— Прямо как Пустой Разум, — вклинился Зак, не отрываясь от работы. — Пока не освоишь его в совершенстве, очень не рекомендуется держать его дольше получаса.
— Умм, наверное. Я не очень знакома с человеческими единицами времени, но положимся на мнение твоего друга, — сказала Вуаль.
Зориан рассеянно кивнул. Сказать по правде, очень хотелось отпустить технику прямо сейчас, но он знал, что должен хоть немного привыкнуть к ощущению — если собирается использовать это в будущем. Он уже собирался спросить аранеа, нужно ли следить за чем-то еще, но тут Зак вскочил и торжествующе засмеялся.
— Работает! — он крутанулся с сундуком в руках, затем вскинул его над головой. Довольно впечатляюще, Зориан знал, что штуковина чертовски тяжела, и он сам бы вряд ли так смог. — Все готово и работает!
— А что именно ты делал? — спросил Зориан. Наверняка не просто сундук с расширением пространства, иначе Зак не был бы так доволен.
— Это? — риторически уточнил Зак, тряхнув сундук. — Ну конечно же, это хранилище охлажденного пива! Оно не только вмещает огромное множество бутылок, но и поддерживает их идеальную температуру!
— Хранилище охлажденного… погоди, вся шумиха из-за простого расширенного сундука с охлаждающим полем?
— Да ну тебя, это гениальное изобретение, — ответил Зак. — Не будь таким вредным. Кажется, на тебе уже сказывается Пустой Разум.
Черт. Нет, конечно, Зориан не думал, что такое возможно, но все же немедленно отпустил технику. Лучше перестраховаться.
У него впереди полно времени, чтобы ее отточить.
Наконец, после чертовски долгого перерыва, Сильверлэйк согласилась встретиться с ними. К тому времени запущенная с ее подачи слежка сорвала парням множество планов, да и цикл близился к концу, так что настроение у них было так себе. Зориан очень надеялся, что в будущем они смогут избегать подобного — терпеть это каждый цикл было бы невыносимо.
Против ожиданий, ведьма хотела встретиться не в своем лесном жилище, а посреди Сиории. После некоторых препирательств остановились на одном из не самых посещаемых парков. Да, оставалась возможность, что их разговор подслушают, но вряд ли воспримут всерьез.
— Вы ставите меня в очень неудобное положение, — вместо приветствия заявила Сильверлэйк. — Думаю, я верю в вашу безумную историю про бесконечно повторяющийся месяц, но это означает, что у меня нет на вас никакого влияния. Вы можете обещать что угодно, но я ничем не могу гарантировать оплату в будущем. Даже если я напою вас сывороткой правды, и вы честно скажете, что собираетесь заплатить — что помешает вам потом передумать? Если вы решите односторонне разорвать сделку, я об этом даже не узнаю.
— И что же вы решили? — спросил Зориан. Возразить было нечего.
— Что же еще? — хохотнула она. — Буду работать в надежде, что вы не обманете. Разве у меня есть выбор?
— Мы опасались, что вы захотите прибегнуть к гейсу, — признался Зак.
— Гейсы в наши дни куда менее эффективны, — грустно покачала головой Сильверлэйк. — Их боялись раньше, когда магов было мало, а их арсенал заклятий скуден. Тогда найти того, кто снимет печать, было тяжело. Сейчас же достаточно заявиться в местное отделение Гильдии магов, и через пару дней все будет готово. Нет, гейс лишь ухудшил бы наши отношения. Боюсь, остается только метод яда и пряника.
— Эм, разве не кнута и пряника? — переспросил Зориан.
— Мы же уже сошлись на том, что у меня нет подходящего кнута? — ответила Сильверлэйк. — Так что я не могу ответить, но могу сделать себя ядовитой. Между прочим, хочу сообщить, что я невосприимчива ко всем известным мне видам сыворотки правды, а мой разум настроен разрушиться, если щиты будут пробиты. Я сделала это задолго до встречи с вами, так что даже нападение на меня в начале цикла ничего не даст. Занятные подробности, правда?
— Да, мы знаем, — раздраженно ответил Зак. — Пытаться вытрясти из вас секреты силой — слишком долго и муторно, так что лучше договориться по-хорошему.
— Именно, — довольно кивнула ведьма.
— А что насчет пряника? — поинтересовался Зак.
— Я — невероятно талантливый алхимик, и жила очень, очень долго. Я знаю множество тайн и чудесных рецептов — но за месяц вы не убедите меня ими поделиться. По меньшей мере, рано или поздно вы придете ко мне договариваться, чтобы остановить старение и вернуть молодость. Да-да, я знаю, что сейчас вы молоды, и это кажется очень далеким… но когда тело и разум начнут отказывать, уверена, вас заинтересует мое предложение, — она выдержала драматическую паузу. — Конечно, если у вас есть хоть немного мозгов, вы будете ковать железо, пока горячо, и придете, пока еще молоды, а я не нашла способ самой достать долбаные яйца. Тогда я подумаю, что вы не особо нуждаетесь во мне, но можете многое предложить. Так вы сможете заключить куда более выгодную сделку…
— А почему вы думаете, что мы не найдем решение самостоятельно? — спросил Зак.
— Что, думаешь, зелья юности растут на деревьях? — фыркнула она. — Создать подобное по плечу лишь истинному мастеру. Может, вы и превосходите обычных алхимиков, но для решения нужно намного, намного больше. К тому же, для алхимических исследований и сложных проектов вы вроде как нанимаете других специалистов… Это все, что нужно знать о ваших перспективах в алхимии.
Она была в чем-то права. Зориан интересовался алхимией, да, но те же заклинательные формулы нравились ему куда больше, а достичь мастерства во всем невозможно. Даже во временной петле и с армией симулакрумов.
— Предположу, что вы не собираетесь оптимизировать зелье юности с нашей помощью? — уточнил он.
— Благие небеса, нет конечно, — ответила ведьма. — Это лишит меня даже того крошечного влияния на вас, что есть сейчас. Я уверена, что и сама рано или поздно добьюсь нужного результата. Я очень долго работала над этим, годом больше, годом меньше…
— Понятно, — заключил Зориан. — Что же, рад, что вы хотя бы согласны работать с нами. Хотя надеюсь, в следующих циклах вы не будете так тянуть и срывать наши планы шпионажем.
— Как знать, — ничуть не смущаясь, ответила Сильверлэйк. — Ваша история безумна и требует проверки. Ее сложно ускорить.
— Хех, ну… на вашем месте я не был бы так уверен, — сказал Зориан, доставая из сумки тетради Каэла, которыми морлок разрешил поделиться. — Позвольте познакомить вас с чудесами передачи тетрадей между циклами…
После заключения сделки с Сильверлэйк, цикл закончился как обычно, разве что тетрадей в этот раз было заметно больше. Ничего страшного — хранилище памяти в сфере было практически бесконечно.
Следующие несколько циклов прошли буднично. Они учились работе с карманными измерениями у Сильверлэйк, расследовали связи Вейерса с Культом, искали способ активации Врат Бакоры и изучали ибасанские врата, готовились к угону воздушного корабля и шерстили руины в Сфере Императора. Зориан экспериментировал с внутренними ментальными техниками, Зак все ближе подходил к созданию собственных симулакрумов.
Все остальные планы, включая работу с другими экспертами, шли своим чередом.
Так прошло еще шесть циклов.
Глава 79. Преступление и бегство от наказания
Несмотря на шумную рекламу нового корабля как в самом Аранхале, так и за его пределами, увидеть «Жемчужину» своими глазами было не так-то просто. Местом строительства был выбран мощный промышленный центр — но не в черте города, а за его пределами. Достаточно близко, чтобы поставлять материалы, и достаточно далеко, чтобы отвадить зевак.
Корабль покоился на огромной овальной раме, и был со всех сторон окружен строительными лесами. Вокруг верфи кольцами разрастался строительный городок — склады, казармы, сторожевые вышки, общежития строителей и смотрителей. Наконец, все это охватывала зачарованная каменная стена, воздвигнутая магией изменения — надежная преграда для воришек и малых магических существ. Но разумеется, ни она, ни более искусные защитные чары не помешали Заку и Зориану незамеченными проникнуть на стройку. И сейчас они смотрели на корабль с одной из наблюдательных платформ, вплотную примыкавшей к лесам.
Следовало признать, «Жемчужина Аранхала» была красива. Воздушный корабль часто представляют подобным обычному морскому кораблю — наследие прежних времен, когда за основу действительно брали обычный корабль. Развитие технологии и экономики позволили перейти к специально разработанной для полета основе, так что современный воздушный корабль мало чем напоминает морского собрата — как правило, это либо вытянутый цилиндрический корпус, пестрящий плавниками-стабилизаторами, либо здоровенный клин. «Жемчужина» выбивалась из общего ряда — ее плавные ромбовидные очертания напоминали гигантский лист. И она определенно выглядела быстрой и маневренной — хотя ее заявленная прочность и вызывала некоторые сомнения. Впрочем, неважно. От корабля им нужны скорость и запас хода, а не боевые качества.
К слову, расцветка корабля весьма подходила названию — корпус сиял белоснежной краской, без каких-либо обозначений. По идее, лишь временно — перед демонстрацией публике корабль предполагалось раскрасить поярче — но рисунок и цветовая гамма все еще согласовывались. Пустейший вопрос, на взгляд Зориана — но в кулуарах власти Аранхала не прекращалась ожесточенная борьба. Подрядчик же как мог оттягивал расцветку, опасаясь, что проигравшие партии в отместку урежут финансирование проекта.
— Что скажешь? — неожиданно спросил Зак, со скучающим видом покачивающийся на каблуках. — Пора, наверное?
— Да, пожалуй, — согласился Зориан. Кажется, он нервничал и подсознательно оттягивал начало операции. — Я скажу своим двойникам выпускать обезьянок.
Он потянулся через душу к своим симулакрумам — такой вид связи теперь давался легко, как дыхание — и скомандовал «Начинаем». Они знали, что нужно делать.
Золотистые триклопы — живущие в этой местности обезьяноподобные магические существа. Ярко-желтый мех, пара небольших рожек — и дополнительный глаз посреди лба. Этот третий глаз позволял им неким странным образом воспринимать магию — из-за чего зверушки очень интересовались магическими предметами. Естественно, интересовались в меру своих крошечных звериных мозгов и некоторой природной агрессивности — и это принимало не самые приятные формы. Зак и Зориан наловили несколько групп обезьянок, чтобы использовать их для отвлечения внимания — у строителей уже были проблемы с этими чертятами, так что пробравшиеся на объект зверьки вызовут переполох, но не подозрения. Парни уже пробовали этот трюк в прошлых циклах и знали, что охрана сперва кинется ловить обезьянок, а потом уже задумается, случайно ли появление на стройке столь большой стаи.