Любопытно. У Следующих За Рекой есть комната, обставленная для людей — то есть они достаточно часто принимают гостей с поверхности. Возможно, потом можно будет спросить.
[Прежде всего я собираюсь научить тебя заключать разум в защитную ментальную оболочку. Это простейший и самый затратный способ ментальной защиты, но при этом и один из самых эффективных. Тут все понятно из названия — подобно тому, как твой экзоскелет защищает твои мягкие внутренности…] — леди, кажется, вы не слишком разбираетесь в анатомии людей. — [так и эта техника создает мысленный экзоскелет, укрывающий сокровенные мысли.]
[То есть это, по сути, психический аналог заклятья ментального щита?]
[Покажи,] — потребовала она.
Зориан послушался. Он направил ману в амулет, висящий на шее, и защитный барьер тут же укрыл его разум.
Около минуты учительница молча стояла, не способная обратиться телепатически, но и не дающая сигнала снять защиту. Зориан решил ждать сигнала, но его не последовало — вместо этого через пару минут он снова услышал телепатический голос паучихи.
При том, что ментальный щит все еще был активен.
[Как я и думала,] — самодовольно сказала она. — [Заклятье изящно в своей простоте, но страдает теми же недостатками, что и вся человеческая ментальная магия. В частности, оно не сообщает тебе, когда тебя атакуют. Ты ведь даже не почувствовал, когда я проскользнула внутрь, так?]
[Я чувствую удары, если они достаточно сильны,] — возразил Зориан.
[Это не отклик щита, это проникающий урон,] — фыркнула она. — [Нет, может, это заклятье и послужило тебе в прошлом, но нам оно не подходит. Настоящий мысленный щит, которому я тебя обучу, намного лучше. Он может быть куда мощнее твоего заклятья, и бесконечно более гибок и универсален. Ты сможешь ощущать прощупывание, тонкое, не повреждающее твою защиту, но подсказывающее направление следующего удара. Ты сможешь укреплять или восстанавливать защиту без необходимости отключать ее и начинать сначала. Ты сможешь бить в ответ, не опуская собственную защиту…]
[Звучит здорово,] — сказал Зориан. Он отпустил заклятье, раз уж от него не было толку. — [Но, не сочтите за грубость, я думаю, кое в чем магия людей превосходит ваше искусство.]
[О?]
[Она обычно не требует непосредственного контроля заклинателя, и меньше подвергает его риску ответного удара. Насколько я знаю, у психиков это не так.]
[Верно,] — признала она. — [Но, думаю, недостаток гибкости, присущий заклятьям людей, перевешивает это достоинство. Впрочем, мы и так отвлеклись — когда ты научишься щиту, я покажу тебе, как атаковать в ответ.]
Зориан быстро убедился, что Разум Как Огонь очень серьезно относится к своей работе. Вместо того, чтобы встречаться раз в неделю и показывать лишь необходимый минимум, как он ожидал, она назначила занятия на каждый день и требовала от него полной отдачи. Уроки сводились к тому, что он любовно возводил вокруг своего разума барьер, а потом учительница безжалостно рвала его в клочья, останавливаясь лишь когда его разум оказывался беззащитен. Хорошо, что все-таки решил не активировать кольца самоликвидации, а то они сработали бы в первый же день, реагируя на жуткие головные боли.
И все же ему было грех жаловаться. Ведь именно это он и искал все это время, не так ли? Да, это оказалось куда болезненнее, чем он ожидал, после занятий он часами лежал пластом на кровати — но и куда эффективнее, чем он думал. Его мысленный щит быстро развивался, и после первой недели Разум Как Огонь стала приводить "приглашенных учителей", чтобы он не зацикливался на ее атакующем стиле.
Разумеется, не все шло гладко. Во-первых, подобно Ксвиму, Разум Как Огонь отказывалась переходить к сложным вещам, пока он не овладеет простыми, а ее требования были не менее высоки. Во-вторых, Следующие За Рекой внезапно повысили цену вдвое, затребовав еще десять реле, если он хотел продолжить уроки, а потом послав его убить гигантского крота, угрожающего одному из форпостов. Крот Зориана особо не впечатлил, но, видимо, для аранеа он был грозным противником, учитывая иммунитет к ментальной магии. Эти внезапные требования раздражали, но Зориан решил уступить и с легкостью сделал еще десяток реле, а потом заманил крота на подготовленное минное поле. Как бы ему ни хотелось разорвать соглашение из принципа, он не мог потерять такого учителя, как Разум Как Огонь.
Перед самым концом цикла Зориан вновь посетил Прославленных Собирателей Самоцветов, подарил еще несколько кристаллов маны, невзирая на протесты матриарха, и рассказал о своих похождениях. Они же не сказали ему ничего нового, так что визит оказался напрасной тратой времени.
С началом нового месяца он вновь отправился в Князевы Двери на подготовку, а оттуда — сразу к Следующим За Рекой, решив в этот раз не посещать Собирательниц. Следующие согласились столь же быстро, как и в прошлом цикле, и он вновь встретился с Разум Как Огонь.
Чего, вообще-то, и стоило ожидать. Теперь, когда у него была некая база, она стала давать ему передышки, немного рассказывая о себе и своей паутине. Она была именно учителем ментальных искусств, так что логично, что его доверили ей. Хотя обычно она учила не взрослых, а детенышей аранеа…
Возможно, это гордыня, но то, что его направили к учителю младших классов, изрядно уязвляло.
[Приготовься,] — неожиданно сказала Разум Как Огонь. Передышка завершена.
Зориан быстро возвел мысленный барьер, и удар телепатического шума безвредно омыл его. Подобные удары — простейшая форма телепатической атаки, доступная даже ему. Черта с два такой удар пробьет столь плотный барьер, как у него. С другой стороны, телепатический шум — самая быстрая в подготовке ментальная атака, и учительница всегда начинала с него, рассчитывая застать Зориана врасплох. Раньше, когда он еще не мог создать щит мгновенно, у нее это получалось — но даже когда это перестало работать, она упорно начинала атаку с этого удара.
Сразу после волны шума, по щиту побежали тончайшие булавочные уколы, выискивая слабину в его барьере. Раньше он пытался хитрить и намеренно создавал слабые места, закрывая их перед самым ударом, но быстро убедился, что эта тактика слишком опасна для новичка. Так что сейчас он действовал от глухой обороны.
Вскоре, убедившись, что слабых мест нет, паучиха попыталась создать их сама. Внезапные, концентрированные ментальные удары обрушивались в разные точки щита. Он узнал технику, которой Клинки Глубины прорвали его защиту и истерзали разум. И неудивительно, этот прием, "мысленный шип", как его называли аранеа, специально предназначался для пробивания барьеров. Но, в отличие от того раза, у него была новая защитная техника и всего один противник. Его защита держалась, он успевал восстанавливать и укреплять пораженные участки.
Разум Как Огонь быстро сменила цели, атакуя другие точки щита. Когда же и это не сработало, она продолжила дальше, все наращивая скорость ударов, пока Зориану не пришлось напрягать все силы, чтобы удерживать барьер. Между шипами пошли слабые, прощупывающие атаки, выискивающие трещины после сильных ударов. Зориан отчаянно затыкал дыры и укреплял щит везде, где ощущал уколы, пока град ударов не стих.
Успех. Обычно его барьер обрушивался на этом этапе. Может быть теперь она…
Чудовищное телепатическое давление обрушилось со всех сторон, сжимая его защиту, словно гигантские тиски. Прием, незатейливо, но точно названный "сокрушение разума", сомкнулся вокруг его барьера, словно рука в латной перчатке — вокруг мыльного пузыря. И, ослабленный шквалом прежних атак, его щит лопнул, как тот мыльный пузырь. Зориан испытал вспышку слепящей боли, но тут учительница поняла, что победила, и прекратила давление.
— Вашу ж мать, — вслух прорычал Зориан. — Обязательно было заканчивать этим приемом?
[Да,] — просто сказала Разум Как Огонь.
— Угх, — выдохнул Зориан.
[Пять минут отдыха, потом второй раунд,] — сообщила она.
— Беру назад все хорошее, что я о вас думал, — ответил он. — Вы просто воплощение зла.
[Другие мои ученики с тобой согласны. Меня не просто так зовут Разум Как Огонь,] — ответила она. — [Осталось четыре минуты.]
Проклятье.
Глава 37. Размеренным шагом
С каждой прошедшей неделей уроки Разум Как Огонь становились все скучнее. Да, они по-прежнему шли в копилку его навыков ментального боя, но были невыносимо однообразны и давали все меньший эффект. К тому же его защита уже уверенно держала атаки учительницы, так что уроки больше не заканчивались убийственной головной болью и желанием лечь и ничего не делать. Теперь занятия испытывали только его терпение, оставляя его утомленным и раздраженным, но вполне дееспособным.
Он принял решение. Раньше он так и не обошел все известные ему паутины аранеа, желая сначала закрепить основы у Следующих За Рекой, но сейчас ему все чаще казалось, что Разум Как Огонь намеренно тормозит обучение своим перфекционизмом, чтобы не показывать продвинутые техники. На его взгляд, он уже вполне прилично освоил защиту, так что обойти оставшиеся племена и послушать, что они скажут, ему не повредит.
Первым делом он направился к Просвещенным Поборникам. Они, по идее, должны быть крайне заинтересованы как в обучении аномального психика вроде него, так и в материалах, которые он предлагал. Увы, лишь по идее. Их первоначальные условия не лезли ни в какие ворота — они требовали просто баснословную сумму в деньгах и магических предметах. Разумеется, он не согласился — да и не мог согласиться, у него была лишь половина от запрошенной суммы. Даже если б он собрал все свои сбережения и продал все до единого кристаллы маны, этого все равно не хватило бы. На то, чтобы прийти к более вменяемой цене, ушло три недели — и то лишь потому, что аранеа наконец поняли, что он спешит. К тому моменту цикл уже заканчивался. Несмотря ни на что, он вновь и вновь приходил к ним в течение четырех циклов, пробуя различные подходы, но в итоге сумел сократить время переговоров лишь на пару дней.