— Приветствую, Контролер, — тихим, бесстрастным голосом сказала сущность.
Зак среагировал быстрее его, схватившись за заклинательный жезл — и обнаружил, что тот приклеился к кобуре. Проверив свое оружие, Зориан убедился, что его постигла та же судьба. И вообще, вся одежда пристала к коже, и хоть он и чувствовал свой резерв маны, он не мог выпустить ни искры.
— Кто ты? — потребовал Зак. — Что это за место?
— Я — Страж Порога, — так же безразлично ответила сущность. — А это — зал управления.
— Не думаю, что это настоящее место, — заметил Зориан. — Заметил, что одежда стала частью твоего тела?
— А ведь ты прав… — нахмурился Зак, безуспешно попытавшись закатать рукав.
— Мы — что-то вроде проекций, — сказал Зориан. — Как и тот, кто перед нами.
Они дружно посмотрели на сущность. Та сочла, что это некий запрос.
— Чего вы желаете, Контролер? — спросил Страж.
— Можем ли мы покинуть это место? — спросил Зориан.
— Разумеется, — легко согласился Страж. — Хотите сделать это сейчас?
— Покинуть — значит вернуться в тела, из которых мы были спроецированы, — уточнил Зак.
— Ответ прежний, — подтвердил Страж.
— Как насчет временной петли? — спросил Зориан.
— Временной петли? — невнятно переспросил хранитель. Его глаза вспыхнули, затем вновь сфокусировались на них. — Простите, но врата закрыты.
— Что? — возмутился Зак. — Что, черт возьми, значит «врата закрыты»?
— Контролер уже покинул петлю, — пояснил Страж. — Никто другой не может уйти.
Повисло короткое молчание — Зак и Зориан переваривали услышанное.
— Но я думал, что мы и есть Контролеры, — возразил Зак.
— Вы Контролер, — с готовностью согласился Страж.
— Но вы только что сказали, что Контролер покинул петлю, — нахмурился Зориан.
— Так и есть, — подтвердил Страж.
— Почему тогда петля все еще существует? — спросил Зориан.
— Петля не может быть завершена, пока Контролер внутри, — ответил Страж.
— То есть Контролер покинул петлю, но ты не можешь ее завершить, потому что Контролер все еще в петле? — спросил Зак. — Не замечаешь противоречия?
— Не думаю, что мы имеем дело с разумным существом, — сказал Зориан. — Скорее, это некое заклинание, сбитое с толку, потому что вместо единственного Контролера их оказалось несколько. Страж, сколько людей сейчас перед тобой?
— Лишь Контролер может попасть сюда, — спокойно ответил хранитель.
— Погоди, — дрожащим голосом сказал Зак. — Ты хочешь сказать, что…
— Красный каким-то образом выдал себя за Контролера петли, — вздохнул Зориан. — Он уже ушел. И теперь никто другой не сможет уйти.
— Врата закрыты, — подтвердил Страж.
Ой, мля…
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ
Глава 55. Порог
Почти полминуты в черной пустоте царила тишина. Ни Зак, ни Зориан не знали, что сказать — Страж же спокойно ждал дальнейших вопросов. Зориан предпочел бы считать, что он пересматривал планы в свете новой информации — но на самом деле большую часть этого времени он удивлялся, почему Зак так сдержано все воспринимает. Он ожидал, что напарник сорвется, начнет орать и сыпать проклятьями — но нет, Зак был неожиданно спокоен и собран. Лишь хмурый взгляд выдавал его недовольство.
— Итак, — нарушил тягостное молчание Зак. — Что дальше?
— Честно? Понятия не имею, — признался Зориан. — Никак не думал, что Красный уже покинул петлю. Хотя, если подумать — этот вывод напрашивался…
— Угу, в этот раз он действительно нас поимел, верно? — вздохнул Зак.
— Ну, я бы не был столь категоричен, — улыбнулся Зориан. — Уверен, он ожидал другого. Предполагалось, что мы исчезнем. Что с выходом Контролера петля схлопнется, навсегда устранив угрозу в нашем лице. Но мы все еще здесь, и раз механизм петли настолько отклонился от нормы — может быть, мы все еще можем покинуть ее.
— Хех, — усмехнулся Зак. — А ведь и верно. И еще это значит, что теперь я могу не сдерживаться. Как и ты. Мы оба долгое время таились, чтобы Красный не заметил наших действий. Но теперь, когда он ушел…
— Да, — согласился Зориан. — На мой взгляд, сейчас у нас три приоритетных задачи. Во-первых, мы должны узнать, сколько осталось времени до разрушения петли. Во-вторых, мы должны найти способ выйти. И в-третьих, нужно узнать, кто, черт возьми, скрывается под личиной Красного — чтобы сразу же разобраться с ним, если… когда мы сумеем выйти.
Зориан повернулся к Стражу Порога, молча парящему в пустоте рядом с ними. Похоже, хранитель не в обиде за недостаток внимания.
— Нужно расспросить Стража обо всем, что придет в голову, — заметил Зориан. — Кто знает, какими еще секретами он владеет — а сам он не спешит ими делиться. Правда, на это уйдет много времени — наверное, стоит вернуться в тела и убедиться, что нам не помешают.
— Стоит ли об этом беспокоиться? — Зак демонстративно подергал приросший к телу пиджак. — Похоже, чтобы доставить нас сюда, куб выдернул наши души из тел. Какая разница, что произойдет с телами?
— Возможно, мы просто спроецированы сюда, — покачал головой Зориан. — Сказать по правде, это кажется простейшим способом. С другой стороны, тогда Контролер, возящийся с Вратами, будет крайне уязвим. Хмм… Страж?
— Вы просто спроецированы сюда, но события во внешнем мире не повлияют на продолжительность визита, — ответил Страж. Похоже, он достаточно умен, чтобы распознать в их беседе неявный вопрос. Интересно. — Если ваши тела получат критические повреждения, или будет зарегистрировано воздействие на душу, я перенесу ваши души во Врата, где они будут в безопасности. Ваше пребывание здесь не прервется, но для возвращения вам придется перезапустить петлю — я не смогу вернуть ваши души в поврежденные тела.
— Хммм, приятно слышать… наверное, — пробормотал Зориан. И повернулся к Заку — тот уже смотрел на него. — У тебя есть вопросы к Стражу, или…?
— Спрашивай первым, — качнул головой Зак.
— Ладно. Прежде всего, продолжительность нашего пребывания здесь чем-нибудь ограничена?
— Когда этот цикл завершится, завершится и ваш визит, — ответил Страж. — Иных ограничений нет.
То есть при рестарте петли их закинет в их тела в начале месяца, но до тех пор они могут оставаться здесь. Тогда у них полно времени.
— Каковы условия для окончания цикла? — поинтересовался Зориан. — Достаточно ли просто прошествия времени, или нужно нечто большее?
— Прошествия времени достаточно, — подтвердил Страж. — Цикл не может длиться более месяца. Помимо этого, существует множество условий, при которых цикл прерывается досрочно.
— Можешь ли ты перечислить эти условия? — спросил Зориан.
— Нет, — равнодушно ответил Страж. — Вашего допуска недостаточно.
Зориан удивленно моргнул. Хоть он и не ожидал, что хранитель ответит на все их вопросы — но только потому, что это просто тупое заклинание, а не потому, что эта штука просто откажется отвечать.
— Что?! Но я думал, мы — Контролеры! — встрял Зак. — Как это нашего допуска недостаточно?
— Допуск Контролера имеет ограничения, — пояснил Страж. — Лишь Создатель и его представители могут запрашивать сведения о работе Врат.
— Создатель? — удивленно переспросил Зак. — Создатель чего?
— Врат, разумеется, — ответил Страж. Зориан так и представил, как тот закатывает глаза — хотя это не было предусмотрено в его облике, да и голос оставался бесстрастным.
— То есть Контролер — не главный во временной петле? — уточнил Зориан. Страж немедленно подтвердил. — Хорошо, а что ты можешь рассказать о Создателе?
— Вашего допуска недостаточно, чтобы узнать личность Создателя, — сообщил Страж.
Что же, он и не ожидал чего-то иного.
— Угх. Как же он бесит! — пожаловался Зак.
Следующие десять минут прошли в бесплодных попытках узнать хоть что-то о Создателе, его представителях, был ли это бог, как подозревал Зориан, когда Создатель в последний раз взаимодействовал с Вратами, и так далее. Ответ Стража оставался неизменен: они не имеют права это знать.
С каким удовольствием Зориан вторгся бы в мысли конструкта и узнал, все, что нужно… Увы, невозможность творить магию в этом месте распространялась и на его способности психика. У них не было средств склонить хранителя к сотрудничеству, и в итоге они перешли к другим темам.
— Ты сказал, что цикл не может длиться более месяца, — напомнил Зориан. — Можешь объяснить, почему?
— В конце цикла все уничтожается, — начал Страж. Что же, теперь они знают это точно… Зориан давно это подозревал, и наконец получил подтверждение. — С точки зрения некоторых философских школ, это можно рассматривать, как массовое убийство.
— Но далеко не всех школ, не так ли? — скривившись, пробормотал Зориан.
— Другие не считают уничтожение копии убийством, если ее отличие от оригинала невелико, — проигнорировал его замечание Страж. — Временная петля создана с учетом этих соображений. Поэтому нельзя допустить, чтобы у скопированных петлей сущностей было время накопить существенные отличия от оригинала — иначе это будет неэтично. В качестве оптимального срока был выбран один месяц.
— Что, если одна из копий узнала о временной петле и научилась сохранять непрерывную память? — спросил Зориан. — Чисто теоретически.
— Такой копии можно лишь посочувствовать, — заметил Страж. — Ведь покинуть петлю может только Контролер.
— Вот этого я не понимаю, — неожиданно вмешался Зак. — Откуда такое правило? Ну, в смысле, если Контролер и так изначально один — зачем этот дополнительный запрет?
— Чтобы Контролер не прихватил в реальный мир некоторые копии из петли, — как нечто, само собой разумеющееся, пояснил Страж.
Повисло короткое молчание — Зак и Зориан осмысливали услышанное.
— По… почему это так важно? — подрагивающим голосом спросил Зориан.
— Потому что в петле лишь одна настоящая душа — душа Контролера, — ответил Страж. — Все остальные — копии. Когда Контролер покидает петлю — мне нужно всего лишь вернуть его душу в исходное тело. Если же петлю должна покинуть одна из копий — мне придется заменить ей исходную душу оригинала, по сути, убив его.