Он непроизвольно коснулся одного из колец самоуничтожения на цепочке вокруг шеи. Его старый способ рестарта цикла, оставленный на всякий случай. Он быстро отцепил одно из колец и метнул в дверь, дабы проверить, сработает ли оно. Кольца были его лучшим творением в области взрывных чар, и должны были работать в любых условиях.
Кольцо не взорвалось. Хмм. Может, оберег работает на каком-то экзотическом принципе, полностью подавляя все взрывные формулы?
Для проверки он бросил в дверь бутылек со взрывчатой жидкостью — никакой магии, чистая алхимия. Грохот, пыль, брызнувшие во все стороны острые щепки.
То есть алхимическая взрывчатка работает. Уже хоть что-то.
— Сколько же ты принес расходников? — спросил голос Судомира. — Это, наверное, обошлось в целое состояние! Польщен, конечно, что ты потратил на бедного старого меня столько денег, но оправдано ли это?
Оставшаяся в особняке нежить возобновила атаку, нападая чуть ли не из каждой двери в запутанных коридорах. Они не могли его достать, но они его замедляли — и этого оказалось достаточно.
Ему банально не хватило времени — цикл завершился прежде, чем он успел найти Судомира.
Ну что же, всегда можно попытаться еще раз.
Следующий цикл был во многом похож на предыдущий. Он вновь договорился с Темно-Синими и Просвещенными Поборниками об обучении и потратил большую часть месяца над улучшением своих ментальных навыков. Впрочем, небольшое отличие было — в самом начале цикла он посетил Служителей Призрачного Змея.
Они ответили то же самое, что и в прошлый раз: Призрачный Змей сказал, что он несет зло и должен уйти. Попытки узнать, что за зло он несет, не увенчались успехом — дух отказался говорить, в чем заключается зло. Сам факт, что он несет зло, уже был злом. Он был худшим из зол.
С ума сойти. Что же, ненавидеть кого-то за просто так — еще не преступление, а ему тут ничего не оставалось — разве что попробовать прорваться силой. Но если он нападет, тогда получится, что сраный дух был прав?
Его занятия с Поборниками быстро принесли плоды. К концу месяца он уже был готов попытаться починить пакет матриарха. И это сработало — ну, по большей части. Он не исправил дефект, но разрушение приостановилось, давая ему еще два месяца. По словам Поборников, это единственное, что можно сделать с чужим пакетом памяти — залатать его, чтобы продержался еще некоторое время, но сам по себе процесс укрепления повреждает содержимое, и к нему можно прибегнуть лишь несколько раз. Исходя из размеров и состояния пакета матриарха, Поборники заключили, что он выдержит лишь еще один ремонт.
У него было два месяца, чтобы научиться лучше чинить пакеты памяти, после чего будет шанс еще немного продлить срок. Выходит, в зависимости от результатов второго ремонта, у него есть четыре-пять месяцев, чтобы научиться понимать мысли аранеа и попытаться прочитать сохраненные воспоминания.
Он решил, что пора поучиться действительно читать память аранеа. Не выполнять упрощенные упражнения с наставниками, а действительно читать память. Само собой, ни Просвещенные Поборники, ни Темно-Синие не дадут своего согласия — как и любая другая паутина. Чтение памяти — практически всегда враждебный акт — то, что можно делать лишь с врагами.
Решение было очевидно. Ему были нужны враги-аранеа.
Первыми в голову пришли Клинки Глубины. В конце концов, они напали на него, и пусть сейчас они не помнят об этом — он не забыл. Это даже получалось некоторое время — ему удалось подкараулить и захватить для чтения нескольких их дозорных.
Его первые две попытки вышли так же, как когда-то с людьми — то есть совсем скверно. Впрочем, он быстро приспособился и вскоре узнал о Клинках Глубины кое-что интересное. Как выяснилось, они частенько нападали на одиноких магов — правда, только на тех, что исследовали подземелья под Корсой, и очень тщательно выбирали цели, но определенно готовы напасть на любого, до кого дотянутся. К тому же они жили очень глубоко в подземелье, и после каждого подстроенного «исчезновения» отступали вглубь, пока поиски не прекратятся.
Именно так они и поступили, сообразив, что на них охотятся — просто оставили верхние уровни и забились на глубину. Зориан уже знал, что это надолго — на недели, возможно, месяцы — а штурмовать поселение в глубине не рискнул.
Так что он просто обчистил их тайники на верхних уровнях (скорее, чтобы просто досадить — в деньгах он не нуждался) и стал искать другие цели.
Он спросил у Темно-Синих и Просвещенных Поборников, нет ли у них врагов среди аранеа — и, к его удивлению, именно Поборники дали ответ. Он ожидал, что Темно-Синие вцепятся в такую возможность, учитывая их окружение, но, похоже, ситуация их устраивала. Впрочем, и им кое-что требовалось… и за это они обещали почти что угодно. Вкратце — нужно было истребить кристаллических слизней, терроризирующих сборщиков ингредиентов на нижних уровнях.
Кристаллические слизни практически неуязвимы к физическому урону, весьма быстры, поглощают большинство видов магической энергии и могут стрелять чем-то вроде кристаллических стрел. И даже мельчайший осколок такой стрелы, попав в тело, быстро превращает живое существо в кристаллическую статую. Этих тварей иногда называли кристаллическими василисками — никто в здравом уме не хотел с ними связываться.
Так что Темно-Синие не особо удивились, когда он отказался.
Что же до Просвещенных Поборников, то они, судя по всему, конфликтовали с паутиной, которую называли «Шкура Демона» или «Завывающие». Это не было настоящим именем — таинственное племя отказывалось говорить, отвечая на попытки контакта телепатическим аналогом воя, так что Поборники не знали их самоназвания. И они не возражали, если Шкура Демона исчезнет — или сократится в численности.
Что же, к концу месяца Зориан узнал кое-что и о них. Например, что они называли себя Испытателями Невыразимого, и были так называемыми «старыми аранеа» — прежним, не владеющим магией племенем, из тех, кого истребили или подчинили себе новые, магические аранеа, пришедшие из-под Сиории. На их глазах владеющие магией чужаки вытеснили всех соседей — кого в открытом бою, кого постепенной иммиграцией, пока Испытатели не остались одни. Для них это Просвещенные Поборники были «Шкурой Демона».
Грустно, да, но и сами Испытатели Невыразимого были жестокими убийцами, нередко атакующими соседей, а порой и людские поселения, если подворачивалась возможность. Зориан без зазрения совести охотился на них.
И когда наконец подошел конец месяца, он перешел к последним приготовлениям к штурму врат. Хотелось думать, что в этот раз его големы доживут до поместья Яску и дадут ему преимущество над нежитью Судомира.
Как говорится, третий раз за все платит.
Глава 48. Колодец душ
Зориан, хмурясь, смотрел на бумаги. Огромную кучу бумаг, покрывающую широкий деревянный стол — стол, что стоял в небольшой искусственной пещере вдалеке от человеческого жилья, приспособленной им под мастерскую и опорный пункт. Стороннему наблюдателю все эти грубые диаграммы и нацарапанные в спешке примечания наверняка показались бы безнадежной путаницей, но на самом деле в этом хаосе присутствовал свой порядок. Зориан убил немало времени, чтобы разложить все листки, и каждый из них был именно там, где нужно.
Задумчиво постукивая карандашом по столу, Зориан еще раз оглядел результат. Здесь было все, что он знал о Судомире и поместье Яску, а также все, относящееся к предстоящему штурму. Вообще говоря, план действий у него уже был готов… но еще раз все перепроверить не помешает — вдруг он забыл что-то важное. До летнего фестиваля осталось лишь три дня, и если он хочет что-то серьезно изменить, то сейчас — последний шанс сделать это.
Пообщавшись с Судомиром в прошлом цикле, Зориан пришел к выводу, что мэр Князевых Дверей преследует собственные цели, по сути, представляя собой третью группировку в составе вторжения. Не просто член Культа Дракона, что Внизу, или сторонник ибасанцев — он явно на что-то рассчитывал, и это что-то отнюдь не совпадало с намерениями двух других фракций.
Увы, он так и не сумел выяснить, что подразумевал Судомир, говоря о «политике». Это могло быть что угодно — причин желать окоротить Сиорию — или вообще стереть ее с лица земли — было множество. Судомир мог пытаться изменить баланс силы в Эльдемаре, чтобы продвинуть одну из группировок, или лишить Сиорию ее регионального значения, чтобы перенаправить средства в собственный город. Он мог действовать в интересах других стран, стремясь ослабить все королевство, или просто хотел отвлечь центральную власть, уничтожив оплот лоялистов и спрятавшись за внешними врагами. Вариантов было бесчисленное множество, и Зориан понятия не имел, как отсеять ложные.
Ну, кроме как раз за разом атаковать поместье Яску или самого Судомира. Первым он уже занимался, а второе было проще сказать, чем сделать. Если устроить налет на городскую администрацию — Судомир просто телепортируется прочь, а где он проводит свободное время, Зориан не знал. Уж точно не в своем доме в Князевых Дверях — особняк был практически заброшен. С его удачей — Судомир может запросто проводить все время в безопасности поместья, неприступного до самого дня вторжения.
Нет, выбранный способ определенно верен. В день вторжения Судомир уязвим, как никогда, и не только потому, что безрассудно отправляет практически все силы в Сиорию. Очевидно, что Яску для него не просто тайная база, иначе Судомир просто сбежал бы в прошлом цикле. Там что-то есть — нечто, что он не пожелал бросить, даже будучи застигнутым врасплох и загнанным в угол. И, как подозревал Зориан, стоит узнать, что же там хранится — и цели Судомира станут очевидны.
Он еще несколько минут скользил взглядом по бумагам, оценивая и отбрасывая возможности, пока не дошел до раздела, описывающего защитные чары Яску. Он нахмурился сильнее — эти обереги беспокоили его. Проведенные исследования подсказали несколько способов воспроизвести эффект, с которым он столкнулся в поместье, но, если начистоту… Скорее всего, Судомир вплел в защитные чары Яску человеческие души. Очевидный вариант, учитывая явную склонность Судомира к некромантии — и хорошо объясняет то странное зловещее ощущение, что он испытывал, активировав защиту. Привычные ему обереги не давали столь явной подсказки, что нарушитель уже обнаружен.