– Где Ишка? – пробормотал Макс. – Ему бы уже пора добраться до острова.
– Он придет.
– Да уж, надеюсь он нас не обманет.
Мы оба думали об одном и том же.
– У меня есть вопрос. – Я взглянула на Макса.
– Хм?
– Давай представим, что все идет хорошо.
– Давай.
– Представь: завтра ты получишь титул верховного коменданта, Нура так и не вернется, мы сумеем заключить мир с фейри, война закончится, в Союзе Семи Знамен потечет спокойная жизнь, и все будут счастливы.
Макс криво усмехнулся:
– Пытаюсь представить, но твое повествование звучит уж очень правдоподобно.
– И что тогда?
– А что тогда? – переспросил он после паузы.
– Ты сохранишь титул?
– Нет, – сказал он так, словно сама мысль казалась ему нелепицей.
– Верховного коменданта или короля?
– Ни тот ни другой. Прежде всего, с самого начала было нелепо и нечестно объединять эти два титула. Исторически так сложилось, что управление Орденами просто ужасное занятие, не говоря уже о руководстве целой про́клятой Вознесенными страной.
Да уж, это точно.
– Но даже если титулы разделят, я точно не останусь верховным комендантом. – Он усмехнулся. – Если бы в двадцать лет я услышал то, что говорю сейчас, я бы себя просто удавил.
– Но почему ты отказываешься?
– Потому что… – Он нахмурился. – Не знаю. Я в это больше не верю.
– Возможно, ты сумеешь снова сделать Ордена достойными восхищения.
– Я? Нет. А вот ты бы точно смогла.
Его заявление, такое простое и искреннее, немного выбило меня из колеи, и я сглотнула внезапный комок в горле.
– Макс, – сказала я, – мне нужно кое-что тебе…
Дверь с грохотом распахнулась и ударилась в стену. Не успела я развернуться, как пальцы сомкнулись на эфесе меча.
В дверном проеме, сжав кулаки, стоял Брайан. В руке он держал скомканный кусок пергамента:
– Ты соврал мне!
Глава 90
Кадуан отсутствовал несколько часов. Странно, насколько трудно стало обходиться без него, особенно сейчас, когда какая-то опора внутри меня рухнула. Я ушла в свою комнату и сидела там в одиночестве, чувствуя себя так же, как тогда, когда впервые открыла глаза в этом пустом теле, – пойманной в ловушку из абсолютной пустоты, за исключением голоса Нуры, твердящего, что я не способна ни на что, кроме разрушения.
В конце концов, я больше не смогла это выносить. Я знала, что поступаю неправильно и Кадуан будет недоволен, но я прокралась наверх, в его покои. За последние дни я провела там достаточно времени, чтобы никто не обратил на меня внимания. Кадуан требовательно относился к личному пространству, поэтому, как только я проникла за главную дверь, мне почти не встречались стражники или слуги, о которых стоило беспокоиться. Я быстро скользила по коридорам, пока не добралась до спальни Кадуана, куда заглянула первым делом.
Комната была пуста, покрывала на кровати скомканы, как мы и оставили их утром. Даже без Кадуана я сразу почувствовала себя лучше, менее одиноко; меня успокаивала даже тень его присутствия. Сделав глубокий вдох, я ощутила его запах – свежесть леса, смешанная с теплым пламенем свечей.
Я бродила по комнате, раздумывая, не забраться ли в кровать, чтобы сделать ему сюрприз. Задержалась у открытого комода с наполовину выдвинутым ящиком. Там, где я ожидала увидеть одежду или нижнее белье, стояли ряды склянок, почти половина – пустые. Наклонившись, я ощутила колебание воздуха – от флаконов будто исходило нечто, пришедшее из глубин, напоминая об ощущениях, которые нахлынули на меня во время сражения при Нирае.
Нахмурившись, я потянулась к склянкам.
Внезапный свист воздуха позади заставил меня отшатнуться. Я поняла, что Кадуан на самом деле здесь, просто я его не заметила. Он сидел на балконе, спиной ко мне, за столиком, на котором стояла шахматная доска.
И перед ним только что приземлился Ишка.
В несколько длинных бесшумных шагов я пересекла комнату и прижалась спиной к дверному косяку. В руке я держала обнаженный клинок, готовая к атаке, если понадобится. Впрочем, я почти ждала, что Кадуан сейчас ударит сам. Вместо этого он просто указал на пустой стул напротив себя:
– Садись. Давай сыграем.
Мне была видна лишь часть профиля Ишки. По его губам скользнула кривая улыбка.
– Я давно не практиковался.
– Я тоже. У меня здесь нет достойных противников. Меджка играет ужасно. Этому тебе не удалось научить его.
– Я подвел Меджку во многих отношениях.
Ишка сел, а я отодвинулась подальше, чтобы меня точно не заметили.
«Убей его, – прошептал голос в глубине сознания. – Он не ожидает нападения. Он должен умереть. Пусть твое лицо будет последним, что он увидит».
Но я не двинулась с места. До слуха донесся стук мраморных фигур о деревянную доску.
– Ты пришел из-за Эзры, – мягко произнес Кадуан.
– Он мертв?
– Нет. Почему я должен наказывать его за поступок, совершить который явно пришло в голову не ему самому?
Тук-тук.
– Это ты придумал, – заявил Кадуан. – Необычайно глупый план. Ты не мог всерьез надеяться, что Эзра справится.
– Отчаянные времена требуют отчаянных мер, – сказал Ишка.
Тук-тук-тук: одна фигура съела другую.
– Ты действительно так сильно ненавидишь Эла-Дар?
– Я люблю Эла-Дар. Я помогал тебе строить эту империю.
– Но ты готов разрушить ее. И не пытайся доказывать, что добиваешься совсем другого. У тебя много недостатков, Ишка, но ты не глуп. Ты знал, что претензия Эзры на трон вызовет среди нас раскол, независимо от того, удастся ему занять трон или нет.
Долгое молчание.
Тук-тук.
– Я предпочту одну расколотую страну опустошенному миру, – наконец ответил Ишка. – Даже если сама мысль причиняет мне боль.
– Опустошенный мир, – медленно повторил Кадуан. – Ты бы назвал опустошением то, что люди сделали с моим Домом? Или то, что они сделали с Эф благодаря твоему предательству? Так ты понимаешь стремление к высшему благу?
Тук-тук-тук – с каждым ходом все громче.
– Больше всего в жизни я сожалею о том, как поступил с Эф. Я ценил свою верность Дому больше, чем верность другу. Я предпочел стремление моей королевы к власти великому балансу жизни. Я больше не повторю этой ошибки.
– А твой сын? Вот где было опустошение, Ишка. То, что с ним сделали, раздавило его. Ты ушел, не увидев масштабы трагедии. Или может быть, ты ушел, потому что не хотел их видеть.
– Кадуан, придержи язык. – Голос Ишки внезапно изменился, став холодным и смертоносным, как обнаженный клинок.
– Слишком похоже на правду?
– Меджка – единственное добро, которое я когда-либо приносил в мир. Сейчас я стараюсь ради него, и я надеюсь, что однажды он это поймет.
– Он стыдится тебя и будет стыдиться до самой смерти.
Тук-тук. ТУК. Кадуан забрал две фигуры, но Ишка даже не пошевелился, чтобы сделать ответный ход.
Я едва дышала, придвигаясь к балкону все ближе. Я могла бы оказаться рядом с Ишкой в мгновение ока. Он не успеет отреагировать, если я брошусь в атаку.
– Давай начистоту, – произнес Ишка. – Я пришел сюда, чтобы в последний раз просить тебя прекратить войну. Даже умолять.
– Я не намерен останавливаться, пока не достигну цели.
– Я помогал отстраивать город после падения Зороковых и своими глазами видел последствия войны между людьми и фейри.
– Ты сам ведешь людей в погоню за леярами.
– Только ради того, чтобы леяры не попали в руки тебе. Покончи с войной, и я лично помогу их уничтожить.
Тук.
Кадуан усмехнулся:
– Когда мы только познакомились, я бы никогда не подумал, что ты можешь быть таким глупым и доверчивым.
– Ты прекрасно знаешь, как опасны силы, с которыми мы связались. Они способны разрушить мир.
– Тогда посоветуй людям сдаться.
Тук-тук: Кадуан спокойно переместил еще одну фигуру.
БАБАХ! Ишка швырнул доску на пол и вскочил на ноги.
Я напряглась.
– Это просто смешно! – выплюнул Ишка. – Что ты будешь делать, когда все закончится? Что будешь делать, когда встанешь над грудой трупов и пепла? Неужели тебе полегчает? Или может, Эф это поможет? Я уже предупреждал тебя: не стоит путать месть с победой. Ты добиваешься не победы, ты жаждешь мести, и, что бы ты ни сделал, ты никогда…
– Если ищешь виноватых, то вини себя. – Кадуан тоже поднялся. – Никто из моего народа больше не будет страдать так, как пострадали Меджка или Эф. Никогда. Кто-то должен быть готов…
Тело Кадуана дернулось.
Он согнулся пополам, упершись руками в стол. В тот же момент Ишка наклонился к нему.
Я не стала ждать дальше – и так дрожала от напряжения.
Я выскочила на балкон. Ишка схватил Кадуана за плечо. Я лишь мельком увидела его лицо – брови сдвинуты в тревоге, – а потом наши тела столкнулись. Мы рухнули на пол, прижавшись к перилам, мой клинок уже целился ему в горло, на кончиках пальцев пульсировала магия. Сквозь его кожу медленно пробивались крошечные побеги виноградных лоз.
– Эф, остановись! – приказал Кадуан, прежде чем я успела ударить.
– Позволь мне убить его! – прорычала я. – Он собирался напасть на тебя.
Но Кадуан даже не смотрел на меня. Он смотрел только на Ишку – и Ишка не отрывал от него широко раскрытых глаз, даже когда я прижала его к полу.
– Теперь я понимаю, – произнес Ишка почти печально. – Наконец я понимаю.
Мгновение весь мир балансировал на острие клинка.
– Неужели она… – прошептал Ишка.
– Достаточно. – По лицу Кадуана пробежала тень, он отвернулся. – Убей его, Эф.
«Ты ждала этого момента пятьсот лет», – прошептал голос внутри меня. И только сейчас я поняла, что этим голосом говорил Решайе.
Я склонилась над Ишкой, и наконец его взгляд обратился ко мне. Его лицо стало последним угасающим зрелищем в моей прежней жизни. А сейчас мое станет последним в его.
Я ненавидела его. А он почему-то смотрел на меня с покорной печалью.