— Кажется, вам бы не помешал кто-то, способный свободно перемещаться к другим вратам по человеческой территории, — заметил Зориан.
— Ну, да. Это главное, на что рассчитывают наши старейшины, — осторожно сказала Сокровища В Камне. — Если вы поможете нам добыть ключи от дальних врат, паутина сделает невероятный рывок вперед. Особенно если вы обеспечите проход на Миасину. Насколько нам известно, там нет аранеа — практически девственная территория для освоения… целый континент.
В итоге парни все же прошли сквозь врата и немного побродили вокруг. Судя по всему, Посвященные Молчащих Врат были рассеяны по территории, формируя полуавтономные поселения вокруг часто используемых врат. Но поселение в Эльдемаре явно было главным, и вряд ли это изменится в ближайшем будущем — колониям не позволяли узнать ритуал активации врат.
Они не стали далеко отходить от поселения. Едва ли в Суламноне будут рады гостям с отчетливым эльдемарским акцентом — страны давно ненавидели друг друга.
Вернувшись в Сиорию, Зориан тут же сел за стол, восстановил отпечатавшийся в памяти ритуал и занялся его анализом. Он уважал упорство и достижения исследователей аранеа, но должен быть другой, лучший способ.
— Ясно, — пробормотал Зориан, вертя в руках телепатическое реле. Заурядного вида металлическая пластинка соединяла его с длинной-длинной цепью телепатических реле, протянувшихся, как след хлебных крошек, за уехавшим на юг симулакрумом. Он время от времени получал отчеты и пакеты памяти с подробностями проблем, встреченных его копией на пути в Кос.
— Хорошие новости? — спросил Зак.
— Мой симулакрум наконец достиг Коса, — ответил Зориан. — Или, во всяком случае, порта Джасука, считающегося вратами региона.
— Блин, наконец-то, — сказал Зак. — До конца цикла всего два дня. Я уже задумывался, что его так задержало.
— Туда не так-то просто добраться, — возразил Зориан, чувствуя ответственность перед двойником. Путь был утомителен и долог, и он был действительно благодарен симулакруму, что тот подошел к делу серьезно, а не забил и расслабился.
— Знаю, знаю, — успокаивающе поднял руки Зак. — Никто не обвиняет твою драгоценную копию. Я уж точно не буду жаловаться, что мне скучно, пока твои двойники работают. А скорость со временем улучшится, когда симулакрумы отыщут оптимальный маршрут. Но признай, это несколько разочаровывает.
— Да, — согласился Зориан. — Особенно в свете того, что, когда я вхожу в Черный Зал, отрезанный от остального мира, все симулакрумы рассеиваются. Нам надо выяснить, как ибасанцы стабилизируют свои врата, иначе придется посылать симулакрумов в Кос дважды за цикл.
— Мы всегда можем найти врата Бакоры в Косе, послать твоего симулакрума открыть туда врата и привести кучу Посвященных, чтобы узнать пароль, — предложил Зак. — Тогда в следующих циклах просто воспользуемся вратами аранеа.
— Мысль хорошая, но сколько времени это займет? — риторически спросил Зориан. — Не знаю, заметил ли ты, но Посвященные довольно недоверчивы. Не знаю, как быстро мы будем уговаривать их в следующих циклах, но…
— Да, теперь, когда ты напомнил — я и сам вижу, что идея не лучшая, — согласился Зак. — Как там твой анализ активирующего ритуала?
Зориан скривился.
— Так плохо? — ухмыльнулся Зак.
— Как бы сказать… они не просто так все еще используют этот дурацкий метод. Не думаю, что смогу в обозримом будущем предложить идею получше.
В следующих циклах ты можешь попробовать поработать совместно с ними, — заметил Зак. — Они те еще заразы, но вроде бы не меньше нашего заинтересованы в улучшении этого контактного ритуала — и у них больше опыта.
— Пожалуй, ты прав, — согласился Зориан. — Думаю…
Он прервался на полуслове — симулакрум снова пытался связаться с ним. Хех. Так быстро? Что у него там…
— Эм, Зак? — сказал он наконец.
— Да? — отозвался тот.
— Ты в ближайшее время ничем не занят?
— Я дохну от скуки, и ты это знаешь, — ответил тот. — А что?
— Симулакрум говорит, что он в джунглях к западу от Джасуки и нашел отличное место для врат. Спрашивает, не хотим ли мы попробовать открыть их.
Зак думал об этом несколько секунд. Или притворялся, что думал — была в нем некая тяга к драматизму.
— Почему бы и нет? — наконец сказал он, вскакивая на ноги. — Давай посмотрим на Кос.
Заклятье врат, на взгляд Зориана, действительно впечатляет. Да, телепорт бывает более полезен, несмотря на ограничения дальности, вынуждающие магов перемещаться по цепочке — но эмоциональный эффект у него куда скромнее. Есть что-то глубоко удовлетворительное в том, чтобы просто шагнуть на другой континент.
Вот и сейчас, Зориан вслед за Заком шагнул в пространственный проход — и из наскоро оборудованного подвала в Эльдемаре оказался в кипящих жизнью джунглях Коса.
Здесь… было громче, чем он ожидал. Какофония всевозможных звуков впечатляла, но он представлял, как должно изматывать длительное пребывание в этом шуме.
— Ты даже не представляешь, — пробурчал заглянувший в его мысли симулакрум. — И хуже всех — та клятая птица, что кричит, как стон умирающего. Как же я хочу ее заткнуть… Я даже пытался выследить и убить ее, но не могу найти ее во всей этой листве. Ты, наверное, думаешь, что нечто столь громкое легко отыскать, но…
— Есть что-нибудь, что нам следует знать об этом месте? — прервал его Зориан. Он хорошо себя знал: начав жаловаться, сам уже не заткнется.
— Угу, что здесь просто ужасная живность, — ответил симулакрум. — Я тут видел, как муравьи размером с палец расчленяют какую-то лесную кошку. А еще тут змеи летают. Безо всяких крыльев, просто бесшумно парят, словно плывут по воздуху. Это что я заметил за первый час.
— Да уж, я слышал, что рядом с южными джунглями наши Великие Пустоши кажутся песочницей, — сказал Зак, подбирая с земли сухую ветку и делая пробные взмахи. — Хотя не знаю, может, южане просто распускают слухи, желая казаться крутыми — но, видимо, здравое зерно в этом есть. Во всяком случае, фауна здесь куда разнообразнее — и значит, джунгли более непредсказуемы, чем наши леса.
— Я слышал от местных, что чужеземцы вскоре подхватывают тут заразу, — добавил симулакрум. — Не одну конкретную — тут их множество. Большинство не смертельно, но может вывести из строя на несколько недель. Для симулакрума вроде меня — не проблема, а вот вам лучше запастись зельями.
— Прекрасно, — недовольно цокнул языком Зориан. — А то нам других проблем не хватало.
— Эй, — внезапно сказал Зак. — Только не злись, но… разве твой старший брат не работает где-то в этом регионе?
— Дааа? — протянул Зориан. — Ну и при чем тут он?
— Ну, — осторожно начал Зак. — Я знаю, что ты его недолюбливаешь, но мы тут вообще ничего не знаем. Ни языка, ни обычаев, ни к кому обратиться, если возникнут сложности. А твой брат, в свою очередь, наверное, знает все это. И у него, пожалуй, есть контакты в регионе, и он может нас представить…
Зориан скорчил по-настоящему кислую мину. Да, логика в этом была. Особенно если они охотились за сокровищами, а его брат… ну… как раз охотник за сокровищами. Наверное, он может помочь. И, как ни горько это признавать, наверное, захочет помочь.
Но до чего же… до чего же не хочется просить Дэймена о помощи…
— Сейчас у нас нет на это времени, — буркнул Зориан. — Цикл кончается.
Зак хохотнул.
— Но в целом ты согласен, что с ним стоит встретиться? — уточнил он с ангельским лицом. — Сказать по правде, не ожидал, что будет так просто.
— Это вопрос выживания, — пробурчал симулакрум. — Нельзя руководствоваться эмоциями. По большому счету, это пустяки.
Отлично сказано, Номер Два. Отлично сказано.
— Вот и хорошо, — сказал Зак. — Знаешь, жду — не дождусь, когда я с ним встречусь. Может, даже дам ему в морду, если он действительно настолько плох.
Зориан и симулакрум обменялись раздраженными взглядами. Хотя, нельзя отрицать, какая-то часть его не отказалась бы увидеть встречу Зака и Дэймена. Вот бы Дэймен еще не растерял свой дух соперничества и вызвал Зака на спарринг — хочется увидеть, как Зак размажет его в лепешку. Не так сильно, как размазать самому, но тоже сойдет. Ну, и если начистоту — ему и самому интересно, чем Дэймен тут так занят. И почему родители решили его навестить.
Хммм…
Пожалуй, прежде чем искать Дэймена в Косе, стоит поговорить с матерью в начале следующего цикла.
По крайней мере, не придется искать брата по всему континенту.
Стража, охранявшая ибасанские врата, была глубоко несчастна. По идее, их задача была невероятно важна — они сторожили пути отхода, не давая эльдемарцам пробиться к вратам, а то и дальше, к их союзнику Судомиру. На практике же это была форма наказания. Оставаясь здесь, они лишались своего шанса на славу и добычу в городе. Да и мыслимое ли дело, чтобы застигнутые врасплох защитники Сиории не то, что послали сюда бойцов — а вообще узнали о существовании лагеря? Быть такого не…
— Крюкогоблины! — крикнул кто-то. — Приближаются крюкогоблины!
Поначалу никто не тревожился. Да, крюкогоблины свирепы и довольно опасны в ближнем бою, но кто ж их допустит до ближнего боя под шквалом заклятий? И верно, первая волна ничего собой не представляла, внушая ибасанским бойцам обманчивую уверенность. Но, истребив одну волну тварей, потом вторую, и еще одну — те стали задумываться, что стая непривычно велика. А тут еще парочку магов застигла на редкость несвоевременная мигрень, заставив сбиться посреди инвокации — и несколько гоблинов добежали до людей…
На заставе царил хаос. Может, это и не совсем справедливо — но предводители ибасанцев не зря считали охрану лагеря отбросами своей армии.
Командиры до последнего оттягивали запрос о помощи — что скажут в штабе, если они не справятся с какими-то гоблинами! Такое унижение…
Но они сразу передумали, когда вслед за гоблинами в пещеру ворвался целый отряд стальных големов. Каждый нес винтовку и полный ремень магических бомб, и был намного, намного прочнее, чем какие-то гоблины.