Я даже не осознавала, как сильно ее жажду.
– Еще раз! – выдыхала я при каждом приземлении, и Кадуан снова уносил нас в следующий прыжок.
Очередной скачок – я уже потеряла им счет, – и вдруг колени подогнулись и я рухнула на берег реки.
Наверное, я должна была встревожиться: на сей раз нас с Кадуаном разметало при перемещении, и он материализовался в нескольких шагах от меня. Но я не встревожилась.
– Эф, перемещения становятся слишком опасными, – сказал он, подползая ко мне.
– Опасными?
Я рассмеялась странным пронзительным смехом. Разве возвращение домой может быть опасным? Особенно сейчас, когда я чувствовала невероятное единение и с собой, и с ними двумя. Эйфория затмила все неприятные ощущения. Я Эф, я могущественна, я контролирую собственную магию, дыхание, сердцебиение, я чувствую их души так близко, что могу попробовать на вкус!
– Нет. Мы совсем рядом. – Я схватила Кадуана за руку и заставила его снова обнять меня.
Наверное, я должна была встревожиться: Кадуан тяжело дышал. Но я не встревожилась.
– Я могу найти ее. Могу привести тебя к ней.
Никогда и ни в чем я еще не была так уверена. Вот что значит иметь четкую цель.
Наверное, я должна была встревожиться: Кадуан колебался. Но я не встревожилась.
Я ухватилась за нить и позволила ей швырнуть нас сквозь толщу земли.
Мы приземлились в холодной темноте.
Все, что не встревожило меня раньше, теперь обрушилось разом – когда я с головой ушла под воду. Кадуана нигде не было.
Глава 28
Существо походило на кошмарный сон, и оно явно намеревалось меня убить. Когда надо мной нависло ужасающее лицо со следами разложения, в голове мелькнула мысль: наверное, все правильно, ведь именно так и должна выглядеть смерть. Из-под разошедшейся, тонкой, как бумага, кожи сочился холодный свет, такой же, ослепляя, лился из глазниц.
Солдаты не смогли справиться с существом. Теперь они спасались бегством.
Незрячие глаза смотрели только на меня: монстр словно чуял во мне что-то желанное. И я тоже его чуяла – кислое, застоявшееся нечто, которое сбивало ритм магии, протекавшей глубоко под нашим миром.
Оглянувшись, я увидела замершего у ворот Макса – боги, это правда он! – и успела подумать: «По крайней мере, я увидела его в последний раз. По крайней мере, он свободен!»
А потом мир обрушился, и времени думать о чем-то еще не осталось.
Существо атаковало, и мне едва хватило ловкости, чтобы увернуться. Я вонзила меч в дряблую плоть – появился разрез, источающий свет. Если существо и почувствовало боль, оно никак этого не показало.
Позади чудовища мелькнуло золотое пятно: раненый Ишка пытался, но так и не сумел подняться на ноги. Когда я перекатывалась по земле после удара, наши взгляды на миг встретились.
Всплеск молнии обжег плечо.
Я съежилась в ожидании новой атаки, слишком быстрой, чтобы увернуться…
Но существо не напало – оно издало тошнотворный визг.
Я почувствовала Макса еще до того, как увидела его. Поняла, что это он, до того, как поднялась на ноги.
Он вонзил копье в незащищенный живот чудовища, и мы успели отскочить. Наши взгляды встретились на краткое мгновение, но его хватило, чтобы прийти к молчаливому согласию.
Никогда я не ощущала большего единения с кем-то, чем сражаясь с Максом плечом к плечу. Вот и теперь мы снова двигались в едином ритме, и сердца снова бились в унисон. Он знал каждое мое движение еще до того, как я его делала; когда нужно – прикрывал, когда нужно – давал бить.
Существо уже не понимало, на кого из нас смотреть и кого атаковать. Схватка стала дикой, беспорядочной.
В какой-то момент я просчиталась и уклонилась влево, хотя следовало отскочить вправо. Макс заметил ошибку раньше, чем я сама, но все равно бросился ко мне слишком поздно.
Чудовище дернулось в мою сторону и вдруг резко, неестественно замерло. Позади меня стоял Саммерин с вытянутыми руками и искаженным от напряжения лицом.
– Давайте, – прохрипел он.
Я не знала, чего он хочет – чтобы мы бежали или сражались, – но нутром понимала: тварь нас все равно в покое не оставит. Поэтому вместо того, чтобы спасаться, бросилась в атаку, хотя прекрасно осознавала, что попытка обречена на провал.
Я не смогу победить монстра, вооруженная лишь куском стали. Может, у него есть магия, которой я смогу воспользоваться? Но подойдет ли мне зловонная, гнилая магия, таящаяся в его теле?
Времени привередничать нет.
Чудовище нависало над нами достаточно низко, чтобы пронзить его плоть. Макс, читая мои мысли, напал справа. Позади него я уловила еще какое-то движение: незнакомый мужчина с длинными темными волосами заходил сзади.
Едва мне удалось нанести чудовищу небольшой порез, как я полоснула по своей руке и прижала это место к его ране.
Идея оказалась ошибочной: руку пронзило леденящей болью. Пятна разложения на шкуре существа отползли от того места, где наша плоть соприкоснулась. С криком я сразу же отдернула руку. Боль разливалась по позвоночнику, бежала по венам; я даже пошевелиться не могла.
В голове зазвучал чужой голос, бесконечно повторяющий: «Отпусти меня. Пусть они меня отпустят».
Сзади доносились проклятия Саммерина. Существо вырвалось из хватки его магии и двинулось ко мне.
Между нами, отталкивая меня назад, скользнула знакомая фигура, и все вокруг затмила стена пламени.
Я перекатилась по земле и увидела силуэт Макса, объятый огнем. Что-то щелкнуло в воздухе, как будто кто-то с силой дернул за нить внутри меня, пробуждая дремавшую магию. Словно во мне проснулось шестое чувство. Я потянулась к разуму существа, почувствовав его борьбу между животной тягой к жизни и пугающим желанием смерти.
К тому времени Ишке удалось собраться с силами, но все равно он оставался слишком слаб и медлителен. Существо схватило его, как тряпичную куклу, одной когтистой лапой. Фейри застонал от боли. Я поймала брошенное Максом копье и вонзила его в белый свет, сочащийся из живота чудовища. Оно издало пронзительный вопль. Длинная, выгнутая назад лапа выронила Ишку, и тот рухнул.
Я чувствовала, как жажда милосердной смерти в сознании существа исчезает за стеной животного гнева.
Минуя меня, Макса и Саммерина, существо бросилось на одного из солдат, столпившихся сзади, и разорвало его на куски. Следующего раздавило шипастой лапой.
Мы получили передышку. Мы получили шанс.
– Бегите, – выдохнул Саммерин. – Я не могу им управлять. Эта плоть меня не слушается.
Я помогла Ишке встать на колени. Он едва не терял сознание.
– Можешь идти? – прохрипела я.
Я даже не представляла, что мы будем делать, если он не сможет. Воздух прорезал новый вопль. Я подняла глаза и вскрикнула от ужаса. Существо отбросило очередного солдата и теперь держало в хватке Виктора.
Даже не думая, я прыгнула за ним. Но на пути встала знакомая стена тепла. Макс обхватил меня рукой за плечи, притягивая к себе.
– Не вздумай, – тихо прозвучал его голос у самого уха. – Прости. Но ты ему не поможешь.
Когда он договорил, от Виктора остались одни клочки.
– Поехали!
К нам с грохотом подкатила телега. Длинноволосый мужчина – судя по всему, брат Макса – с трудом управлял обезумевшей лошадью.
– Давайте же! Быстрее.
У нас были всего секунды, пока существо отвлеклось на стражников. Возница даже не стал придерживать лошадь, поэтому мы запрыгнули в телегу на ходу. Ишка не смог сам перевалиться через бортик, и Максу пришлось втаскивать фейри.
Уносимая объятой паникой лошадью, телега грохотала по неровной почве. Мы стремительно приближались к границе лагеря.
Вдруг раздался треск, телегу тряхнуло: подломилось колесо, не выдержав гонки по бездорожью. Лес уже совсем недалеко, но мы ни за что не успеем добраться… Даже если каким-то чудом это удастся, телега не проедет между деревьями.
– Нужна стратаграмма, чтобы выбраться отсюда! – прокричала я. – Прямо сейчас!
– Не могу! – ответил Макс.
Я проследила за его взглядом – он смотрел на выглядывающие из-под рукавов стратаграммы, вытатуированные блестящими черными чернилами. У меня упало сердце. Я тоже не могла. Слишком рискованно. Я до сих пор не понимала, от чего зависит, сработает моя магия или нет.
Позади нас, в лагере, существо уронило последнего мертвого солдата. Повернулось к нам.
Брат Макса прошипел проклятие и вскинул лук.
Стрела не причинила чудовищу никакого вреда. Оно неотвратимо настигало нас.
ТРЕСК!
Дно повозки провалилось на несколько дюймов: потерявшая рассудок лошадь безуспешно попыталась протащить телегу по выступающим из земли корням.
Я оглянулась:
– Саммерин?!
Он поморщился в ответ:
– Я не смогу переместить пятерых.
– Я полечу, – с трудом выдавил Ишка и начал медленно подниматься на ноги.
– Даже не думай…
– Я смогу, – твердо заявил он и добавил, обращаясь к Саммерину: – Так что тебе надо переместить лишь четверых.
Тот пробормотал проклятие и достал пергамент.
Чудовище с пронзительным криком неслось на нас. Его живот наливался светом.
– Саммерин, быстрее, – сквозь зубы пробормотала я.
– Сам знаю! – огрызнулся он.
Одной рукой я схватила Саммерина, другой – Макса. Макс швырнул в чудовище копье, наконечник оружия полыхнул пламенем. Потом Макс вцепился в запястье брата, связав нас всех в одну цепь.
Саммерин начертил последнюю линию стратаграммы. Копье нашло цель, вонзившись в зияющую рану в животе существа. Оно издало пронзительный вопль и рухнуло на землю. Его крик остался метаться в моих мыслях.
Ишка несколько раз взмахнул крыльями и поднялся в воздух.
Мир растворился…
Глава 29
Я панически молотила руками и ногами, пытаясь нащупать твердую почву, – и напрасно. Хотела вдохнуть – набрала полные легкие воды. Было темно. Я ничего не чувствовала, ничего не видела. Где верх, где низ?