Один фермер в Айове, не потрудившийся включить с утра радио, вышел на заре из дому, чтобы заняться своими обычными делами, и едва не окаменел, увидев громадный черный ящик, лежавший у него на поле. Придя в себя, он бросился в дом, взял двенадцатизарядное ружье и насыпал полные карманы патронов. Потом завел небольшой трактор, подъехал к полю, оставил трактор за оградой, а сам перелез через нее и пошел к пришельцу. Тот никак не отреагировал на его появление. Фермер осторожно обошел вокруг пришельца. Тот ничего не делал, просто лежал, и все. Фермер дважды прицеливался, но так и не решился стрелять. Неизвестно, чего можно ожидать от этой штуки. В конце концов, обойдя вокруг пришельца еще раз, он забрался на трактор и укатил.
…Оглянувшись, пилот авиалайнера увидел в нескольких милях от себя пришельца. Он толкнул в плечо напарника:
– Глянь-ка!
– Параллельным курсом идет, – сказал тот.
– Я думал, они все внизу. На земле.
Черный ящик двигался с той же скоростью и в том же направлении: не приближался и не удалялся, не обгонял и не отставал. Будто приклеился.
…В одном из негритянских кварталов на перекрестке стоял человек и, подняв руки над головой, кричал:
– Наши братья из космоса пришли спасти нас! Они нисходят, чтобы восстать против тех, кто держит нас в оковах! Воспрянем, братья! Ибо помощь пришла наконец!..
Вокруг него собралась толпа; все слушали проповедь сумасшедшего. Одни ухмылялись, другие хмурились – но никто не верил, ибо люди с улицы вообще никому не верили. Однако они ощущали в нем первобытную ярость и заражались этим чувством, приходили в отчаяние от безысходности своей жизни; через час там начались грабежи и поджоги.
…В одной из деревень Новой Англии кто-то (потом его так и не нашли) забрался в церковь и зазвонил в колокол. Любопытные пришли узнать, в чем дело. И многим из них показалось, что это хорошо и правильно, что надо быть именно в церкви, когда на Землю спускаются пришельцы. И они вошли в церковь, и пастор, тоже поспешивший к храму, застал их уже там. Ему тоже показалось, что сейчас следует быть в церкви, и он собрал прихожан к молитве. И в других деревнях, в других церквах тоже звонили колокола и собирался народ, чтобы быть вместе и молиться. По всей стране к церквам сходились люди, вдруг вспомнившие о Боге.
…В одном районе национальные гвардейцы окружили пришельцев. Собрались тысячи зевак, чтобы посмотреть на них, и дорожной полиции пришлось нелегко. А в некоторых местах, словно патрулируя, пришельцы летали над дорогами всего в нескольких сотнях футов. Чтобы взглянуть на них, водители останавливались где попало, в результате возникали пробки… Было много аварий.
Вашингтон, федеральный округ Колумбия
– Уайтсайд полагает, мы должны провести эксперимент, – сказал президенту Уинстон Мэллори, министр обороны. – Как эти твари реагируют на огонь. При сложившихся обстоятельствах я бы рекомендовал дать ему добро. Пока пришелец был один, особого смысла в такого рода эксперименте не было – но теперь, когда они вторглись…
– Я не согласен с термином «вторжение», – перебил госсекретарь. – Их приземлилось довольно много, но нет ни одного случая какого бы то ни было насилия. Они не убивают наших граждан и не жгут города.
– Они сожрали новостройку за Потомаком, – вмешался Уильям Салливен, министр внутренних дел. – Один из них проглотил лесоторговый склад на Западном побережье. Они поедают наши леса: в Мичигане, в Мэне, в Миннесоте, в Вашингтоне, в Орегоне…
– Но они же никого не убили, – возразил госсекретарь. – Единственное, что они сделали, украли немножко целлюлозы. Они же не…
– Минуточку, Маркус, – сказал президент. – Я хочу побольше узнать об эксперименте с оружием. Что предлагает Уайтсайд? Двинуть против них танки?
– Ничего подобного, – ответил Мэллори. – Просто эксперимент, только и всего. Нам надо знать, как они среагируют. Вы помните, в Миннесоте человек стрелял в тамошнего пришельца и был убит ответным выстрелом. У него было охотничье ружье тридцатого калибра. Дело в том, что мы не имеем ни малейшего представления, как это произошло. На пришельце нет никакого вооружения, вообще ничего снаружи нет. Но когда человек в него выстрелил…
– Так вы хотите еще раз выстрелить из тридцатого калибра с дистанционным управлением и попытаться определить, каким образом пришелец реагирует на выстрел?
– Так точно. Мы будем использовать высокоскоростные камеры. Некоторые из них делают до тысячи кадров в секунду. Таким образом мы сможем проследить пулю в полете, зарегистрировать момент попадания и увидеть, что при этом происходит. Исследование пленки…
– Ясно, понял, – сказал президент. – Если вы уверены, что генерал ограничится тридцатым калибром…
– Он ограничится тридцатым калибром. Единственное, чего хотим и мы, и он, – это получить хоть какое-то представление о том, как пришелец стреляет в ответ. Когда мы узнаем это, нам будет за что уцепиться.
– Это необходимо?
– Так точно. Это необходимо.
– Но ради бога, скажите Генри, чтобы не зарывался. Пусть примет все меры предосторожности, какие только возможны. И только один выстрел – чтобы получить необходимые данные.
– Зарываться он не станет. Я с ним уже говорил.
– Маркус сказал очень важную вещь, – продолжил президент. – Ведь на самом деле, кроме случая с целлюлозой, ничего не произошло. Конечно, происшествие с новостройкой в Виргинии неприятно…
– Могли быть жертвы, – добавил Салливен. – Просто по счастливому совпадению получилось так, что в домах в тот момент никого не было – люди вовремя выбрались. А они же спали, и многие могли погибнуть. А аэропорты! Уселись, понимаешь, на полосах, заблокировали их… Если произойдет какая-нибудь авария – сколько будет пострадавших? И еще, насколько я знаю, они летают около самолетов, словно изучают. До сих пор ничего не случилось, но в любую минуту может случиться.
– Так что ж мы должны делать, по-вашему? – спросил госсекретарь. – Артиллерию выкатывать?
– Нет, конечно. Но что-то делать надо. Не можем же мы сидеть сложа руки.
– Мы подняли Национальную гвардию, – сказал президент. – Каждый пришелец окружен пикетами, публику к ним не подпускают. Таким образом, вероятно, удастся предотвратить инциденты.
– А что, если наши пришельцы примутся за другие новостройки? – спросил Салливен. – Что, если они въедут в дачные поселки, в пригороды и начнут сносить дома, чтобы переработать их в целлюлозу? Что мы тогда будем делать? Что станем делать с бездомными?
– Но ничего такого пока не произошло, – возразил Маркус Уайт. – Виргиния – единичный случай. И пришелец, проглотив несколько домов, прекратил свое занятие, словно понял, что совершил ошибку.
– Мы должны быть готовы ко всяким неожиданностям, – сказал президент. – Сейчас самое главное – сделать все возможное, чтобы побольше узнать о них.
– Меня удивляет, – сказал Уайт, – что они приземляются только в Соединенных Штатах. Лишь в Канаду залетели несколько. В Европе – ни одного. В Африке – ни одного. Только у нас. Почему? Почему именно у нас?
– Позволю себе высказать предположение, – вступил в разговор Стивен Аллен, советник по науке. – Давайте поставим себя на место пришельцев. Ну, скажем, мы послали экспедицию на какую-то планету. Полдюжины кораблей или сотню – не важно. Мы ищем что-то конкретное, как эти создания, по-видимому, ищут целлюлозу. Мы не слишком много знаем о планете, к которой летим. Что-то нам известно по инструментальным наблюдениям с некоторого расстояния, но это все. Тогда мы посылаем один корабль вниз, на планету, чтобы исследовать на месте, как там и что. На планете несколько материков – мы выбираем для начала один из них, наудачу. Корабль опускается и находит как раз то, что нам нужно. И при этом обнаруживает, что местное население настроено дружественно. На первый взгляд на исследуемом материке ничего опасного нет, а это нам и нужно. Мы выяснили, что данный материк безопасен, о других же мы просто ничего не знаем…
– Что ж, вполне правдоподобно, – сказал президент. – Вы не согласны, Маркус?
– Согласен. Такая мысль не приходила мне в голову. Я полагал, что пришельцы должны были бы захотеть обследовать всю планету.
– У вас есть еще что-нибудь? – спросил президент советника по науке.
– Потрясающая загадка, – ответил Аллен. – Как бы противно мне ни было даже думать об этом, но, по-видимому, не исключено, что пришельцы каким-то образом управляют гравитационным полем. Они парят в нескольких дюймах над земной поверхностью. Тот, что улетел вчера из Миннесоты, похоже, поднялся в воздух без помощи каких бы то ни было двигателей. Они подлетают к земле медленно, словно планируют перед приземлением, но, чтобы планировать, нужны крылья, а крыльев у них нет.
– У вас такой тон, будто вы сердитесь на них за это, – заметил министр обороны.
– Я на самом деле рассержен, – ответил Аллен. – Любой ученый был бы взбешен на моем месте. Мы говорим о гравитационных волнах, подразумевая, что они сродни электромагнитным. Мы ищем эти волны, но до сих пор никто не мог сказать, как же их искать. Мы и сейчас не уверены, что используем нужные методы для их обнаружения. И до сих пор так ничего и не обнаружили. Многие ученые утверждали – а некоторые и сейчас утверждают, – что гравитационных волн вообще не существует. При нынешнем положении вещей, даже если бы мы сумели их обнаружить, это представляло бы исключительно теоретический интерес. Ни у кого нет ни малейшего представления, как их можно было бы использовать практически.
– Ваши люди сейчас работают с пришельцами, не так ли? – спросил министр обороны. – Еще есть надежда что-нибудь выяснить. Ведь они появились всего пару дней назад.
– Там не только мои люди, – сказал Аллен. – Я задействовал в исследованиях всех квалифицированных специалистов, каких только смог найти. Я в контакте с целым рядом университетов и институтов. Через несколько дней в нашем распоряжении будет колоссальный научный потенциал. Беда в том, что нам практически не с чем работать. Все, что мы можем, – только наблюдать. Стоим рядом и смотрим. Если бы можно было поработать хотя бы с одним как следует, быть может, нам и удалось бы обнаружить что-нибудь существенное. Но в настоящее время это совершенно немыслимо. К тому же может оказаться в высшей степени опасным предприятием. Было предложение попытаться работать с одним из новорожденных в Миннесоте. Но я решительно отказался. Слишком опасно. Если младенец запищит, что ему больно, взрослые могут прийти ему на помощь. Уверенности, правда, нет, но лучше не рисковать.