«Нет, чтоб тебя, еще как хочу!» – расстроенно возражал я. Но головные боли решили все за меня. Я выдерживал лишь несколько минут таких разговоров, а потом острая боль заставляла сдаться. Тисаана и Саммерин, казалось, были втайне благодарны за это. Я сразу понял: они что-то недоговаривают. И мне не нравилось ощущение, что меня обманывают, пусть даже таким окольным образом.
Прошла неделя. Мы приземлились после очередного прыжка с помощью стратаграммы, и Ишка повернулся на запад. Небо сияло ярким пурпуром заката.
– Мы на месте. – На лице Ишки появилась редкая улыбка.
Он раздвинул заросли папоротника, и за ними обнаружился берег, покрытый крупным серым песком. Несколько сотен ярдов спокойной воды отделяли нас от острова, отмеченного тусклыми мерцающими огнями. Остров виделся лишь силуэтом, но этот силуэт оказался выше, чем можно было ожидать, здания словно надстраивались одно над другим. При этом земля выглядела по большей части необитаемой: скопление огней наблюдалось только вдоль берега.
Тисаана протиснулась сквозь папоротники и встала рядом со мной; от ее присутствия по коже побежали мурашки. Легкий ветерок подхватил цитрусовый аромат, и на короткое время я потерял всякую способность к разумному мышлению.
Я украдкой бросил на нее взгляд, и сразу пришлось напомнить себе, что хорошо бы отвернуться.
Тело постоянно напоминало о том, что она рядом. Если я себя не контролировал, то, сам того не замечая, приближался к ней, пока вдруг не останавливался, потому что понимал: я уже в упор рассматриваю двухцветную кожу на шее, пересчитывая упавшие на нее пряди волос. И каждое из таких мгновений казалось напоминанием о чем-то важном.
Однажды вечером она запрокинула голову, чтобы подвязать волосы, и там, где подбородок переходит в шею, открылся полумесяц золотистой кожи. Вид этого маленького участка кожи мгновенно вызвал образ: надо мной склоняется обнаженное тело, волосы спутаны и растрепаны, голова запрокинута. Образ был настолько ярким, что пришлось отойти в сторону и сделать несколько глубоких вдохов.
И все же, несмотря на ошеломляющее, сбивающее с толку чувство близости, Тисаана избегала меня больше других.
Сейчас же она скептически оглядывала Загос:
– Значит, это то место, где решатся все наши проблемы.
– Остров выглядит почти пустым, – протянул Брайан. – Если это поселение и можно назвать городом, то он просто крошечный. И мы должны поверить, что здесь собраны сокровенные магические знания?
Ишка наградил Брайана неодобрительным взглядом:
– Размер совсем не важен…
Рот Тисааны сжался, на лице появилось странное выражение.
– …и не имеет никакого отношения к тому, что мы можем получить здесь.
На щеках Тисааны проступили красные пятна. Ее взгляд метнулся ко мне, и, видимо, выражение моего лица стало последней каплей, потому что сквозь плотно сжатые губы прорвался сдавленный смех. Я рассматривал ее с легким недоумением. Ишка тоже бросил на нее странный взгляд:
– Над чем ты смеешься?
– Верно, что такого смешного? – прищурился я.
Ведь совсем не смешно. Разве что двенадцатилетним мальчишкам. Да и то даже в том возрасте некоторые уже ценят более утонченный юмор. Тем не менее левый уголок моего рта против воли пополз вверх.
– Ничего… – Тисаана пыталась взять себя в руки – с переменным успехом.
Брайан выглядел так, словно собирается броситься в озеро. Саммерин веселья явно не разделял, но смотрел на нас тепло. Ишка просто не разделял веселья.
– У нас нет времени на… даже не знаю, что там на тебя нашло. – Фейри пренебрежительно махнул на Тисаану рукой, словно ругаясь про себя на приземленных людей. – Нам нужно идти.
Он указал налево, вниз по пляжу – там до самого острова тянулся длинный деревянный мост.
– Все тут умеют плавать? – спросил я.
– Переправа совершенно безопасна.
– Особенно с точки зрения того, кто умеет летать. На мой взгляд, этот мост держится только на спинах мстительных духов утонувших под ним людей.
Тисаана – уже серьезная – направилась к мосту.
– Думаю, мы все знаем, как обращаться с мстительными духами. В любом случае даже те, кто не знал, уже должны были научиться.
Когда мы прибыли в Загос, я понял, почему с берега остров выглядел так странно. Обитаемая часть города была встроена в руины. Улицами там служили не спланированные дороги, а тропы между разрушающимися древними зданиями. Мастерские, торговые лавки и таверны прятались среди обрушенных мраморных колонн, создавая странную смесь архитектурных стилей. Цепочки фонарей, где в некоторых горел огонь, а в других плавали сферы магического света, свисали между обрывистыми пиками сыпучих скал. Вдали над городом возвышался разрушающийся дворец. Должно быть, когда-то выглядел он потрясающе, но сейчас превратился в размытую, словно укутанную саваном, тень.
Растения пробивались повсюду: усыпанный малиновыми цветами плющ обвивал каменные стены, зелень проглядывала сквозь растрескавшиеся булыжники и пышно цвела на отвесных скалах, простиравшихся на сотни футов. В какой-то момент я не выдержал и остановился, чтобы полюбоваться завораживающим ярко-красным цветком с семью заостренными лепестками. Я и подумать не смел о том, чтобы сорвать его – сама мысль казалась кощунственной, – но углядел один цветок, упавший на мостовую, поднял его, разгладил смятый лепесток и протянул Тисаане.
– Расточительно оставлять его на земле, – сказал я в качестве объяснения.
Саммерин смотрел на меня с таким выражением, словно недоумевал: неужели я сейчас серьезно? Тем не менее Тисаана слабо улыбнулась, взяла цветок и заложила за ухо. Красный ей шел.
При приближении к центру города народу на улицах быстро прибывало. Однако освещение здесь было на редкость тусклым, – видимо, здешние жители любили полумрак. Но опять же темнота здесь казалась вполне уместной. Мне еще не доводилось видеть ме́ста, более очевидно заявлявшего о себе как о неказистой изнанке общества. Из теней за нами следили подозрительные взгляды. С каждым шагом сгущался сладкий наркотический дым. Когда мы миновали высокую женщину с длинными черными волосами, брови Саммерина взлетели. Сначала я подумал, что его поразила красота женщины (и вполне заслуженно), но тут он спросил:
– Она фейри?
Фейри! Я присмотрелся к окружающим и, к своему немалому удивлению, обнаружил, что среди них действительно есть фейри. Большинство прохожих были людьми или, по крайней мере, выглядели как люди. Но примерно у трети проглядывали заостренные уши: либо длинные, как у Ишки, либо менее заметные, которые легко было принять за человеческие. Брайан остановился и бросил на Ишку подозрительный взгляд:
– Ты привез нас в земли фейри?
В вопросе звучало неприкрытое обвинение.
– Нет, – спокойно ответил Ишка. – Это Загос. Как я и говорил.
Тисаана в замешательстве огляделась:
– Тогда почему…
– Загос существует под этим именем последнюю сотню лет или около того. Раньше он назывался Нирая. Какое-то время фейри и люди жили в этом островном королевстве вместе. Королевство было спрятано от остальных людей, а другие Дома фейри отреклись от него. То, что сегодня известно как Загос, – лишь малая часть прежней Нираи.
Саммерин слушал Ишку почти с благоговением:
– Неужели эта идея для фейри столь же немыслима, как и для нас?
– Пятьсот лет назад мир был совсем другим.
– Так что же случилось с Нираей? – спросил я.
Ишка замешкался, но затем ответил:
– Она пала. По законам фейри прошлых времен скрещивание с людьми приравнивалось к скотоложеству.
– Как лестно, – пробормотал я.
– Нираянцам позволили пару столетий просуществовать в изоляции, но…
Он замолчал, его взгляд остановился на чем-то вдалеке.
– Но? – поторопила его Тисаана.
Ишка не ответил, а после недолгого молчания посмотрел на нас с Тисааной:
– Прошу меня извинить. Место, где вам смогут помочь – или, во всяком случае, попытаться помочь, – уже совсем близко. Идите прямо, а на развилке поверните налево. На двери изображена лилия.
– А ты куда? – спросила вслед ему Тисаана, но фейри уже ускользнул в толпу.
– Я найду вас позже, – бросил он через плечо, даже не потрудившись обернуться.
Саммерин раздраженно выдохнул, Тисаана покачала головой.
– Он всегда так делает? – спросил я.
– Всегда. – Тисаана вздохнула и продолжила идти. – Но с другой стороны, он всегда возвращается.
Я зашагал в ногу с ней. Нос снова защекотал цитрусовый запах, и я подавил желание придвинуться ближе.
– Мы не зря доверились ему? – вполголоса спросил я.
– Доверились, – хмыкнула Тисаана. – Не знаю, доверяю ли я Ишке. Но у нас – хм, как бы правильнее сказать – взаимовыгодные отношения. Повстанцам удалось захватить четыре ключевых города в Трелле, и без помощи Ишки мы бы не смогли продвинуться так далеко. Верен ли он нам? Вряд ли. Но я точно знаю, что он верен своему делу.
– Какому делу?
– Я думаю, он готов на все что угодно, лишь бы остановить войну между людьми и фейри.
«На все что угодно». Мне не нравилось отчаяние, которое сквозило в ее словах.
По лицу Тисааны казалось, что она прочитала мои мысли.
– Вполне возможно, что наступит момент, когда цели Ишки перестанут совпадать с нашими. Но прямо сейчас у нас общие интересы. И я не в том положении, чтобы отказываться от помощи. – Ее бровь дернулась. – А почему ты спросил? Ты ему не доверяешь?
– Просто чувствую, что у него есть секрет.
– Если не буду доверять тем, у кого есть секреты, тогда не останется вообще никого, кому я могу доверять, – усмехнулась Тисаана.
Ну да. Не поспоришь.
– Фарлион!
Гул толпы прорезал громкий возглас.
Я замедлил шаг, оборачиваясь, но Брайан догнал меня и потянул вперед:
– Не откликайся.
– Почему?
– Брайан Фарлион собственной, драть тебя, персоной!
Брайан втянул голову в плечи и зашагал быстрее.
Секундой позже массивный мужчина с коротко подстриженными каштановыми волосами и шрамом на затылке схватил брата за плечо и с силой развернул к себе: