Зориан, шедший первым, остановился в изумлении — и в него тут же врезался шедший следом Зак. Хорошо хоть, не упали — было бы совсем неловко.
— Эй, ты чего… О, — Зак огляделся по сторонам. — Не ожидал такого пышного приема.
Зориан, не поддержав шутку, сердито уставился на брата:
— Дэймен, чем, черт возьми, ты вообще думал?!
В защиту поморщившегося Дэймена — у него и правда был виноватый вид.
— Извини, — он успокаивающе поднял руки. — У меня не было особого выбора, понимаешь? Я не могу покинуть поместье Тараматула, и не открывать же врата в доме без их согласия. Или так, или вообще никак.
Зак и Зориан помолчали, усваивая озвученное.
— А почему ты не можешь покинуть поместье? — наконец спросил Зак. — Тебя удерживают силой, или что?
— Все куда сложнее, — с тяжелым вздохом сказал Дэймен. — Давайте пройдем куда-нибудь, где можно поговорить.
И прежде, чем парни успели ответить — в разговор вмешалась одна из Тараматула. Уланна, та самая, что встречала их в первый раз.
— Я знаю подходящее место, — сказала она. — Семье нашего положения было бы стыдно не иметь комнаты для переговоров. Погодите минутку, я распоряжусь, чтобы все подготовили — и пойдем.
Зориан задумчиво посмотрел на Уланну. Могло показаться, что она просто играет роль гостеприимной хозяйки, но подтекст был достаточно очевиден: дело касается и Тараматула, и они хотят участвовать в обсуждении.
Она прямо встретила его взгляд, подняла бровь, словно провоцируя возразить. Он не стал.
— Хорошо, — просто сказал он. — Мы с Заком как раз успеем погасить врата.
Зориан понятия не имел, что Дэймен рассказал Тараматула. Лишь бы тот не разболтал, что проход ведет на другой континент — так что врата следует деактивировать немедленно, пока хозяева сами не догадались.
Занимаясь вместе с Заком вратами, он краем уха слышал, как Уланна говорит с другими Тараматула. Зориан все еще очень слабо понимал местное наречие и понял лишь, что она распорядилась подготовить еду и напитки. Ни то, ни другое его не интересовало, но вмешиваться было бы невежливо.
Вскоре их провели в небольшую, но богато обставленную комнату. Всех пятерых — Уланну, Дэймена, Ориссу, Зака и Зориана. Несмотря на присутствие Уланны и Ориссы, говорил Дэймен. Выходило, что кто-то из его группы не удержал язык за зубами, и новость об их находке разнеслась по округе. Буквально через несколько часов каждая собака в Косе хотела побеседовать с Дэйменом и договориться о продаже сферы.
Застигнутые врасплох наплывом покупателей и сознавая, что далеко не все из них спокойно примут отказ, группа Дэймена отступила в усадьбу Тараматула и заперлась там.
— Они не рискуют связываться с Тараматула, так что здесь мы в безопасности, — заключил Дэймен. — Но стоит нам сделать шаг наружу, тут же набросятся десятки группировок. Они знают, что мы здесь. Усадьба под плотным наблюдением, все, происходящее здесь, отслеживается. Так что я просто не мог открыть врата в другом месте.
— Может, я просто туплю, но почему бы Тараматула просто не велеть им убраться? Разве вы — не ведущая сила в регионе?
— Боюсь, это не так просто, — сказала Уланна. — В дело вовлечено слишком много влиятельных группировок, многие из которых не входят в нашу зону влияния. Да, они не рискуют связываться с нами — но верно и обратное. Ситуация очень щекотливая, нужно действовать осторожно. Но не сомневайтесь, придет время, и мы все это им еще припомним.
— Существует еще одна проблема — некоторые фракции в местном правительстве обсуждают вариант просто конфисковать сферу, — добавил Дэймен. — Тараматула пришлось употребить все свое влияние, чтобы затормозить эту инициативу. Проклятье, я знал, что болтовня до добра не доводит, но чтобы вызвать такую алчность…
— Это переносное карманное измерение огромного размера, — напомнила Орисса. — К тому же, внутри — руины времен Эры Богов и, возможно, остатки богатств Аван-Темти. Там могут быть божественные артефакты, растения и животные, давно исчезнувшие в остальном мире, что угодно. Конечно, сфера пробуждает алчность. Хорошо, что у тебя есть семья Тараматула, которая прикроет, пока не найдем решение.
— Да, да, я понял, — терпеливо ответил Дэймен. — Хорошо, что у меня есть ты, дорогая.
— Вы еще не ходили на разведку в карманное измерение? — поинтересовался Зак.
— Мы пока даже не разобрались, как активировать сферу, — покачал головой Дэймен. — В отличие от Зориана, у нас нет командного маркера, так что приходится действовать по старинке.
— В смысле? — спросил Зак.
— Приходится расшифровывать управляющие заклинания сферы, — пояснил Дэймен. — Сокровище такого уровня просто обязано иметь способ управления без маркера. Просто на всякий случай. Нужно только найти его. Увы, поиски могут затянуться.
Дэймен со значением посмотрел на Зориана. Кажется, намек брата был понятен — пусть самому Зориану и не нужен способ управления сферой без маркера, для Дэймена он жизненно необходим. Скорее всего, он прекрасно понимает, что Зориан не раскроет своих способностей вне петли — и выходит, что без управляющих заклинаний они не смогут даже забрать сферу оттуда, где она лежала все эти века.
— И даже будь у нас способ управлять сферой, мы все равно пока не стали бы входить, — заметила Орисса. — Слишком высока вероятность, что там есть другие стражи, подобные той измененной богами гидре. Потребуются месяцы, чтобы подготовить подобающую экспедицию — а в текущих условиях это невозможно.
— Да, именно, — тут же согласился Дэймен, поворачиваясь к Заку и Зориану. — А поскольку я застрял здесь, то даже нанять экспертов и расшифровать управляющий механизм не могу. Сказать по правде, здесь я почти бесполезен. Даже подумывал исчезнуть на несколько дней. Забрать сферу подальше от чужих глаз и навестить старых друзей, обсудить варианты.
— Ты опять, — недовольно нахмурилась Орисса.
Между Дэйменом и Ориссой завязалась перепалка — он не хотел объяснять свои планы, а она настаивала, что имеет право знать. Откровенно говоря, Зориан вполне понимал позицию Ориссы и разделял ее раздражение уклончивостью Дэймена. С другой стороны, и брата было не в чем обвинить — не мог же он взять и сказать…
— Если хочешь вместе с нами вернуться в Сиорию, когда мы вновь откроем врата, просто скажи, — предложил Зак.
Все в изумлении уставились на него. Ну, все кроме Зориана — тот закрыл лицо руками и старался дышать глубже.
— Черт возьми, Зак…
— Что? — возразил тот, возмущенно глядя на Зориана. — Какую бы отмазку вы с Дэйменом ни придумали, это не прокатит. Они же не идиоты — и все равно догадаются.
— Благодарю, мистер Новеда, — сказала Уланна. — Рада, что хоть кто-то здесь не сомневается в наших умственных способностях.
Зак поднял оба больших пальца и солнечно улыбнулся.
— Хочешь сказать, ваш проход отсюда открывается в Эльдемар? — недоверчиво уточнила Орисса.
— Мы делаем реально крутые вещи, — беспечно пожал плечами Зак.
Оказалось, что ни Уланна, ни Орисса не разбираются в тонкостях работы с вратами. Неудивительно, ведь очень немногие владели этим заклятьем — но Зориан редко об этом задумывался.
Кратко объяснив принцип действия, он удостоился странного взгляда от Ориссы.
— Что? — спросил Зориан, чувствуя себя не очень уютно.
— Этот твой метод, снимающий ограничение по расстоянию, требует другого мага на той стороне? — Зориан молча кивнул. — Тогда как ты открываешь врата в Эльдемар? Третий брат Казински тоже владеет заклинанием?
— Кто, Фортов? Я вас умоляю, — фыркнул Зориан. — Будет большая удача, если его не выкинут из академии за неуспеваемость.
— Зориан! — возмутился Дэймен. Злословия в адрес семьи он не терпел.
— Нет, мы воспользуемся симулакрумом, которого я оставил в Сиории, — проигнорировал его Зориан. — Поскольку я владею заклинанием, очевидно, что и мой симулакрум им владеет.
— О, ты умеешь и создавать симулакрумов? — светски спросила Уланна, ничем не проявив удивления. Следовало признать, она действительно здорово внушала чувство спокойной уверенности. Орисса пыталась ей подражать, но без особого успеха. Было видно, что подобные откровения выбили ее из колеи.
— Мы делаем реально крутые вещи, — ответил Зориан. Была мысль полностью повторить за напарником, с поднятыми большими пальцами и дерзкой улыбкой, но Зориан отбросил ее. Надо быть Заком, чтобы делать подобное и не выглядеть полным дебилом.
В итоге они пришли к соглашению. Дэймен вернется в Сиорию с Заком и Зорианом, и заберет с собой сферу императора. Зориан оставит в усадьбе Тараматула симулакрума, чтобы вернуться через врата ровно четыре дня спустя.
Зориан думал, что уж теперь-то все, но его надежды были безжалостно растоптаны — Дэймен заявил, что должен сообщить группе о своей отлучке.
Зориану на миг захотелось драматически упрекнуть безучастные небеса. Он-то думал, визит в Кос не займет много времени — просто оставить симулакрума да спросить Дэймена, не узнал ли тот чего о сфере.
Судьба порою бывает жестока.
Когда все трое наконец прошли сквозь врата, Зориан вздохнул с облегчением. И Тараматула, и команда Дэймена были на взводе, общение с ними изматывало. Ему было несколько совестно перед симулакрумом, застрявшим в их компании на несколько дней. Ну да ладно, зато поговорит с Кирмой и Торуном — оба были довольно интересны, возможно, хотя бы с кем-то одним удастся договориться.
В любом случае, он вернулся и мог заняться другими делами. Усилия Ксвима в переговорах с многочисленными экспертами принесли первые результаты, Судомир был тщательно допрошен, исследователи, работавшие над стабилизирующей рамой ибасанских врат, наконец приблизились к пониманию, а Посвященные Молчащих Врат намекали, что хотят послать группу в Кос и добыть ключ от местных врат. Увы, из-за ситуации вокруг Дэймена и сферы, последнее было едва ли возможно. Его симулакрум не мог покинуть усадьбу, чтобы за ним не увязались сотни соглядатаев. Жалко. Как бы пригодился независимый от Дэймена маршрут в Кос… В следующих циклах надо будет сосредоточиться на этом вопросе.