— Пожалуй, — согласился Зориан.
— К тому же, — посерьезнел Зак. — Мы в одной лодке. Не пытайся справиться в одиночку, это чертовски раздражает.
— Ладно, ладно, я понял, — Зориан поднял ладони, признавая поражение. — В общем… суть в том, чтобы найти темницы других первозданных.
— Что? — опешил Зак. — У нас столько проблем из-за одного, как его там, Панаксета, а ты хочешь найти еще?
— Да, — кивнул Зориан. — То есть наверное. Я уже говорил, что идея довольно бредовая. Просто подумал: если мне вдруг понадобится выпустить в мир первозданного, то не Панаксета же. Его темница прямо посреди Сиории, и слишком многие уже ей заинтересовались. Вот я и решил — почему бы не найти себе собственного первозданного? Где-нибудь подальше от чужих глаз, где нам никто не помешает?
Наверное, скажи Зориан, что на самом деле он дракон в облике человека, и предъяви в доказательство рога — Зак и то удивился бы меньше.
— Ты это специально, да? — наконец спросил он.
— Что специально, подобрал самые провокационные выражения? — усмехнулся Зориан. — Угу, — он покачал головой. — Но я не соврал — именно к этому и сводятся мои размышления.
— Но зачем? — спросил Зак. — Чтобы найти способ выбраться из петли?
Зориан удивленно посмотрел на напарника.
— И нечего удивляться, — фыркнул Зак. — Сам же рассказывал, как рушилось само пространство, когда Панаксет пытался вырваться из темницы. Напрашивается вопрос, можно ли как-нибудь выбраться отсюда через этот разрыв. Хотя, признаться, как именно — понятия не имею…
— Как и я, — признался Зориан. — Но ничего другого в голову не приходит.
Зак задумчиво хмыкнул.
— Помнится, ты говорил, что стоило Панаксету выглянуть из темницы, как цикл немедленно перезапустился, так? Когда мы это обсуждали, ты считал, что освобождение первозданного — одно из условий досрочного перезапуска. Ты изменил свое мнение или нашел способ обойти ограничение?
— Очевидно, что петлю можно тем или иным способом перехитрить, — ответил Зориан. — Например, я думаю, что если мы заключим место призыва в карманное измерение, а потом выпустим первозданного — петля может не счесть это освобождением.
— Почему ты так… А! — сообразил Зак. — Потому что первозданный технически еще не освободился! Чтобы считаться «свободным», ему нужно еще вырваться из нашего карманного измерения.
— Примерно так, — кивнул Зориан.
— Но разве он не сделает это с легкостью? — нахмурился Зак. — Сомневаюсь, что мы можем создать темницу, хотя бы отдаленно напоминающую творения богов, что сейчас удерживают первозданных.
— Мы всегда можем вложить несколько свернутых измерений одно в другое, — возразил Зориан. — Во всяком случае, надеюсь, что можем. Я не знаю, как работают карманные измерения, но они очевидно могут быть вложены друг в друга — иначе петля не могла бы воспроизвести внутри себя рассыпанные по миру свернутые измерения.
— А знаешь, это подводит нас к еще одному важному вопросу, — заметил Зак. — Где нам найти того, кто научит нас работать с карманными измерениями? Ну, знаешь, это одна из редчайших магических дисциплин. Не думаю, что когда-либо встречал мага, умеющего их создавать. Признаться, я и не искал, но тем не менее. Хуже того, ты говоришь о создании невероятно масштабных и сложных измерений — то есть нам нужен кто-то исключительно сведущий в этом редком искусстве. Найти такого… подозреваю, собрать все Ключи и то будет проще.
Зориан терпеливо слушал напарника, время от времени кивая. Да, все это совершенно верно. Но тем не менее…
— Думаю, я уже знаю мага, прекрасно владеющего этим искусством, — сказал он.
— Что? Кто? — требовательно спросил Зак.
— Сильверлэйк, — тяжело вздохнул Зориан. Признавать, что она ему нужна, не хотелось, но…
— Чокнутая ведьма, пославшая тебя убить серого охотника? — ошарашенно спросил Зак.
— Она самая, — подтвердил Зориан. — Сам подумай: чем еще объяснить, что мы так и не нашли ее клятую хижину? Мы планомерно прочесали окрестности — ни за что не поверю, что от нас двоих можно укрыться оберегами. И нашу память она тоже не изменяла, я как минимум заметил бы следы воздействия — если она не менталист божественного уровня, рядом с которым старейшины аранеа покажутся несмышлеными детьми.
— Думаешь, ее избушка скрыта в карманном измерении? — спросил Зак.
— Не вижу других объяснений, — откликнулся Зориан.
— Хех. Что же, нам стоит поскорее найти способ достать эти дурацкие яйца, — беспечно пожал плечами Зак.
Как будто на этом все закончится. Зориан подозревал, что даже если они принесут Сильверлэйк паучьи яйца — их проблемы со вздорной ведьмой только начнутся.
Так или иначе, больше они к этой теме не возвращались. Кратко обсудив, как пройти каменный лабиринт, с помощью заклятья левитации спланировали с утеса скальный уступ в начале долины. Дальше предстояло идти пешком, сберегая ману; к тому же охотники утверждали, что земляные элементали очень не любят, когда над их жилищем летают, и запросто могут швырнуть в наглецов булыжник.
Час спустя стало очевидно — они сильно недооценили долину. Пусть здесь и не таились хищники — просто идти было чертовски трудно и опасно. Твердая, неровная земля под ногами, испещренная буграми и скальными выступами, была не просто неудобна — зачастую еще и непрочна, норовя провалиться под весом путника. А падать здесь было весьма чревато — со всех сторон топорщились бритвенно-острые каменные грани.
Пока они шли без травм, но вынужденно медленный темп изматывал.
— Угх, — Зак небрежно направил дезинтегрирующую волну, сглаживая поверхность ближайшего булыжника. Сел и долгим взглядом посмотрел на Зориана. — Должен признать, эти охотники здоровы приуменьшать. Когда они говорили, что добраться до элементалей «не так-то просто», я представлял себе это несколько иначе.
— Ну, они месяцами живут в этих горах, — отозвался Зориан. — Может, для них это действительно «не так-то просто». Но да, это уже ни в какие ворота. Этак мы будем идти к центру весь день.
— Так что… может, по воздуху? — предложил Зак.
— Охотники предупреждали, что элементали атакуют летунов, — покачал головой Зориан. — Да, мы скорее всего переживем обстрел, но нам нужна их помощь. Не стоит злить их еще до начала разговора. Дай-ка я кое-что попробую…
С этими словами Зориан извлек из сумки склянку с ярко-красным зельем и осушил ее.
Серый охотник воспринимает мир удивительным образом. Первым, конечно, приходит в голову его чувство магии — но на самом деле это лишь верхушка айсберга. Зак и Зориан уже успели убедиться, что гигантский паук прекрасно ощущает течения воздуха и вибрации земли. В сочетании с восприятием магии и остальными, более привычными чувствами, это дает хищнику почти всеобъемлющую картину происходящего вокруг. Зелья восприятия серого охотника, что парни готовили последние несколько циклов, игнорировали большую часть этого спектра в пользу чувства магии. Во-первых, сама технология еще не была отработана, и приходилось выбирать что-то одно; во-вторых, даже сумей они соединить все эти чувства в одном составе — едва ли смогли бы усвоить такой поток информации, не отрубившись.
Тем не менее, Зориан недавно решил поэкспериментировать с паучьим чувством вибрации и заказал у доверенного алхимика соответствующее зелье. Сейчас составу предстояло первое полевое испытание.
Секунд десять ничего не происходило, потом кожу защипало, и мир вокруг… стал насыщеннее. Сначала едва заметно, но все изменилось, стоило Зориану сделать шаг. Он чувствовал касание земли, как никогда раньше — непривычное ощущение едва не свалило с ног. Сильные, звонкие волны от его шага устремились по земле во все стороны, пронизывая скальный лабиринт, чтобы вернуться отражениями. Не прошло и секунды — а в его разуме уже отпечаталась трехмерная модель окружающей местности.
— Дай мне пару минут освоиться, — сказал он Заку.
С четверть часа побродив взад-вперед и попрыгав на месте, Зориан счел, что примерно понимает сигналы нового чувства. Но даже примерное ощущение — вероятно, жалкая пародия на сенсорику настоящего серого охотника — уже позволит без проблем пройти долину. Он поманил Зака за собой, и они продолжили путь к жилищу элементалей.
Теперь они продвигались очень быстро. Каждый их шаг порождал в земле волны вибрации, обновляя картину в голове Зориана, подсказывая участки ненадежного грунта. Вероятно, именно так серый охотник всегда замечала ловушки Зориана, даже те, в которых совершенно не было магии. Каждый ее долбаный прыжок сообщал ей все о рельефе и наполнении окружающей земли.
Но об этом он подумает в другой раз — они наконец пришли.
Скалы перед ними рассыпались, поднявшись шестью земляными элементалями, заступившими им путь.
Это была на редкость разношерстная компания. Огромный валун на четырех толстых ногах, с огромными каменными руками — такой пришибет и не заметит. Шестиногое кото-ящеро-нечто из блестящего камня, бритвенно-острая чешуя топорщилась, как у рассерженной кошки. Здоровенная вытянутая голова, частично погруженная в грунт и беззвучно качающаяся в нем, как на волнах, порождая разбегающиеся круги на земле. Удивительно естественно выглядящая обсидиановая многоножка, похожая скорее на монстра из плоти и крови, чем на стихийного духа.
Последние же два явно были предводителями. Рослые, не меньше трех с половиной метров, человекообразные, в руках — металлическое оружие, очевидно сделанное людьми. Мускулистый гигант с четырьмя лицами по сторонам головы, с массивным мечом в руках. И старик с бородой из острых камушков и длинным, гибким, как кнут, хвостом. Этот держал наготове массивную палицу, угрожающе поводя ей из стороны в сторону.
После нескольких напряженных секунд четырехликий шагнул навстречу.
— Запрещено, — просто сказал он. Зориан, признаться, ожидал услышать гулкий, мрачный грохот, но нет: голос духа был четким и вполне обычной громкости.
— Мы принесли дары, — возразил Зориан, доставая из кармана коробку и показывая ее содержимое рослому элементалю. Зак последовал его примеру.