– Как благородно с твоей стороны. – Макс помолчал и уже тише и серьезнее добавил: – Тисаана, я запрещаю тебе умирать у меня на руках. Я буду жалким вдовцом.
– Не умру, если ты не умрешь.
– Договорились. – Уголок его рта дернулся.
– Договорились.
Улыбка исчезла с лица Макса, и на глазах он превратился из моего друга, возлюбленного – мужа – в правителя Ары. Интересно, замечал ли он подобное преображение во мне.
Нура отправила на берег сокола, прося встречи с Максом. Ия передал эту информацию так, словно не слышал ничего нелепее, но не успел советник договорить, как Макс согласился.
Саммерин озабоченно сдвинул брови:
– Ее не получится переубедить, мы все это понимаем. Уверен, что хочешь попытаться?
– В разговоре всегда можно узнать что-то новое, – сказала я.
Макс склонил подбородок в знак согласия:
– Не знаю, как ей удалось собрать такую большую армию, но, судя по количеству кораблей, мы в меньшинстве. И ради аранцев, которые могут погибнуть в битве, мы обязаны использовать любой шанс, каким бы маленьким он ни был, чтобы избежать нового кровопролития.
Макс покривил душой, назвав шанс избежать переговоры маленьким. Нуру остановит только чудо. Но по крайней мере, если встретиться с ней, мы получим представление о том, с чем придется столкнуться. Возможно, удастся добыть полезную информацию.
Макс не стал утруждать себя попытками уговорить меня остаться и молча протянул руку:
– На встречу пойдем мы с Тисааной. И дайте нам любого сиризена, если они еще остались. Мне нужны те, кто сможет быстро выбраться оттуда, если понадобится.
Мы встретились с Нурой на военно-морской базе, крошечном острове примерно в полумиле от берега. Первым, что я заметила при приземлении, был запах – он обрушился на меня как стена, такой плотный, что я чуть не подавилась, едва вдохнув. Ядовитое воздействие на мою магию здесь заметно усилилось. Макс тоже явно его чувствовал, как и сопровождавшая нас женщина-сиризен, хоть и в меньшей степени.
Нура ждала нас. С ее корабля на пристань был спущен трап. Завидев ее, я с трудом скрыла потрясение.
Нура выглядела почти так же плохо, как Зерит в последние часы: глаза окружали темные вены, тошнотворно-черные на фоне бледной кожи. По контрасту радужка выглядела такой светлой, что напоминала о молочно-белых остекленевших глазах трупа. Нура носила белые, заляпанные кровью брюки, заправленные в высокие сапоги, и жилетку, расстегнутую до середины груди. Она перестала скрывать шрамы от ожогов, как и черноту на руках, расползающуюся по обожженной плоти к локтям.
На лица сопровождающих ее солдат упал свет, и на сей раз я не смогла сдержать потрясенного вздоха. Безглазая воительница прижала тыльную сторону кисти ко рту, Макс сморщил от отвращения нос.
Теперь я поняла, кем Нура заполнила свою армаду.
Солдаты за спиной нашей противницы не были ни людьми, ни фейри. Они вообще не были живыми существами.
Армия Нуры состояла из трупов, ожившей смерти с пустыми лицами, неправильными пропорциями и пробивающимся из-под кожи жутким светом. В отличие от предыдущих «подопытных» Нуры, с которыми мне довелось познакомиться, эти плоды магии не разлагались и не впадали в безумие. Они стояли позади своей королевы, безучастные и послушные.
Я поняла, что вижу перед собой олицетворение успеха Нуры. Именно такой цели она добивалась все это время.
Нура ступила на причал и одарила нас ледяной улыбкой, не коснувшейся глаз.
«С ней что-то не так, как в свое время с Зеритом, – подумала я. – Она потеряла контроль».
– Здравствуй, Макс. Тисаана. – Ее голос звучал ровно и мелодично. – Большая честь, что меня встречают такие высокопоставленные люди.
– Нура… что ты сделала? – Макс не мог отвести взгляда от трупов.
– Преуспела там, где ты потерпел неудачу. Фейри хранили кое-что важное, и я забрала это у них. – Ее улыбка погасла. – Но вот что я получаю вместо благодарности: ходят слухи, что ты решил настроить против меня мою собственную страну.
Макс шагнул вперед – мне пришлось побороть желание схватить его за руку и оттащить подальше.
– Посмотри на себя, – тихо сказал он. – Посмотри, что ты творишь.
Ее губа дернулась.
– Вижу, что к тебе, видимо, вернулись воспоминания вместе с любовью поучать других. Сам посмотри. – Она указала за спину. – Я нашла способ вести бескровную войну. Именно так, как всегда хотели ты и твои сердобольные друзья.
– Ты послала грозовую пыль своему собственному народу. Устроила взрывы в собственной стране.
– Я не…
Но затем взгляд Нуры упал на пылающий на горизонте остров. По лицу ее пробежала череда гримас, выражающих гнев и горе.
– На войне нет места разногласиям, – выплюнула она. – Ты же был рядом со мной, когда Ривенайская война преподнесла нам такой урок.
– Перестань притворяться, что делаешь все ради высшего блага. Нура, я вижу тебя насквозь. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо еще из ныне живущих. И возможно, ты права. Возможно, у тебя есть полное право злиться на Ару. Но…
– Я люблю свою страну! – огрызнулась Нура.
– Мне уже доводилось видеть, что ты делаешь с вещами, которые якобы любишь. – Он вытянул руку, указывая на дымящуюся береговую линию Ары. – Боюсь, мы не сможем пережить твою про́клятую Вознесенными любовь. И я думаю, ты сама это понимаешь. Только не говори, что считаешь свое дело правым.
На долю секунды показалось, что эти слова причинили Нуре боль. Линии на ее лице походили на трещины, выдавая больше эмоций, чем она когда-либо позволяла себе раньше.
– Я наблюдала, как Тисаана живьем сожгла леди Зорокову, – прошипела она. – Какая ужасная смерть. Я была там, под обломками, и слышала ее крики. Что же ты тогда не читал нравоучений?
Позади Нуры, на палубе за леерами, возникло какое-то движение. В промежутке между солдатами замелькали обезумевшие глаза и растрепанные седые волосы. Вардир ахнул, затем поспешил вниз по трапу. Он едва глянул на нас с Максом; все его внимание было направлено на побережье Ары.
– Вардир, возвращайся на корабль! – рявкнула Нура, не глядя на него.
Но Вардир, казалось, ее не слышал.
– Посмотри, посмотри туда! – Он поднял дрожащий палец и указал в сторону острова.
– Вардир… – снова одернула она.
– Посмотри туда!
Его круглые глаза метнулись к Максу, а затем ко мне. Остановились, удерживая мой взгляд.
– Ты тоже чувствуешь? Конечно, с твоей-то связью с глубинной магией, даже не сомневаюсь.
Я поняла, что он указывает не на разрушения, а на струйку красного мерцающего дыма, которая поднималась из руин Башен – на том месте, где взрывом раскололо сердце. Даже после того, как мы с Максом собрали осколки, там все еще зиял странный разрыв в магии.
Неприкрытая тревога Вардира заставила меня задуматься. Хоть и сумасшедший, он больше всех на свете знал о глубинной магии.
– Ты же чувствуешь? – спросил он. – Трещины?
Та самая ядовитая примесь в воздухе. Ощущение нестабильности, как будто земля глубоко под нами потихоньку смещается. Я действительно чувствовала.
Вардир, казалось, счел мое молчание подтверждением.
– Нельзя! – закричал он Нуре. Остальные слова слились в почти неразборчивый поток. – Будет огромной ошибкой, я просчитался, все рухнет, мы забрались слишком глубоко, слишком далеко, тебе нельзя…
– Возвращайся на корабль.
– Но моя…
– Возвращайся на корабль!
У сжатых кулаков Нуры закрутились водовороты темных теней, словно ее магия на мгновение выскользнула из-под контроля. И, несмотря на трупы, фейри, грозящую нам армаду, именно этот миг, когда Нура потеряла контроль, напугал меня сильнее всего.
– Вардир, в чем дело? – с беспокойством спросил Макс.
– Оно… – начал Вардир, но Нура вскинула руку.
Последовала неестественная вспышка магии, схожая с порывом ветра. По щелчку ее пальцев Вардира отбросило назад, как тряпичную куклу, вверх по трапу; там он врезался в стену мертвых солдат. Они пошатнулись, но тут же восстановили равновесие. Их лица ничего не выражали, слишком длинные конечности сгибались с механической точностью.
Когда Нура обратилась к нам, ее взгляд немного блуждал.
– Мы хотим одного и того же. Фейри приближаются. Я украла их величайшее оружие, но они по-прежнему сила, с которой стоит считаться. Они не станут слушать голос разума.
Нура вытянула перед собой руку. От трех пальцев остались обрубки, а уцелевшие почернели. На фоне наливающегося кроваво-красным светом неба они пульсировали синим и фиолетовым.
– В последний раз прошу тебя помочь мне. Ара выживет, только если мы будем сражаться вместе.
Выражение ее лица менялось слишком быстро, будто мышцы перестраивались в мгновение ока. Сейчас она походила на испуганного, умоляющего ребенка.
– Макс, мы все еще можем работать вместе.
Нура верила в собственную ложь, в ложные намерения, которыми оправдывала свои действия. Но я знала, как выглядит человек, когда хочет власти. Я видела стремление к ней в Эсмарисе, Азине, Зерите. Даже в Решайе. Нура готовилась мстить миру, который жестоко обошелся с ней. Она чувствовала себя потерянной, как и многие другие, и не нашлось никого, кто мог бы отвести ее домой.
Наступила долгая тишина, наполненная только высоким гудением на пределе слуха, которое все громче и громче доносилось из-за пределов нашего мира. Макс шагнул к Нуре.
– Макс, – зашипела я, потянувшись к нему, но он увернулся от моей руки.
Мое сердце подскочило к горлу: он вложил свою ладонь в ладонь Нуры.
– Макс, – повторила я.
По губам Нуры скользнула неуверенная улыбка.
– Мы всегда были прекрасной командой.
Пальцы Макса крепче сжали ее тонкую руку.
– Казалось бы, должно быть плевать, – произнес он, – однако забавно, что даже после всего, что между нами произошло, мне все равно важно, чтобы ты знала: я не хотел, чтобы все так закончилось.
Бесчисленное количество раз я наблюдала за тем, как Макс ведет бой, и меня всегда поражала скорость и точность его ударов. Когда нож в первый раз вонз