ели только вскрикнуть — их сбило с ног и порядочно проволокло по земле. Не убило, но на ближайшее время они не бойцы.
Зак справился с воздушным ударом лучше всех. Покуда все, включая Зориана, силились удержаться на ногах, он уже творил какое-то сложное ответное заклятье. Не успел ветер стихнуть, а земля перед парнем уже превратилась в целое поле грубо вытесанных каменных клинков, мерцающих зловещим красным светом. Зак ударил в землю ладонями — и десятки каменных мечей устремились вперед.
Многочисленные глаза гидры округлились, и она, прервав рык, юркнула назад в провал, спасаясь от шквала каменной смерти. А вот дрейки, по-прежнему окружающие логово, были не столь проворны. Дождь мечей хлестнул по сеноту, глубоко пронзая влажную землю — и попавших под удар ящеров. Кому-то повезло, их убило сразу. Менее удачливые верещали, как свиньи — перекинувшийся с клинков красный свет растворял их внутренности.
Уцелевшие хамелеоны, забыв обо всем, бросились врассыпную, мучительные крики умирающих собратьев гнали их прочь — вглубь леса, за границы мысленного чутья Зориана.
Самому Заку было плевать на дрейков, они просто попали под удар. Едва выпустив шквал растворяющих плоть мечей, еще не зная, попадет или нет, он тотчас начал новое заклятье. Так что когда гидра вновь показалась из провала, ей навстречу уже летели пара синих светящихся шаров.
Впоследствии Зориан узнал, что эти заклятья должны были заморозить воду в сеноте, при определенном везении заключив гидру в лед. Вот только гидра не отступила в воду. Она просто пригнулась, пропуская атаку Зака, и, вымахнув на поверхность, устремилась к группе.
Видя, как гигантская тварь выпрыгнула из ямины с легкостью кошки, запрыгивающей на кухонный стол, Зориан окончательно убедился, что они имеют дело с чем-то неестественным. Обычные гидры «всего лишь» очень ядовиты и обладают мощной регенерацией, особенно их головы. Скорость и проворство на суше им обычно не свойственны.
Гидра неудержимо неслась к группе. Дэймен и его люди непрерывно сыпали заклятьями, но все впустую — тварь принимала их на головы, не допуская до более уязвимого основного тела. А весь ущерб, наносимый магией, покрывался регенерацией рептилии — ткани вокруг голов могли восстанавливаться даже после огня и других, обычно перебивающих естественную живучесть, воздействий. Маги Дэймена явно знали все это — и метили в туловище, но тщетно, гидра была слишком проворна.
Зориан пока не включался в бой — если вся группа Дэймена не может пробить защиту твари, то он только впустую растратит ману. Пока что он просто берег энергию, изучал составной разум гидры и выводил големов на позиции, готовясь действовать при первой же возможности. К счастью, чудовище явно нацелилось на Зака, видимо, сочтя его главной угрозой.
Хм, пожалуй, такое отношение несколько некрасиво по отношению к напарнику… В свое оправдание Зориан мог сказать, что Зак выглядел весьма довольным, разозлив огромного монстра. Не обращая особого внимания на несущееся к нему чудовище, парень сотворил два длинных заклинания. Первое зажгло большой шар тусклого белого света, что просто повис у него над головой, ничего не делая. Второе и вовсе не дало никаких видимых эффектов, но натренированное магическое восприятие Зориана ощутило возникшие вокруг Зака восемь магических конструктов.
И вот гидра уже на расстоянии удара. Все восемь голов метнулись к Заку, как спущенные пружины. Позади кто-то крикнул Заку предупреждение, словно это могло чем-то помочь. Но в тот же миг пришли в движение и невидимые конструкты парня, устремившись к головам чудовища. И проявились призрачными акульими челюстями, вцепляясь в чешуйчатые шеи. Гидра, внезапно сообразив, что попала в западню, попыталась сдать назад.
Поздно. Слишком велика инерция массивного тела. Что бы ни придавало монстру такую ловкость — у него тоже был свой предел. Призрачные челюсти сомкнулись, пронзая чешую и мускулы с ошеломляющей легкостью. Запаниковав, чудище рванулось изо всех сил, высвободив почти все головы.
Почти все. Одна призрачная пасть вцепилась в шею особенно удачно и продолжала вгрызаться. С громким хрустом перекусила позвоночник, отсекая голову от остального тела.
Оставшиеся семь голов взревели от боли и ярости, обезглавленная шея заметалась, поливая все хлещущей кровью. Такое ранение уже не под силу регенерации — со временем голова отрастет, но это случится нескоро и уже не повлияет на исход боя.
Зориан ожидал, что теперь Зак использует шар белого света — но заклятье безучастно парило в воздухе. Напарник вновь призвал поле каменных мечей — но гидра отдернула головы к туловищу, сворачиваясь в огромный чешуйчатый шар. И просто исчезла.
Вновь появившись прямо у группы Дэймена.
— И конечно же, она может телепортироваться, — пробурчал Зориан.
Наверное, ему стоило удивиться сильнее. Магия телепортации крайне плохо подходит крупным существам — с ростом массы затраты энергии растут по экспоненте. Он же, напротив, принял это как должное. Зориан уже не сомневался, что они имеют дело с неким древним стражем времен Аван-Темти, когда боги еще ходили по земле и даровали силу кому попало. Для подобного существа странные и могущественные способности как раз были в порядке вещей.
Зориан указал перед собой, создавая парящий полупрозрачный диск. Запрыгнул и понесся к гидре. Он не возражал, когда Зак развлекался с чудовищем — но Дэймену и его людям наверняка понадобится помощь.
Чассана, стоявший неподалеку, повторил его трюк и последовал за ним.
Внезапная телепортация, хоть и весьма впечатляла для существа таких размеров, видимо, тяжело далась гидре. Вместо того, чтобы немедленно атаковать, монстр медленно распрямил шеи, переводя дыхание. Часть людей Дэймена даже успели прийти в себя и среагировать.
Но последовавшая атака была просто сокрушительна. Спешно воздвигнутый перед группой щит не продержался и секунды, обратившись в дымку и искорки света. Отчаянно пытаясь не допустить чудище до своих людей, Дэймен сотворил гигантскую эктоплазменную копию себя. Призрачный великан-Дэймен всем весом врезался в гидру, схватил две ближайшие головы и попытался пригнуть их к земле. Вышло не очень, но, по крайней мере, он отвлек три головы от схватки — так что сойдет.
Кирма выпустила залп похожих на сверло магических стрел, что безошибочно поражали чувствительные точки гидры — глаза, рты, уши, ноздри. Впечатляющая точность — большинство функций самонаведения и близко так не могут, особенно учитывая бешеную скорость каждого «сверла». Остается только предположить, что в наведении Кирме помогло ее устройство-лотос.
Зориан думал, что в подобной битве Орисса совершенно бесполезна — ведь чудовище вряд ли заметит пчелиные жала. Но она сумела его удивить. Ее пчелы вдруг засветились оранжевым светом, воздух над ними задрожал от испепеляющего жара. Они полетели куда быстрее, выжигая все, чего бы ни коснулись, словно крохотные кузнечные горны. Изредка девушка делала короткий жест, и некоторые пчелы взрывались, опаляя чешую монстра. А крохотный размер пчел позволял им просто облететь прочные головы и достичь уязвимого туловища.
Подлетая, Зориан тоже внес свою лепту, метнув копье силы, испепеляющий луч и пару режущих дисков. Не то, чтобы он рассчитывал этим серьезно ранить чудовище, но каждая секунда, потраченная гидрой на него — это секунда, когда она не атакует людей Дэймена.
Несмотря на все их усилия — у гидры было семь голов, и занять все не удалось. Зориану пришлось пожертвовать одним из големов, спасая Ориссу — той чуть не откусили голову. Гидра наконец сообразила, кто выпускает раздражающих жгущихся мошек. Торун тоже пожертвовал частью коллекции — один из крупных глаз превратился в россыпь капелек слизи, а те — в тонкий упругий купол. Голова гидры вцепилась в барьер зубами, но, несмотря на его эфемерность, так и не смогла прорвать. Купол прогибался и растягивался, но держал.
Увы, далеко не у всех была подобная страховка. Одного мага практически перекусили пополам, прежде, чем кто-то успел вмешаться. Другому зубы гидры чиркнули по руке, напитав ядом. Дэймен тут же отсек отравленную конечность и велел одному из своих телепортировать его и всех пострадавших прочь.
Еще один попытался обойти гидру и напасть сзади — удар хвоста переломал ему ноги. Зориан не винил орущего от боли мужчину — он хорошо помнил, каково было, когда его самого покалечил серый охотник.
Наконец Дэймен решил, что пора разыграть козырь. Гидра прорвала очередной барьер и направила к нему голову — а он метнул в нее обычный красный заряд энергии. Не чувствуя особой опасности, гидра просто перекусила заклятье… разбив спрятанный внутри заряда флакон с алхимическим составом прямо у себя во рту.
Гидра отпрянула всем телом, прервав атаку — алхимическая смесь затекла ей в глотку. Отравленная голова издала жуткий вскрик — и начала превращаться в поблескивающий белый кристалл. Регенерация оказалась неспособна сдержать процесс, и казалось, что вся гидра сейчас превратится в мерцающую белую статую…
Остальные головы без колебаний вцепились в шею пострадавшей и оторвали ее, залив все кровью. Оставшись с шестью головами, но избежав кристаллизации, гидра с убийственной яростью посмотрела на Дэймена и изготовилась к новой атаке.
И тут Зак, Зориан и Чассана наконец прибыли на поле боя. Чассана закружил над схваткой, создавая барьер за барьером, не позволяя гидре убить или ранить еще кого-нибудь. Зориан уже достаточно разобрался с составным сознанием монстра — и начал вмешиваться в его работу, сбивая прицел, вызывая задержки — а порой и атакуя сам, когда подворачивалась возможность.
Ну, и конечно, Зак. В отличие от Зориана и Чассаны, он не стал утруждаться парящим силовым диском, а просто подпрыгнул и полетел, словно так и надо — во главе стаи призрачных челюстей и с белым шаром над головой. За недолгое время полета к загадочной сфере добавилось еще три таких же. На последних метрах призрачные челюсти обогнали заклинателя и устремились на гидру, та немедленно ушла в глухую оборону.