– Что происходит? – гаркнул я. – Кто там?
Хотя мог бы и сам догадаться. Стоило лишь включить мозги.
– Это я, Хирам!
– Это Хирам, – сообщил я Райле.
Стук не прекращался.
– Черт возьми, хватит уже стучать! – крикнул я. – Проснулся я, проснулся! Сейчас на кухню приду!
Нашарив в темноте шлепанцы, я сунул в них ноги и стал искать халат, но не нашел, поэтому на кухню явился в традиционном облачении: шлепанцах и пижамных штанах.
– Хирам, что стряслось? Надеюсь, что-то важное…
– Я с ним поговорил, мистер Стил. И теперь Чешир хочет поговорить с вами.
– Но как с ним разговаривать? – изумился я. – Я же не умею. И никто не умеет, кроме тебя.
– Он сказал, я непонятно выражаюсь, – объяснил Хирам. – Обрадовался, что мы хотим побеседовать с ним, но не понимает, о чем я говорю.
– Он сейчас там, во дворе?
– Да, мистер Стил. Сказал, что подождет, пока я вас не приведу. Надеется, что вы все проясните.
– Как считаешь, есть у меня время одеться?
– Думаю, да, мистер Стил. Он сказал, что дождется.
– Стой здесь, – велел я, – и без нас из дома не выходи.
В спальне я отыскал одежду. Райла уже сидела на краю кровати.
– Это Чешир, – сказал я. – Хочет поговорить с нами.
– Через минутку буду готова, – подскочила она.
Когда мы вышли, Хирам ждал на кухне.
– Где Бублик? – осведомилась Райла.
– Во дворе, с Чеширом, – ответил Хирам. – Они добрые друзья. Наверное, не первый день дружат, хоть мы того и не знали.
– Расскажи, как все было, – попросил я. – С ним трудно разговаривать?
– Не труднее, чем с Бубликом, – ответил Хирам. – И проще, чем с дроздом. С дроздом сложно бывает, если ему неохота говорить. А Чеширу охота.
– В таком случае, – сказала Райла, – пойдемте говорить с Чеширом.
– И каким же образом? – уточнил я.
– Все очень просто, – сказал Хирам. – Скажете, что ему передать, и я передам, слово в слово. А потом скажу, что он ответил. Хотя не факт, что все пойму.
– В общем, сделаем все, что от нас зависит, – заключила Райла.
– Он на яблоне прямо за углом, – добавил Хирам. – Бублик его стережет.
Я распахнул заднюю дверь и подождал, пока остальные не выйдут во двор.
Обогнув угол дома, мы без труда заметили Чешира: он смотрел на нас из гущи яблоневых ветвей. В лунном свете я четко видел его лицо с кошачьими усами. Бублик – он кособочился на здоровой ляжке, оберегая больную, – не сводил с него глаз.
– Скажи ему, что мы пришли, – сообщил я Хираму, – и готовы к разговору.
– Он говорит, что тоже готов, – сказал Хирам.
– Так, минуточку. Ты же не успел передать мои слова!
– А мне и не надо, – ответил Хирам. – Он вас понимает, но сам ответить не может, потому что вы его не услышите.
– Ну хорошо, – выдохнул я, – так даже проще. – И обратился к Чеширу: – Если верить Хираму, ты готов поговорить о путешествиях во времени.
– Не только готов, но и хочет, причем сильно, – подтвердил Хирам. – Он много чего сказал, вот только я не понял.
– Попробуем не усложнять, – сказал я Чеширу. – Говори по одной мысли зараз. Самым простым языком.
– Он согласен, – сообщил Хирам. – Говорит, ему не терпится пустить в ход свои навыки. Говорит, он инженер временны́х дорог. Такие вообще бывают?
– Ну, наверное…
– Говорит, ему надоело открывать дороги для одного Бублика.
– Для меня он тоже дорогу открыл.
– Да, он говорит, что так и было. Но вы не видели той дороги. Вы случайно на нее вышли.
– Он что, может открыть дорогу в любое место и время на нашей планете?
– Говорит, что может.
– И в Трою? И в Древнюю Грецию?
– Сможет, если вы объясните, где эти места. В нашем мире – куда угодно. Он говорит, это несложно.
– Объясню? Но как?
– Он говорит, с помощью меток на карте. Говорит о каких-то линиях. Что это за линии на карте, мистер Стил?
– Наверное, широта и долгота.
– Вот-вот. Про них он и говорит.
– Ему известно, как мы измеряем время? Он понимает, что такое год, столетие, миллион лет?
– Говорит, что понимает.
– У меня тоже вопрос, – сказала Райла. – Он пришелец из другого мира?
– Да. Из очень далекого мира.
– Как давно он здесь?
– Почти пятьдесят тысяч лет.
– Он что, так долго живет?
– Говорит, что он бессмертный.
– Он открывает дороги во времени, а сам умеет по ним путешествовать?
– Говорит, что да.
– Но, как видно, не путешествует. Сейчас он в нашем времени. Прилетел сюда пятьдесят тысяч лет назад, но прожил эти годы в соответствии с нашей временно́й шкалой. Обосновался тут и жил в обычном времени. В ином случае его бы здесь не было.
– Он говорит, спасатели.
– Спасатели? В смысле?
– За ним прилетят спасатели. Чтобы его нашли, надо оставаться на одном месте и в обычном времени.
– Он еще надеется на спасение?
– Уже не очень. Но делает все, что может. У нас он начал новую жизнь. Вот почему он такой счастливый.
– Но он должен знать, где находится его родной мир. Если умеет открывать дороги сквозь время и пространство, почему не может отправиться домой?
– Когда он здесь, ему непонятно, где дом. Он не знает, как туда попасть. Если подсказать, то узнает. Но по пути сюда не знал. Знал кое-кто другой. Но теперь этот кое-кто мертв. Погиб при крушении корабля.
– А Чешир не погиб, потому что он бессмертен?
– Он говорит, что бессмертный может погибнуть при несчастном случае, и только. Говорит, ему повезло. Перед крушением он спасся с корабля.
– Как он спасся?
– Говорит, в спасательной капсуле.
– Спасательная капсула? Сфера? – уточнил я. – Круглый полый шар, который распался надвое, чтобы Чешир мог выбраться наружу?
– Он говорит, что да. И спрашивает, как вы об этом узнали.
– Я ее нашел, эту капсулу, – объяснил я. – Она в сарае лежит.
– Он сможет открыть нам дороги во времени? – спросила Райла. – В любое место и время на Земле? И держать их открытыми, сколько потребуется?
– Чешир говорит, что да. Откроет дорогу, куда вам надо, и она будет открыта, пока не скажете, что можно закрывать.
– Сколько дорог? Больше одной?
– Сколько понадобится.
– Когда он готов начать?
– Прямо сейчас. Говорите, куда вам надо и в какое время.
– Передай, что мы пока не готовы, – попросила Райла. – Что нам требуется время на подготовку и надо будет поговорить с ним снова. Быть может, несколько раз.
– Он говорит, спешить ему некуда, мисс, так что он останется здесь и будет ждать нового разговора.
Мы сидели за завтраком, Хирам доедал вторую тарелку яичницы с ветчиной, а Бублик дремал на одеяле в углу.
– Вопрос в том, – сказала Райла, – можно ли ему доверять.
– Можно, мэм, – закивал Хирам. – Прежде чем я пришел к вам в спальню, мы с ним долго разговаривали. Он славный парень. Такой же, как вы и мистер Стил.
– Это радует, – ответила Райла, – но нельзя забывать, что он пришелец, и весьма своеобразный.
– Не факт, – возразил я. – Может, по сравнению с другими пришельцами он самый обычный. Мы же не знаем, как выглядят остальные инопланетяне.
– Ты понял, о чем я. Голова без туловища… Или он попросту прячет свое тело, и мы видим только лицо на дереве или в кустах.
– Эзра и тело видел. Той ночью, когда Бродяга загнал Чешира на дерево, а Эзра прицелился, но стрелять не стал.
– Было темно, – сказала Райла. – Эзра вряд ли рассмотрел что-то, кроме лица. Что касается доверия, у Чешира – возможно и даже скорее всего – совсем другой моральный кодекс. Он иначе смотрит на жизнь. Что недопустимо для нас, для него может оказаться в порядке вещей.
– Уиллоу-Бенд появился какую-то сотню лет назад, когда Чешир уже давно был здесь. Вероятно, он вступал в контакт с индейцами, бесконечно долго наблюдал за людьми и видел, что мы собой представляем. Он же высокоразвитый пришелец, поэтому собрал огромный массив информации. Знает, чего ожидать от людей. И наверное, понимает, чего мы от него ждем, – хотя бы отчасти.
– Эйза, ты готов довериться ему? Целиком и полностью?
– Целиком? Нет. С некоторыми оговорками? Вполне.
Хирам встал из-за стола, надел кепку и объявил:
– Мы с Бубликом пошли гулять.
Бублик не без труда поднялся с подстилки.
– Неужто спать не хочется? – спросил я. – Ты же всю ночь не ложился.
– Позже посплю, мистер Стил.
– И смотри не проболтайся.
– Не проболтаюсь, – сказал Хирам. – Я же обещал. Честное слово дал.
Потом он ушел, а мы какое-то время молча пили по второй чашке кофе. Наконец Райла сказала:
– Если это правда, если все получится, считай, что дело в шляпе.
– Отправимся путешествовать?
– Не мы. Другие люди, которые заплатят за такое развлечение. Бюро путешествий во времени… Скоро будем путевки продавать.
– Ты не думала, что это опасно?
– Разумеется, это опасно! Но мы составим контракт, снимающий с нас любую ответственность. Рисковать будет путешественник, а не мы.
– Нам понадобится юрист.
– Я знаю именно того, кто нам нужен. В Вашингтоне. Он поможет разобраться с правительством.
– Думаешь, правительство захочет вмешаться в наши дела?
– Вне всяких сомнений. Когда откроем бюро, вмешаться захотят все без исключения. Помнишь, как ты боялся, что университет сунется в твои раскопки?
– Помню. Я же сам об этом говорил.
– Нельзя допустить, чтобы кто-то сунулся в этот проект. Он наш, и только наш.
– Думаю, мы сумеем заинтересовать университеты и музеи, – сказал я. – В прошлом масса неоднозначных событий, и нам охотно заплатят, чтобы заполнить всевозможные пробелы. Но тут возникнут проблемы, и не обойтись без свода правил поведения. Нельзя же отправляться на осаду Трои с кинокамерой на плече! И еще надо знать язык и обычаи того периода, чтобы слиться с толпой. Понадобится соответствующая одежда. Если хоть как-то вмешаться в ход событий, неприятности неминуемы; можно повлиять на предмет изучения и даже изменить ход истории.