- Что? - в голосе мужа засквозило удивление. - В каком смысле?
- Ты намерен выдать Еву замуж, когда она подрастет? - уточнила я. Повисла пауза, и мне не удавалось истолковать её. Это странная тишина могла означать что угодно: от недоумения до молчаливого согласия.
- Когда Ева подрастет, она будет учиться, - медленно произнёс Пит, отчетливо выговаривая каждую букву, чтобы я услышала. - С восемнадцати лет идет прием в магические академии, и я намерен заключить договор с самым лучшим учебным заведением своего мира.
- А Архан? - вырвалось у меня. - Он тоже будет учиться?
- Архану академические знания не так нужны, - поморщился Пит. - Я уже говорил, что намерен сам его обучить. Магистры не смогут научить его тому, что знаю я. Думаю, наш сын сможет обойтись без всего этого. Возможно, я отправлю его на дошлифовку, зачислю на последний курс Военной Академии. Я пока думаю.
- Но почему ты не хочешь обучать Еву? - впервые за годы брака я вспомнила, что Пи ни разу не обмолвился и словом о том, что намерен обучить дочь также, как сына. Ни разу.
- Зачем? - пожал плечами Пит. - Ей не придется ни командовать войсками, ни использовать тяжелую магию, ни аккумулировать энергию целого мира. Всему остальному её обучат в академии.
- А замужество? - уточнила я. - Ты намерен выдавать ее замуж?
- До двадцати пяти лет - нет, - фыркнул маг. - Зачем ей это? Пусть поживет, наберется опыта, решит, чего хочет от этой жизни, а уже потом замужество и прочее...
- А если она влюбится? - осторожно и очень тихо спросила я, глядя в кусты, в которых скрылась Ева. Что-то ее совсем не слышно.
- Кто? Ева? - хохотнул Пит. - Да брось. Любовь любовью, но она редко доходит до брака. Думаю, нашей дочери хватит ума не выходить замуж в юном возрасте, - произнес маг и тут же поймал мой мрачный взгляд. Когда мы с Питом встретились, мне не было и двадцати, и его это не остановила. Да, когда мы заключили официальный брак, я была старше, но все же.. .не слишком опытной. - У нас с тобой все по-другому, - тут же поправился он.
- У нас все по-настоящему, - с нажимом произнес Пит.
- Помнишь, еще до рождения Архана нам было дано пророчество? - резко сменила тему я, и маг устало закатил глаза. Он терпеть не мог говорить на эту тему.
- И что? - выдохнул он, будто выпустил изо рта столб огня.
- Ты не думаешь, что той самой ланью могла быть Ева? Что, если нашу дочь отнимут у тебя в наказание за убийство Высшей?
- Адель, не говори ерунды, - поморщился Пит. - Никто не тронет нашу дочь. Нет на свете таких самоубийц. Даже если кто -то попытается навредить ей, то рядом всегда дежурят охранные духи, навешано множество сигнальных заклинаний. Если Ева будет находиться в смертельной опасности, я почувствую это и в ту же секунду приду на помощь. Поверь, я смогу ее защитить, - пообещал он мне, смотря в глаза так, будто давал клятву.
- Мне не дает покоя то предсказание, - я медленно втянула воздух через нос. - На мой взгляд, очевидно, что речь шла о Еве. Мне страшно за нашу девочку. Несколько лет назад ты убил Высшую. Не будут ли тебе мстить за ту змею?
- Расследование ни к чему не привело, - хмыкнул Пит. - На меня ничего не указывает, но Высшие насторожены. Они не понимают, что произошло с их сестрой. Не нашли ни тела, ни каких-либо следов. Она просто испарилась из этого мира. Мне удалось стереть её, как если бы. - запнулся он, не решаясь произнести очевидное окончание фразы.
- Если бы ты обладал силой Драконов, - кивнула я. - Ты много не знаешь о собственной силе и, подозреваю, о силе многих других тоже.
- Адель, я могу защитить собственную дочь! - нетерпеливо и раздраженно ответил мне маг. Он терпеть не мог, когда я начинала сомневаться в его силе. - Кстати, а где она? -насторожился Пит, вскидывая голову. - Ева! - крикнул маг, вскакивая на ноги. - Почему я не чувствую ее присутствия? Ева! - вновь позвал Пит, но она не отозвалась. Кусты, в которых скрылась Ева, не зашелестели, обозначая приближение ребенка.
Мое сердце вновь пустилось вскачь. Боги, неужели моя девочка пропала? Неужели интуиция не подвела, и её действительно похитили, отняв от нашего сердца ту, что дороже самой жизни? Перед взором встала белая пелена. Я бросилась в кусты, ничего не соображая и не видя ничего перед собой. А ведь я была так резка с ней... А вдруг это был наш последний разговор?! Не знаю, каким чудом от этой мысли мое сердце не остановилось.
- А он не кусается? - до моих ушей донесся родной голосок. Тоненький шепот с трепетным удивлением звучал где-то очень близко. Я стояла посреди зарослей малины и не знала, куда мне бежать. Даже Пит исчез из поля зрения.
- Нет, - отвечал шепоту мужской голос. Знакомый и в то же время чужой. - Обещаю тебе, он никогда не причинит тебе вреда. Это твой самый верный защитник. Самый преданный друг.
- Он красивый, - слыша один лишь голос, я чувствовала, как дочь улыбнулась. Боги, да где же она?! Одна зелень, одни кусты. - А как мне его назвать?
- Как захочешь, - вновь отвечал ей мужчина. - Он будет рад любому имени. Главное, заботься о нем и люби его. А все остальное он сделает сам.
- Спасибо тебе, - тихо произнесла Ева, явно смущенная и растерянная. - Я давно мечтала о таком подарке.
- Я рад, что исполнил твою мечту, - в мужском голосе засквозила радость, смешанная с детским восторгом. Наконец-то, боги! Седи зеленых листьев замелькали белые черты Евы, стоящей.. .у конюшни?
Я выбежала к ней с таким видом. Словно за мной гналась стая бешены собак. Ева, моя малышка, моя девочка, стояла в одной лишь купальной сорочке перед опустившимся на одно колено мужчиной. Взрослым мужчиной.
- Стефан? - ахнула я, узнав в нем давнего знакомого, научившего меня ездить на лошадях.
- Что ты здесь делаешь? - не успела я произнести фразу, как мой взгляд упал на черный комок в руках дочери. - Это что? - непроизвольно вырвалось у меня. - Ева, что это такое?!
К моему удивлению, дочь вцепилась в комок, сжала его, будто защищая его от меня, своей матери. Я еще не отошла от шока из-за исчезновения дочери, а теперь это. Боги, да за что мне все это?!
- Ваше Величество, - Стефан, до этого стоящий на одном колене, спешно подскочил на ноги,
- прошу вас, не гневайтесь.
- Что ты делаешь здесь?! - мой голос сорвался на фальцет. Этот парень, который когда-то давно, еще до рождения Евангелины учил меня ездить верхом, совсем не изменился за прошедшие годы. Кажется, даже одежда на нем все та же.
- Работаю, моя госпожа, - пожал плечами Стефан, пряча взгляд. - Меня отправили сюда обслуживать ваш отдых.
- И ты подарил моей дочери блохастую шавку? - я метнула злобный взгляд в черного щенка, которого так трепетно сжимала Ева. Я понимаю, что она ребенок, который любит живность, но, боги, можно ведь было подобрать для царевны породистую собаку! Кого может подарить конюх? Дворнягу, родившуюся в конюшне от бездомной собаки? И ведь теперь этого щенка не забрать у Евы, она вцепилась в него обеими руками.
- Это не шавка, госпожа, - в голосе конюха послышался металл, и от такой наглости у меня отвисла челюсть. - Этот пес вырастет большим и сильным защитником. Такую породу вам нигде не сыскать.
- Что? - обронила я, ощутив, как всего за несколько секунд простой парень незримо преобразился. Из взгляда и голоса исчезли раболепие и преклонение. Теперь интонации звучали твердо, звонко, с чувством собственного достоинства. Даже голову Стефан поднял высоко, не склоняя, как прежде. - И где же ты отыскал такого щенка, что даже мне не под силу купить такого? - прошептала я и, к своему удивлению, ощутила давление. Стефан возвышался надо мной, с высоты собственного роста взирая так, словно царица здесь вовсе не я.
Глава 24
- Это не важно, Ваше Величество, - Стефан сцепил руки перед собой. Спина прямая, будто вместо позвоночника у него воткнут стальной трос. - Важно лишь то, что этот пес защитит царевну от любой опасности. Вы же не хотите, чтобы повторилась история со змеей, которой подвергся ваш сын?
Кровь отлила от моего лица. Откуда он знает о том случае с Высшей?
- Кто ты такой? - прошептала я, прижимая к себе дочь. Ева тоже насторожилась, поняв, что с этим мужчиной что-то не так. Он никакой не конюх. Только сейчас я впервые вспомнила о Пите. Он пропал из поля моего зрения, когда я бросилась в кусты на поиски Евы. С тех пор я не видела и не слышала мужа. Где же он? Не мог же просто так исчезнуть в такой ответственный момент.
- Кем я ни был, мой госпожа, вы должны знать, что я никогда не причиню вреда ни вам, ни вашей дочери, - Стефан бросил на Еву такой долгий и нежный взгляд, что мне захотелось вцепиться ногтями в лицо этого подлеца. - Не нужно бояться меня. Я друг.
- Адель, Ева, отойдите от него! - громогласный голос Пита пронзил пространство. Я не могла определить, где именно находится мой муж. Голос доносился как будто сверху.
Зашелестел ветер. Опасный, предупреждающий, свистящий. Небо мгновенно потемнело, затянутое свинцовыми тучами. Стефан по-прежнему стоял прямо, задрав голову к верху. Его растрепанные, торчащие во все стороны волосы совершенно не вязались с благородным лицом, у которого как будто изменились черты. Оно стало более породистым, мужественным, жестким. Это не лицо конюха. Это лицо благородного мужчины.
Внезапный порыв воздуха отбросил от нас того, кто представлялся Стефаном. Невидимый удар не сбил его с ног, но заставил пошатнуться, как если бы он получил мощным кулаком в грудь. Мы с Евой прижались друг к другу так плотно, словно нас склеили вместе как два листа бумаги. Дочка дрожала, щенок в её руках жалобно заскулил.
- Я не враг тебе, Петрариус! - выкрикнул Стефан в небо.
Что-то засвистело в вышине, плотным смертоносным потоком спускаясь на землю. Сад ослепила вспышка молнии, по небесам лавиной пронесся гром. Я отошла как можно дальше, прижав дочь к дереву, закрыв её своим телом. Когда сражаются маги, пострадать может кто угодно. Остается лишь надеяться, что Пит сдержит слово и сможет защитить меня и Еву.