Ишка тяжело сглотнул:
– Когда-то – да, она была прекрасна. Очень давно.
Я ступила в болотистую воду, затем на каменную плиту. Возможно, раньше такие плиты образовывали мост, но теперь от него остались лишь крупные обломки.
– Искатель указывает туда, – произнесла я. – Мы можем перебраться на остров по плитам. По крайней мере, тебе, Ишка, не придется переносить нас по одному.
Саммерин взобрался на плиту, но Ишка не пошевелился.
– Что-то не так? – спросила я.
– Нет. – После долгого молчания он покачал головой. – Все нормально.
Ни одно место не должно быть таким тихим, как это. Я не слышала ничего, кроме призраков.
Пусть Загос и был частично построен на останках мертвого королевства, но сейчас… перед нами простиралась настоящая Нирая. В мрачном болоте стояла неподвижная вода, гладкая, как черное стекло. Туман превращал руины в темные бесформенные очертания. Иногда волосами играл легкий ветерок, но даже он пролетал бесшумно, не вызывая перешептывания листвы.
Мы шли по каменному мосту, стараясь не поскользнуться и не упасть в глубину между обломками. Слабое сияние подсвечивало руины на южной стороне – там горели далекие огни Загоса, но казалось, что город находится за миллион миль от этой гробницы. Там мы кое-где встречали маленькие напоминания о былой Нирае. Но здесь прошлое затерянного королевства застыло в янтаре, одновременно трагичное и прекрасное. Мосты выгибались над головой, длинные лозы и цветы поглаживали волосы. Я остановилась, чтобы полюбоваться витражом, поднимавшимся на несколько этажей до второго и третьего яруса моста над нами. Потускневший рисунок запечатлел двоих: мужчину со светлыми волосами до плеч и женщину с темными локонами; голову обоих украшали короны. Часть стеклянных панелей разбилась, но портрет все равно поражал воображение. Сияние на моей руке, разгоревшееся так ярко, что на него было больно смотреть, отбрасывало на витраж скорбные отблески.
– Наверное, в свое время это место было потрясающим, – пробормотала я.
– Так и есть. – Ишка задержался перед витражом. – Это Эзра, король Нираи, и его королева Аталена. Она была человеком.
– Человеком? – Брови Саммерина поднялись.
– Да, никаких примесей другой крови. Я никогда не понимал… – Ишка нахмурился. – Эзра должен был догадываться, что построенное им королевство увянет задолго до его кончины. Зачем кому-то идти на такое? Зачем обрекать себя на то, что придется смотреть, как умирают твоя жена, дети и внуки?
Ишка оглянулся, и меня ошеломило то, насколько сбитым с толку он выглядел – словно искренне ждал от нас объяснения.
Объяснения у меня не находилось. Хотелось сказать что-то о драгоценной силе любви, какой бы мимолетной та ни была. Но я только что отправила прочь Макса, потому что не смогла смириться с тем, что потеряю его. На месте Эзры взяла бы я в жены человеческую женщину, зная, что потеряю ее?
– Потому что оно того стоило, – просто ответил Саммерин. – Неужели в это настолько сложно поверить?
Ишка покачал головой и продолжил идти:
– Я видел, как полыхает этот дворец с их детьми, запертыми внутри. Ничто не стоит такого.
Мы шли вниз, бесконечно спускаясь по замысловатым лестницам из ржавого металла и потрескавшегося мрамора. В конце концов мы достигли подножия последней лестницы, опоясывающей замок. У ног плескалась солоноватая вода. Над головой изгибались серебряные арки, образуя полуразрушенный проход в никуда. Развалины смыкались над ним, превращая путь впереди в темный туннель среди болот. Моя рука светилась так ярко, что отбрасывала на стены безумные тени.
Поколебавшись, я шагнула в болото. Я ожидала, что земля будет вязкой, а вода холодной. Вместо этого под ногами оказалась твердая, словно выложенная плиткой, поверхность, а вода, несмотря на неестественную черноту, была странно теплой.
– Искатель ведет меня туда.
– Зловещее место. – Саммерин насторожился.
Никто не спорил. Даже Ишка выглядел немного растерянным.
– Я… что нужно найти? – Я повернулась к нему. – Что…
Воздух пронзил грохот. Черная вода вокруг моих лодыжек задрожала.
Мы одновременно повернулись влево.
– Что это? – прошептала я через несколько секунд.
Ишка вместо ответа расправил крылья и взмыл в небо. Когда он вернулся, от испуга на его лице у меня похолодело внутри.
– Мы здесь не одни. С юга приближается армия Эла-Дара… – (Саммерин выругался.) – А с запада идет аранская армия.
На сей раз выругалась я, громче. Потом выдохнула:
– Сразу обе? Откуда они взялись?
– Половина жителей Загоса – охотники за головами, – пробормотал Саммерин. – И все они видели, куда мы пошли.
Я поежилась. Саммерин прав – и, что еще хуже, мы оказались всего в нескольких милях от того места, откуда начали путь. Солдаты Нуры разбросаны по всему Треллу. С помощью магии ей ничего не стоило быстро привести части в боевую готовность.
Брайан не ошибся. Охотники за головами, шпионы и сети наемников работали стремительно.
– Боюсь, войскам нужны не мы, – мрачно сказал Ишка, – а сила, которую мы здесь ищем.
– Эф. – Мне пришла в голову ужасная мысль. – Она с ними?
– Я не смог подобраться достаточно близко, чтобы всех рассмотреть.
Через миг Ишка понял, что я имею в виду:
– Думаешь, она тоже ощущает леяр?
Я посмотрела на свою руку. Насколько сильно я бы чувствовала это притяжение, не будь у меня искателя? Насколько меня вел артефакт, а насколько я шла сама?
– Не знаю.
Я подумала о странных снах – тех, что казались такими яркими, тех, где я ощущала, что за мной наблюдают. Какой магией владела Эф? Чувствовала ли она то же, что и я?
Аранцы, скорее всего, явились за мной, что уже пугало. Но фейри? Фейри, без сомнений, пришли за силой, к которой вел меня искатель, и вот это внушало подлинный ужас.
Снова грохот, на сей раз ближе. Топтаться на месте и беспокоиться времени не было.
– Тогда нам следует поторопиться. – Я шагнула в болото.
Саммерин последовал за мной, но Ишка не двинулся с места.
– Нам с Саммерином лучше остаться, – сказал он.
– Почему? – хором откликнулись мы.
– Войска быстро приближаются. Если они разрушат это место, ты окажешься в ловушке или будешь загнана в угол. Кому-то нужно остаться и защитить тебя.
– Ты собираешься защитить меня от целой армии? Вернее, двух армий?
– Боюсь, у нас нет выбора. – Глаза Ишки скользнули мимо меня к болоту. – К тому же… я не уверен, что мы сумеем выдержать контакт с глубинной магией, ведь твоих способностей у нас нет.
Я побледнела. Похоже, Ишке следовало упомянуть о своих сомнениях немного раньше.
– Ты хочешь сказать, что одно прикосновение к этой штуке может нас убить? – По тону Саммерина становилось ясно, что новости ему тоже не понравились.
– Думаю, убить не сможет. А вот навредить… Вполне возможно. Допустим, лишить разума?
Ишка сделал жест, который можно было охарактеризовать только как преувеличенное пожатие плечами, что казалось странным со стороны утонченного шестисотлетнего фейри.
Моим первым порывом было развеять его страхи, но, с другой стороны, я собственными глазами наблюдала, как разрушает Зерита слишком глубокая для него магия. Так что идея о сводящих с ума мощных силах не казалась абсурдной.
Череда грохочущих звуков превратилась в раскаты далекого рева.
– У нас нет времени! – рявкнула я. – Ладно. Пойду одна. Но…
– Ты не пойдешь одна, – возразил Саммерин.
– Нет, пойду. Если эта штука меня искалечит или лишит рассудка, то вы двое сможете… что-то предпринять.
На краткий миг перед глазами встала картина: я – в образе одного из ужасающих созданий Нуры, обезумевшего и уродливого. Я тут же отмахнулась от нее.
– Не будем торговаться. – Я не дала Саммерину времени поспорить и сразу же повернулась к Ишке. – Скажи мне, что искать. Какой-то предмет? Место?
Вопрос вышел до смешного общим. Допустим, я сейчас забреду в болото в поисках чего-то, что должно ощущаться как «источник могущественной магии, способной уничтожить мир». И что потом?
Ишка в отчаянии смотрел на меня, и я раздраженно вздохнула:
– Ты сам не представляешь.
– Не представляю.
Что ж, по крайней мере, он признался, хотя и явно с большой неохотой.
– Ладно. – Я повернулась к туннелю тьмы впереди.
Я боялась и ничего не могла поделать. Это место выглядело… странным, неправильным. Тело протестовало при одной мысли о том, чтобы идти туда, так же как протестуют первобытные инстинкты, если попытаться сунуть руку в пламя.
С другой стороны, я научилась любить огонь.
– Будь осторожна, – сказал Ишка.
– Береги себя, Тисаана. – Лоб Саммерина прорезала складка беспокойства. – Возвращайся, если почувствуешь, что не справляешься. Пока ты жива, мы всегда можем попробовать еще раз. Но если ты умрешь, уже ничего не получится.
Я кивнула, хотя мы оба знали, что я скорее умру там, чем сдамся.
– Скоро увидимся, – сказала я и шагнула во тьму.
Глава 47
Мы с Брайаном шли молча. У меня так сильно болела голова, что я, скорее всего, все равно не услышал бы его слов. Пульсация крови в черепе заглушала даже звуки наших шагов.
Через завесу боли пробивалась единственная мысль: «Я совершил ошибку».
Мы преодолели всего пару миль, когда ремень сумки Брайана зацепился за свисающую ветку дерева и с треском порвался. Брайан пространно выругался и уселся на перевернутое дерево, чтобы попытаться починить сумку. Я молча сел рядом, вертя в руке палку, с которой по дороге рассеянно сдирал кору. Теперь я задумчиво чертил ее кончиком в грязи. Разумеется, выходил все тот же рисунок, что и всегда, – три фигуры в неизменном порядке.
Брайан бросил на меня быстрый взгляд:
– У тебя снова губа кровоточит.
Я коснулся своего лица:
– Ну и ладно.
– Я… шрамов не останется.