[Убившая их тварь не вломилась, а проскользнула в незапертую дверь, и не тронула никого больше — и это в густонаселенном районе. Если это и правда случайное нападение монстра, то я съем свои башмаки,] — подумал он. — [Скорее всего, котята сунули нос куда не следует, и поплатились за это. Боги свидетели, они везде лезут своими загребущими лапами…]
Зориан нахмурился.
— А что насчет Ночки? Их дочери? Мне сказали, что ее тело не было найдено, и она еще может быть жива?
Оба полицейских внезапно почувствовали себя неуютно. Даже первому, что терпеть не мог перевертышей, было жаль маленькую девочку, напоминавшую его собственную дочь. Они оба считали, что надежды нет, но, понятное дело, не хотели сказать это прямо, пытаясь придумать уклончивый ответ.
Их спас усатый коллега, вышедший из дома вместе с Хаслушем. Хаслуш, в свою очередь, повел Зориана прочь от дома, сорвав его план и дальше читать обычных полицейских, разговаривая с детективом.
Может быть, и к лучшему — читать два независимых мысленных потока было довольно трудно. Читать два независимых мысленных потока, при этом разговаривая с Хаслушем? Вероятно, пока это ему попросту недоступно.
— Итак, Зориан… Я ведь могу звать тебя Зориан? — начал Хаслуш. Зориан кивнул, помня, как детектив относится к официозу. — Так вот. Полагаю, мисс Курошка уже рассказала тебе, что здесь случилось, но, на всякий случай, повторю. Вчера утром Реа и Саух Сашал были найдены мертвыми у себя дома, рядом с изувеченными трупами двух гигантских многоножек. Их дочь пропала, и с тех пор ее никто не видел. Это тебе известно?
— Мистер Тверинов и мисс Курошка рассказали мне большую часть, но про многоножек я не слышал, — ответил Зориан.
— Да, эм, твоя младшая сестра была так расстроена, что я опустил подробности. Просто сказал, что было нападение монстров, — пожал плечами Хаслуш. — Мне жаль, что я ее огорчил, мне часто говорят, что я бываю бестактен, но ничего не могу с собой поделать. На этой работе быстро черствеешь — и я порой забываю, что окружающие не сталкиваются с преступлениями и смертью по несколько раз на дню.
Зориан хотел было ответить, что все понимает и не держит зла, но сообразил, что виноватый Хаслуш может выдать больше полезной информации, и промолчал. Вместо этого он вернул разговор к убийству:
— Значит, их убили многоножки? Дом выглядит неповрежденным. Как они пробрались внутрь?
— Через дверь. Похоже, жильцы оставили ее незапертой.
Зориан с сомнением посмотрел на Хаслуша.
— Я просто рассказываю, что мы нашли, — защищаясь, ответил Хаслуш. — Я знаю, что случай странный, потому мы и не закрываем его. И, кстати, не знаешь ли ты чего-нибудь о семье Сашал, что могло бы объяснить происшедшее?
Конечно, он знал — но если он расскажет о таком, у него будут серьезные проблемы. Так что он сообщил только то, что узнал о семье перевертышей из разговоров с ними — совсем немного, и, судя по разочарованному лицу Хаслуша, детектив уже все это знал. Неудивительно — даже одна Имайя наверняка уже рассказала все это и еще добавила.
— На самом деле это не было нападением монстров? — спросил Зориан.
Взгляд Хаслуша стал пронзительным — но Зориан твердо встретил его. Несколько напряженных секунд — затем Хаслуш достал из пиджака фляжку, сделал глубокий глоток.
— Нет, скорее всего, нет.
— Можно спросить, кто это сделал, и почему? — наудачу осведомился Зориан. Ну, как знать? Может, он даже получит ответ.
— Эй, если бы я это знал, мне бы не пришлось тебя расспрашивать, — заметил Хаслуш.
— То есть у вас нет предположений, — заключил Зориан.
— У меня слишком много предположений, — поправил Хаслуш. — Семья Сашал… много ли ты знал о них на самом деле?
— Полагаю, вы о том, что они были перевертышами?
— Ага, так ты знал об этом. Мне было интересно — остальные домочадцы, похоже, не знали, но Имайя упоминала, что ты с самого начала "беспочвенно подозревал" Рею. Что же, если ты знаешь, кто они, ты и сам понимаешь — это может быть что угодно…
— На самом деле — не понимаю, — помотал головой Зориан. — Я подозревал Рею, потому что она странно себя вела, а я склонен к паранойе. То, что они перевертыши, тут не при чем — сказать по правде, я почти ничего о них не знаю. Что не так с перевертышами-кошками?
— Грубо говоря, большинство перевертышей-кошек связано с криминалом, — ответил Хаслуш. — Обычно — воровство, контрабанда и шпионаж, иногда и убийства. Их вторая форма идеально приспособлена для этого — маленькая, малозаметная, привычная людям зверушка. Сколько незнакомых кошек ты встречаешь за неделю?
— Множество.
— Вот именно. В большом городе они повсюду. Здесь им, кроме людей, почти никто не угрожает, а люди в большинстве не обижают кошек. В довершение всего, перевертыш сохраняет часть звериных способностей и в форме человека — ночное зрение, нюх, которому позавидуют и собаки, невероятная ловкость и проворство, и множество других преимуществ.
— И это позволяет им с легкостью нарушать закон? — усомнился Зориан. — Как по мне, универсальность классических магов, служащих в полиции, без проблем справится со всеми этими способностями.
— Только если перевертыш работает в одиночку, чего обычно не происходит. Из всех перевертышей, кошки наиболее плотно интегрируются в общество. Они живут среди обычных людей, на первый взгляд, ничем от них не отличаясь, и могут все то же, что и обычный человек. Например, обучиться классической магии. Да что там — преступные связи дают им куда больше, чем может себе позволить обычный маг — ритуалы постоянного усиления, запрещенные заклятья скрытности и воздействия на других…
— Но есть ли у вас какие-либо свидетельства, что Реа и ее семья были именно такими перевертышами? — нахмурился Зориан. — Может, я и слишком наивен, но мне они не показались преступниками. Ведь есть же порядочные перевертыши-кошки?
— Несомненно, — кивнул Хаслуш, — и каждый встреченный перевертыш постарается убедить тебя, что он именно такой. Но, учитывая произошедшее, я сомневаюсь, что семья Сашал относилась к этим редким исключениям.
Полчаса спустя Хаслуш решил, что узнал достаточно, и отпустил его восвояси. Однако, вместо того, чтобы вернуться домой, Зориан слегка задержался. Убедившись, что Хаслуш ушел, он скрытно направился к дому Сашал, поискать зацепки. Полицейские охраняли входную дверь, но в самом доме никого не было. Превосходно. Зориан не рискнул пробираться внутрь, опасаясь сигнальных чар, но созданный им парящий глаз из эктоплазмы не поднял тревоги. Зориан закрыл глаза, переключаясь на картинку с магического глаза.
Тела Реи и Сауха давно были убраны, но по пятнам крови было несложно догадаться, где они умерли. Похоже, Реа была убита у дверей в комнату Ночки, до последнего пытаясь защитить дочь. Она не сдалась без боя — рядом валялись тела двух гигантских многоножек, почему-то оставленных полицией на месте. Твари были буквально разорваны — что-то острое рассекло хитиновые тела на сегменты — но этого оказалось недостаточно. Дверь в комнату Ночки — единственная во всем доме — была сорвана с петель, ее кровать перевернута, и никаких следов самой девочки.
Раньше Зориан тешил себя надеждой, что Ночка перекинулась в кошку и ускользнула, но, похоже, это было не так. Совершенно очевидно, что нападавшие зачем-то забрали ее с собой.
Через полчаса, не найдя ничего существенного, Зориан уже собирался уходить — когда, снова оглядывая место гибели Реи, заметил кое-что интересное. На оторванной голове одной из многоножек был знакомый символ, едва заметно нацарапанный на хитине лобовой пластины — архаическая икосианская пиктограмма "сердце" в круге. Не официальный символ Тайного Ордена Звездного Дракона, о нет, — но один из тайных знаков, по которым культисты нижних уровней посвящения узнавали друг друга.
Изучив другие куски многоножек и не найдя ничего особенного, Зориан развеял парящий глаз и направился домой. Его первое предположение оказалось верным — криминальные разборки тут не при чем, убийство как-то связано со вторжением. Да, пока он не представлял, каким образом связано, но он знал, где искать ответы.
В ближайшие дни он станет частым гостем Культа Дракона, что Внизу.
С этого дня расписание Зориана разительно изменилось. Кириэлле потеряла всякий интерес к магии и больше не просила уроков, кроме того, он вышел из охотничьей группы Тайвен и забросил занятия в Академии. Почти все время он выслеживал и атаковал известных ему членов Культа, пытаясь выяснить, что они сделали с Ночкой. Он не знал жалости ни к себе, громя по два и более тайных укрытия в день, ни к врагам, вырывая сведенья из памяти каждого заговорщика, попавшего к нему в руки.
Он многое узнал, потроша чужие мозги. Например, что Судомир Кандрей, мэр Князевых Дверей, действительно состоит в Культе… но при этом настолько независим, что Культ уже теряет терпение. Судя по всему, он не имел с ибасанцами никаких дел — мэр обещал своих железноклювов и зимних волков Культу, а не захватчикам в целом; да что там — верхушка даже не знала, что Судомир убивает магов души. Возможно, у него были собственные связи с Ибасой, или же он убивает магов по собственной инициативе. Зачем ему это надо — оставалось только гадать.
Помимо прочего, Зориан нашел множество схронов Культа, разбросанных по всему городу, его подземелью и окрестностям. Все они, гм, "плохо лежали". Он сделал пометку — настоящую, письменную, ведь теперь он мог забирать записи с собой в следующий цикл — прошерстить вражеские хранилища на предмет интересных вещичек или того, что можно быстро и дорого продать.
Однако сами поиски Ночки шли удручающе. Он выследил группу, что похитила ее, но они давно уже передали пленницу другой группе. Он отыскал и эту группу, но и у них ее больше не было, и они не знали, где она сейчас. Зориан глубоко, безжалостно врывался в их мысли, необратимо разрушая разум, но все было тщетно — они передали Ночку незнакомому высокоранговому культисту, и понятия не имели, куда он ее забрал.