ана уничтожить послание, не дослушав. Все это время он винил себя в ее смерти, надеялся, что Красный солгал, и их можно вернуть… а Копье Решимости собиралась ударить его в спину?
Но нет. Он не станет стирать послание. Оно важно. Слишком важно, чтобы отказываться от него.
Он дослушает до конца. Все же он многим обязан матриарху. Пусть она и пыталась его предать.
[Не знаю, будет ли это сообщение хоть сколь-нибудь полезно. Но если петля с легкостью создает наши копии, она может также легко уничтожить нас. Наш враг определенно имеет глубокие познания о механизме петли. Итак, сообщение. Надеюсь оно не понадобится, но на всякий случай я прикладываю карту с базами заговорщиков — и, что важнее, лабораторией магии времени глубоко под Сиорией. Я уверена, что выход из петли находится там — это древний артефакт, называемый «Врата Государя». Ты, без сомнения, легко найдешь легенды о нем в книгах. Там надежная охрана, но в конце послания будет способ попасть туда мирным путем. Что бы я ни делала, Врата не отозвались мне — но, возможно, ты, как настоящий путешественник, сможешь их пробудить. В противном случае тебе придется искать «Ключ», чтобы открыть их. Этого лучше избежать, потому что, если я правильно поняла Призрачного Змея, Ключ состоит из пяти реликвий первого икосианского императора. Кольцо, корона, посох, сфера и кинжал. Все они давно утеряны, скорее всего, раскиданы по всей Миасине. Тебе придется обыскать весь соседний континент. Не думаю, что это возможно, даже с помощью чего-нибудь вроде действующих Врат Бакоры, так что я не собирала сведений о них…]
Далее прилагалась карта подземелий Сиории, почти такая же, как уже была у него, только без белых пятен. И наконец, матриарх передала ему, где найти правительственного инспектора, имеющего доступ в лабораторию — проверить работу и расход казенных средств. По словам матриарха, чиновник даже не был магом, и его было легко подменить… она сама проникала в лабораторию именно таким способом.
Кроме этого послания, Зориан не сумел расшифровать ничего из воспоминаний в пакете. Но, сказать по правде, и это было чересчур много — намерение матриарха предать его, факт, что Красный может знать, как покинуть петлю, эти Ключи…
Тут эффект зелья наконец прошел, и он вновь ощутил окружающий мир. И Заку, и Каэлу не терпелось услышать, что он узнал — и Зориан постарался пересказать все. Все, кроме того, что Копье Решимости собиралась предать его. Это слишком личное.
Они пришли к единогласному выводу, что нужно немедленно заняться лабораторией. Так что уже завтра Зориан отправится к инспектору и украдет идентификационные карточки и все, что им понадобится для проникновения.
Через два дня все было готово. Так как среди правительственных инспекторов не слишком много подростков, Зак купил на черном рынке два зелья перевоплощения, превративших их в непримечательных мужчин среднего возраста. Это чувствовалось… странно. Но неважно, изменив внешность и имея все необходимые документы, они просто пришли в соответствующую контору и потребовали доступ в лабораторию.
Зориан беспокоился, что матриарху просто повезло, а в их случае кто-нибудь свяжется с начальством, запросит подтверждения… ничего подобного. Никого даже не насторожило, что вместо одного инспектора пришли два.
Идиот Зак не придумал ничего лучше, чем взять и спросить об этом. Зориан уже готовился стереть провожатым память и наорать на придурка, но вопрос никого не насторожил.
За безопасностью тут вообще не следят.
— Вы, наверное, новенькие, — сказал охранник. — Лабораторию постоянно проверяют. Королевская семья переживает за свои бесценные Врата Государя и посылает проверяющего за проверяющим. Потому-то тут столько охраны. Сказать по правде, не понимаю, как исследователи вообще их терпят. Будь я на их месте, я бы отослал эту хреновину обратно в сокровищницу — чтобы не мешали работать. Могу поспорить, она даже не настоящая…
Их провели к впечатляющему магическому лифту на краю Провала — и он доставил их в лабораторию. Они прошли мимо нескольких менее секретных отделов — один из сопровождающих их охранников выболтал все, что о них знал. Хорошо, что Зак поддерживал разговор — можно было молчать, и при этом не казаться грубым.
Второй охранник молчал, как и Зориан. Они обменялись понимающими взглядами, закатили глаза, слушая этих болтунов, и более не обращали друг на друга внимания.
Еще пара контрольно-пропускных постов, где едва взглянули на их документы, и вот они, наконец, на месте.
Их встретили двое исследователей — один средних лет, второму, на взгляд Зориана, было не больше восемнадцати. Они предложили «инспекторам» пройтись по лаборатории, и были удивлены, когда те согласились.
— Мало кого из проверяющих интересует наша работа, — заметил старший исследователь, представившийся как Крантин Кеклос. — Обычно они спешат удостовериться, что Врата Государя в порядке, и как можно скорее покидают лабораторию.
— О, мы определенно собираемся посмотреть на Врата Государя, — улыбнулся Зак. — Но взглянуть на то, чем вы тут занимаетесь, тоже довольно интересно.
— Разумеется, — сказал Крантин. — Не сомневайтесь, мы работаем с ними очень бережно. Мы благодарны Короне за возможность изучить этот уникальный артефакт.
— Похоже, в отличие от остальных, вы не сомневаетесь в их подлинности? — полюбопытствовал Зориан.
— Я не уверен, что это Врата Государя из легенды, — признал Крантин. — Но это, несомненно, подлинный артефакт Эры Богов.
Следующий час Крантин и Ареад — следующий за Крантином младший ассистент — показывали Заку и Зориану лабораторию. Зориан чувствовал, что, несмотря на сдержанность, Крантин был в восторге, что может показать свою работу «влиятельным людям». Исследователь хотел большего финансирования и поддержки от Короны, и рассчитывал, что они замолвят за него словечко.
Лаборатория делилась на три основных отдела. Во-первых, линейка из трех Черных Залов — самый маленький — для экспериментов над растениями и животными, два других — для людей. Второй отдел занимался сочетанием алхимии и темпорального ускорения. Наконец, третий отдел работал с огромным черным кубом, около четырех метров по ребру. На одной из сторон была подобная двери выемка, но Крантин сказал, что они так и не смогли открыть ее.
На этой двери была высечена знакомая схема — горизонтальная линия, и стоящий на ней острым углом треугольник.
— Вот они, — простер руку Крантин. — Врата Государя. Несмотря на легенду, мы считаем, что это не врата в другой мир, а некий исключительно мощный зал ускорения времени. К сожалению, мы так и не сумели активировать их. У меня были большие надежды на приближающееся сопряжение сфер — оно весьма усиливает пространственную магию — но и оно не помогло запустить их. Увы.
— Невероятно, — сказал Зак, с нечитаемым выражением глядя на куб.
— Да, — согласился Крантин. — Трудно поверить, что подобная вещь десятилетиями собирала пыль в сокровищнице семьи Новеда. Если бы не щедрость мистера Цвери, подарившего неиспользуемые артефакты Новеда Короне, кто знает, сколько еще они оставались бы в неизвестности!
— Да, — процедил сквозь зубы Зак. — Он так щедр, наш Тесен…
— Ну, — кашлянул Крантин, сообразив, что задел болезненную тему. — Буду рад ответить на ваши вопросы, но это все, что у нас есть. Если хотите…
Оглядевшись, Зориан убедился, что они одни, и коснулся мыслей исследователей. И Крантин, и Ареад были отлично обученными магами, но — специалистами в магии времени, а не магии разума. В считанные секунды Зориан ввел их мозги в ступор. Они остались на ногах и выглядели нормально, но, по сути, были без сознания.
Зак поднял бровь в наступившей тишине.
— Ты разобрался с ними? — спросил он, поворачиваясь к Зориану.
— Да, — подтвердил Зориан. — Итак. Ты знаешь, как активировать эту штуку? И стоит ли это делать? В смысле…
— Попробуем коснуться ее, — сказал Зак.
…ну, окей. Все равно идей получше у них нет.
— Нам стоит сделать это одновременно, — заметил Зориан.
— А, точно — тогда можно рассчитывать, что мы активируем ее одновременно. У нас ведь одинаковые маркеры, так что может получиться, так?
— Так, — нехотя согласился Зориан. Он не был в этом уверен, но что им еще оставалось? Если матриарх права, то Красный уже знает об этом месте и может уйти, когда захочет. Но петля все еще существует, значит, он еще не ушел. Почему? Зориан бы ушел на его месте.
Ему нужны ответы, спрятанные в этой штуке.
— На счет три, — сказал он. — Раз, два… три!
Они слитным движением одновременно коснулись диаграммы.
Прошла пара секунд.
— Ничего не происходит, — посетовал Зак. — Черт…
— Нет, — нахмурился Зориан. Он чувствовал, как что-то из куба перед ним тянется к нему, стремясь к маркеру. Запрашивая… подтверждение? — Я что-то чувствую. Не знаю, научился ли ты чувствовать свой маркер…
— Нет, еще нет, — ответил Зак.
— Ну, думаю, я просто…
Он коснулся одного из переключателей маркера. Таинственная сила изнутри куба тут же потоком хлынула в него. Все скрылось в темноте.
Зориан уже думал, что сейчас проснется в Сирине от утреннего приветствия Кириэлле.
Но нет. Он парил в черной пустоте. И рядом был Зак.
— Воу, что случилось? — оглядываясь, спросил Зак. — Где это мы?
— Куб запрашивал подтверждение, — сказал Зориан. — И я его дал. И вот мы здесь.
— Если из-за этого мы навечно застряли здесь, я тебя никогда не прощу, — предупредил Зак.
— Ты сам знаешь, что на моем месте поступил бы также, — ответил Зориан.
— Ну да, но из нас двоих благоразумный параноик именно ты. И знаешь, соглашаться на непонятные запросы таинственного древнего артефакта безрассудно даже с моей точки зрения.
Прежде, чем Зориан успел ответить, перед ними возник еще кто-то.
Нет… скорее что-то. Сущность отдаленно напоминала человека, но было очевидно, что это лишь подобие. На ней не было одежды, но не страшно — половых органов, волос и всего такого тоже не было — лишь гладкая кожа. Лицо было равнодушно и пусто, глаза — сияющая белая пустота.