморщилась Эшли-сан. - За десять секунд нашего разговора ты уже наговорил себе на приговор. Оскорбление судьи и проявление неуважения к системе правосудия. Наказание - отрубание головы.
- Отрубание головы?.. - не удержался Танимура. - Не говори глупостей, милая!
Эшли сорвалась с места, на ходу принимая боевую позу - рука с жезлом отведена назад, тело напряжено, голова втянута в плечи. Всего секунда, и она была уже рядом с Танимурой. Тот все же успел среагировать, неуклюже отпрыгнув обратно в темноту. Набалдашник с размаху врезался в оконное стекло, осыпав и Эшли, и Танимуру градом осколков.
- Эй, полегче! - завопил Танимура обиженным тоном, уворачиваясь от новых выпадов. - Я с девушками не дерусь!
- Танимура-кун, тем самым ты наносишь им несмываемое оскорбление, - пожурил его Аяо, неторопливо приближаясь к месту схватки. - Ведь девушки могут сражаться не хуже мужчин, и не стоит отказывать им в праве на драку.
- Пацан правду говорит! - Эшли подпрыгнула вверх, развернулась в воздухе, оттолкнулась ногами от стены и свалилась на Танимуру, пытаясь одновременно и пнуть его ногой, и достать жезлом. Он смог уклониться от обоих ударов сразу, а потом еще и поймал саму Эшли на руки до того, как она упала на пол.
- Цела? - поинтересовался Танимура. - Слушай, давай прекратим, я это серьезно.
Эшли попыталась выколоть ему глаз ногтем, и Танимура отбросил ее от себя. Пуританка влетела прямо в объятия Аяо, который такого никак не ожидал. Оба они рухнули на пол.
- У меня нет времени на это дерьмо, - заявила Эшли, слезая с Аяо. - Пора с ним кончать.
- Если хочешь, мы с тобой вместе сделаем вид, что ты победила, и оба будем довольны, - предложил Танимура. - Как тебе такое предложение?
Вместо ответа Эшли распахнула рот и вывалила наружу язык. Затем вонзила жезл прямо себе в глотку. Брызнула кровь, нереально алая в сумраке коридора. Аяо с интересом наблюдал, как она потоками покидает тело Эшли. Глаза девушки закатились, и она покачнулась. Побледневший Танимура мгновенно оказался рядом, чтобы поддержать падавшую пуританку. И когда он уложил ее на пол и попытался руками зажать ей страшную рану на горле, Эшли вдруг приоткрыла левый глаз.
- Попался, идиот.
Жезл проткнул Танимуру насквозь. Наколотный на него, как бабочка на булавку, гигант задергался, тщетно пытаясь освободиться. Сквозь его сжатые зубы хлынула кровь, смешиваясь с кровью Эшли-сан. Зрачки сузились, превратившись в черные точки. А потом Танимура вдруг выплюнул окровавленную жвачку Эшли прямо в лицо.
Она моргнула.
- Дурочка, это ты попалась, - сообщил ей Танимура и схватил ее за грудь. - Ммм, небольшая, зато какая упругая. И эти сосочки, просто чудо какое-то.
Эшли завизжала и попыталась вылезти из-под Танимуры, но тот навалился на нее, вжимая в землю.
- Вот что, милая, - прохрипел он ей в испуганное, потрясенное лицо. - Ты уж прости, но мне нужно немного передохнуть. Так что наша битва переносится на неопределенный срок.
С этими словами он поднялся на ноги, вырвал у себя из груди жезл и бросил его на пол. Оружие звякнуло, подобно обычной железной палке. Повернувшись, Танимура ушел в темноту. За ним тянулся кровавый след.
- Победа за нами, - изрек Аяо.
Они поднялись на крышу школы. Танимура и в самом деле больше не препятствовал им. Кто знает, какими же именно причинами он руководствовался, прекратив сражение и открыв им путь в логово Курумару. Возможно, ему казалось, что так будет правильнее. Или он не верил, что Эшли или Аяо смогут справиться с его боссом.
После унижения, испытанного в коридоре, Эшли молчала, а сам Аяо не очень-то спешил вступать с ней в разговор. Он думал над тем, как именно ему нужно вести себя при встрече с Мейдой-чан. Второй мысль, занимавшая его, состояла в вопросе: как может обычный человек одолеть одаренного, тем более такого, как Курумару? Судя по всему, его противник относился к наиболее сильным одаренным. Это не Генсай, с который и простой человек сможет справиться. Но Аяо не терял надежды.
- Эшли-чан, - бодрым тоном начал Аяо, - как...
- Эшли-САН, - поправила его пуританка голосом, звенящим от напряжения. Он протянула и поправила топ на груди, уже в который раз. Видимо, произошедшее стало для нее настоящим шоком.
- Эшли-сан, какими способностями обладает Курумару Тацуо?
- Ничего особенного, - зло ответила Эшли. - Всего-навсего управление температурой. Еще он может создавать разницу в давлении. Впрочем, ерунда это только для меня. Тебе же будет совсем не до смеха, когда он вскипятит кровь в твоих венах.
- Он умеет делать это на расстоянии?
- Да, дистанционно. И больше не слова, мне нужно сосредоточиться.
Эшли-сан вонзила жезл в бетонную поверхность крыши, погрузив его туда почти что наполовину.
- Какая сложная схема... А, вот же ключ...
Набалдашник налился гнилостным светом и начал испускать зеленоватые лучи. Где-то на окраине сознания Аяо уловил еле слышный звук. Омерзительный влажный треск. Постепенно звук становился все громче, а сияние жезла - все ярче. Эта светомузыка заставляла Аяо чувствовать себя неюутно. Он поднял голову - и обомлел.
Небеса раскрылись, словно разваленные напололам ножом. Звезды скопились у краев разрыва, наваленные друг на друга, как крошки в хлебнице. Небо наливалось фиолетово-красным цветом, который ближе к горизонту превращался в цвета спелого винограда. Белесые облака разошлись в стороны, пропуская медленно спускавшуюся из небесного разлома призрачную лестницу.
С легким мелодичным звоном лестница коснулась крыши и перестала двигаться. Аяо подошел к ней и коснулся ее поверхности рукой. Материал напоминал по виду стекло, но на ощупь был гораздо более эластичным.
- Поразительно, - сообщил он.
Эшли грубо подтолкнула его в спину.
- Хозяин замка скоро поймет, что у него гости, поэтому давай уже, поднимайся.
Аяо послушно подставил одну ногу на ступень. Вроде бы устойчивый материал, не прогибается и не скользит. Представив, как на верхних ступенях он из-за некстати подувшего ветра срывается с лестницы и падает вниз с огромной высоты, Аяо облизнулся. Эта опасность ему нравилась. Ему нравилось и то состояние, в которое пришла Эшли-сан после встречи с Танимурой. Она была готова взорваться. Аяо с нетерпением ожидал встречи с монстром, живущим под маской Эшли-сан.
Они начали свой подъем. Ветра практически не было, но опасность сорваться вниз была все равно очень большой. Аяо же увеличил ее в разы, поскольку перешагивал сразу через несколько ступеней, не особо заботясь о собственной безопасности. Эшли-сан, чтобы не отставать от него, была вынуждена придерживаться того же темпа, и это злило ее еще больше. Она так и не выпустила жезл из рук. Видимо, была готова в любой момент отразить атаку Курумару или кого-то из его сторонников.
Наконец Аяо увидел впереди цель их пути - замок Канкешин.
Он будто висел вверх ногами, этот замок. Воздушный, эфемерный, ощетинившийся зефирными башенками, прикрывавший себя облачными куполами, замок располагался на парящем в воздухе островке, на той его стороне, которая была обращена к земле. Острые башенки были нацелены вниз. Аяо показалось, что это просто иллюзия. Но нет, замок был реален и осязаем, в чем он вскоре и убедился. Когда он достиг последней ступени, у него вдруг перевернулся желудок, грохнувшись куда-то вниз. Наконец чувство тошноты прошло, и Аяо осознал, что стоит на поверхности островка. Вверх ногами по отношению к Эшли-сан, которая до сих пор карабкалась по лестнице.