ился Нуре между ребрами, она не успела никак отреагировать, лишь едва заметно дернулась.
Когда нож вошел во второй раз, она пошатнулась и начала падать.
Секунды превратились в часы. Вся ее армия двинулась одновременно, словно в идеально отрепетированном танце.
Но я ожидала чего-то подобного и сразу же ударила ближайшего к Максу солдата, едва тот успел шевельнуться. Белую одежду Нуры заливала кровь, но Макс не отпускал ее руку. Падая, Нура схватила его за плечи, между ее бровями залегла складка удивления, – казалось, она никак не ожидала, что он способен на такое.
Я наслаждалась ее замешательством. По глупости я позволила себе подумать, что мы поймали ее врасплох.
На губах Нуры заиграла жестокая, язвительная улыбка.
– Обидно, Макс, что из всех людей именно ты недооцениваешь меня.
Мое удовлетворение сменилось ужасом. Солдаты строем двинулись к нам. Я ударила ножом одного, потом другого, по разлагающейся коже расползался тлен. Нужно было выбираться отсюда. Я точно знала: пора убраться с острова.
Обжигающий лицо жар и яркое свечение исходили не от пламени Макса. Нура держала в руках крупный кусок янтаря, заключавший в себе нечто. Но что это?
Ладонь пронзила острая боль, и я бросила на нее быстрый взгляд.
Искатель, вытравленный в моей плоти, ярко засветился.
Это леяр. Нура держала в руках леяр.
– Нет, глупое дитя, не смей! – причитал с корабля Вардир. – Ты обречешь нас на гибель!
Но Нура только улыбнулась. Камень всплыл над ее ладонями, ослепляя своим светом. Я почувствовала, как магия, скрытая под нашим миром, утекает песком в песочных часах.
Я схватилась за Макса и задействовала стратаграмму. В этот же самый миг прогремел взрыв и мир побелел.
Глава 105
Береговая линия Ары, усеянная кораблями с красными парусами, походила на свежую воспалившуюся рану. Когда она появилась в поле зрения, Луия усмехнулась:
– Нам даже не нужно было спешить. Мы могли предоставить людей самим себе и подождать, пока они уничтожат друг друга.
Я лучше всех понимала ее правоту. Я заглядывала в человеческие сердца изнутри. Я была оружием, которым люди пользовались, чтобы уничтожать друг друга. Но такой исход меня не устроил бы: я хотела своими глазами видеть, как они умирают от наших рук.
Один только вид Ары на горизонте причинял боль, и хотелось мне только одного – ощутить медово-сладкий вкус крови, в которой она утонет. С аранского побережья донесся порыв ветра, наполнив легкие соленым морским воздухом, и Меджка вздрогнул всем телом.
– Этот запах, – пробормотал он. – Так я понял, что далеко от дома, когда пришел в себя. Я ничего не видел. Но запах…
Он говорил тихо, словно сам с собой. Меня кольнуло сочувствие. Кадуан положил руку ему на плечо.
– Никогда больше, – тихо пообещал он.
Меджка сглотнул и молча повернулся к берегу.
Я смотрела на море. Здесь уже стоял флот. Меня замутило, живот скрутило, по коже поползли мурашки. На полпути между нами и сушей виднелся небольшой остров с одиноким зданием – вероятно, какая-то военно-морская база, практически скрытая скоплением кораблей вдоль береговой линии Ары, но по какой-то причине я не могла заставить себя оторвать от нее взгляд.
Кадуан повернулся к командирам, собравшимся вокруг нас на палубе, и вздернул подбородок. Несмотря на болезнь, он выглядел по-королевски. Мне хотелось просто рассматривать его, впечатывая в память, пока есть возможность. Но взгляд сам вернулся к Аре, вернее, к тому острову.
– Помните, за что мы сражаемся, – произнес Кадуан спокойным, но сильным голосом. – Помните, зачем…
Меня пронзила внезапная боль, и я согнулась пополам, схватившись за грудь, хотя боль исходила откуда-то гораздо глубже, чем плоть и кости. Кадуан судорожно вздохнул и, отпрянув назад, навалился на перила: он явно испытывал схожие ощущения.
Я моргнула, и перед глазами замелькало множество образов одновременно. Аранская королева с кровавой улыбкой на лице, окруженная огнем. Максантариус с широко раскрытыми от ужаса и потрясения глазами. Один и тот же момент, но с двух разных точек зрения.
Я ахнула и пошатываясь направилась к Кадуану. Но он не отрываясь смотрел через борт на остров.
– Поднять щиты! – взревел он. – Скорее!
Через секунду все вокруг побелело.
Глава 106
«Обидно, Макс, что из всех людей именно ты недооцениваешь меня», – сказала Нура.
Нет, я всегда оценивал Нуру верно. Я просто подумал, что грех не воспользоваться шансом.
Тисаана едва успела вытащить нас. То ли из-за поспешной, в панике начерченной стратаграммы, то ли из-за взрыва магии Нуры, но во время перемещения мы потеряли несколько секунд, а может, и минут. Мы вернулись за баррикады столичного побережья. Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Тисаану. Она облегченно выдохнула, что заставило задуматься, сколько времени я провел без сознания, а затем помогла встать.
Я побывал во многих ужасных битвах и неоднократно в самой гуще схватки думал: «Вот так, наверное, выглядит ад».
Но нет. Тогда было ничто. Ад начался сейчас.
На берег хлынул поток трупов – солдат Нуры, ведомых тошнотворной, неестественной магией. За ними высаживались фейри; пока пристало лишь только несколько кораблей, но приближались другие. Я уже не мог различить воду, только месиво из красного и лилового, дыма, магии и тел, калечащих друг друга.
– Вашу мать, Вознесенные… – пробормотал я.
Я отвел себе десять секунд на панику. Десять секунд, чтобы подумать: «Нам ни за что не победить здесь. Мы все умрем».
Десять секунд прошли, и я прогнал страх. Тисаана наблюдала за мной со своей неизменной непреклонной решимостью.
– Мы готовились к этому, – произнесла она.
Верно.
Взвешивай. Рассуждай. Действуй.
Взвешивай. Мы в меньшинстве, но у нас есть план. Все еще держатся выстроенные на побережье заграждения. Хоть одна хорошая новость.
Но что-то не давало мне покоя, странное ощущение, притаившееся под кожей. Красный дым над Башнями становился все горячее и насыщеннее, воздух вокруг шел рябью, как от языков пламени. И что более странно, образовалась еще одна полоса света, на этот раз на берегу, – оранжевая, под стать красному цвету у Башен.
Предупреждение Вардира эхом отдавалось в голове. Что могло так встревожить практически полностью невменяемого человека? Плохой знак. Значит, он говорил о чем-то важном.
Рассуждай. Солдаты в панике. План удерживать баррикады рухнул из-за неожиданного прибытия войск Нуры – и неожиданных особенностей ее войск.
Что касается магии… Мы не сможем справиться с ней, если Ара падет. Нужно перехватить инициативу, иначе мы все умрем, не успев ничего предпринять.
Действуй. Я повернулся к Тисаане. Она уже достала из ножен Иль Сахай, слабо светящийся голубым огнем ее магии. Я приготовил свое оружие, поднял вторые веки и позволил себе забыться.
Наши люди оказались совершенно не готовы. Никто не ожидал сражения с армией ходячих трупов, даже те, кто прошел обширную тренировку в искусстве невозможного, много месяцев отражая атаки теневых слуг короля фейри. Я вскочил на лошадь и поскакал вдоль рядов, стараясь поддержать боевой дух.
Тысячи солдат ждали, чтобы устремиться в бухту между войсками фейри и Нуры. Трупов там собралось достаточно, чтобы захлестнуть нас, если линия обороны прорвется. Но если нам удастся сохранить всеобщее спокойствие, мы сумеем, по крайней мере, отсрочить неизбежное.
Мы распределили свои силы по способностям, создав многоуровневую оборону.
Впереди стояли вальтайны, искусные в обращении с водой, – они подняли прибой, превратив его в тяжелые грохочущие волны, которые кидали корабли друг на друга, разбивая борта. Повелители-соларии, умеющие разговаривать с землей, выстроились за ними, вздымая камни и грязь зубчатыми стенами на десять, а то и двадцать или тридцать футов в высоту.
Затем находился еще один строй вальтайнов – тех, кто имел склонность к работе с разумом, готовых путать мысли и манипулировать эмоциями фейри, внушая им ужас.
Дальше стояли неповелители – лучники и кавалерия.
Замыкала оборону пехота, дожидаясь часа, когда дойдет до рукопашной.
Поначалу тактика вроде бы работала. Тех, кто проскальзывал через один ряд обороны, останавливал следующий. Какое-то время нам удавалось сдерживать натиск.
Но мы столкнулись с обычной трудностью, возникающей в сражениях с мертвецами: их нельзя было остановить, убив. Они успокаивались только после того, как их разрубали на части. Уже довольно скоро численность и напор трупов начали перевешивать. Тем временем фейри-оборотни превращались в птиц и перелетали через заграждения, чтобы атаковать с тыла.
Мы сражались изо всех сил, что оставались. Но, несмотря на тщательное планирование, оказалось слишком много проклятых неожиданностей, которые мы не учли. С каждым прорывом нашего строя я остро ощущал отсутствие «Розового зуба»: пара тысяч отлично обученных воинов могла бы сыграть заметную роль и создать перевес, способный превратить сокрушительное поражение в шаткую победу.
В конце концов мы достигли точки невозврата – той точки, когда единственными заграждениями стали горы трупов наших собственных солдат. Я выкрикивал команды до тех пор, пока не охрип. Убивал, пока руки не стали скользкими от крови, а глаза не застила красная пелена, убивал, пока не начал инстинктивно наносить смертельные удары по всему, что шевелится, пока воздух не пропах горелой плотью.
Я видел, как все выше и выше громоздилась гора из тел людей, доверившихся мне. Хуже этого зрелища было только одно: когда тела начали двигаться.
Глава 107
Мы обрушились на Ару с бешеным натиском. С какой легкостью мне далось возвращение к своему прежнему, упивающемуся кровью «я»! Когда мы с боем скатились с корабля на берег, я превратилась в Решайе.