Но будет уже поздно.
Триклопов выпустили в городок, оставалось ждать. Пройдет некоторое время, прежде чем обезьянок заметят, оценят масштаб проблемы и пошлют большую часть охраны с ними разбираться. Зориан отслеживал ситуацию глазами своих симулакрумов; его работа над стайным разумом мозговых крыс и измененной богами гидрой принесла плоды — координация с его двойниками значительно улучшилась. Хотя они еще не были единым разумом, но такой цели он и не ставил.
Симулакрумы Зака тоже были на стройке. Напарник лишь недавно освоил заклятье, так что его двойники во многом отличались от оригинала. Но не страшно — едва ли один из них повернется против создателя, а для успеха операции без них было не обойтись.
— Сейчас, — наконец сказал Зориан. — Все, кто мог отвлечься на обезьян, отвлеклись. Сейчас или никогда.
— Наконец-то, — откликнулся Зак.
И, не сказав больше ни слова, спрыгнул с платформы. Зориан, вздохнув, последовал за ним, на ходу передав симулакрумам бросать все и стягиваться к кораблю. В том числе и симулакрумам Зака — напарник, похоже, позабыл о них, спеша заняться делом. Или так и рассчитывал, что о них позаботится Зориан — учитывая телепатию, тому было проще координировать даже чужих симулакрумов. Хотя, если вспомнить, что симулакрумы Зака — практически он сам, то и он может достаточно легко установить мысленную связь. Надо будет поговорить с ним по этому поводу…
Зак, Зориан и их симулакрумы устремились вперед, проносясь мимо опешивших техников и гражданских, обезвреживая нечастое вооруженное сопротивление. Зак и его двойники ломали крепления, удерживающие корабль на опорной раме, Зориан же со своими устанавливали недостающие приборы и очищали корабль от посторонних.
Все шло… на удивление удачно. Зориан слегка беспокоился, ведь они предпринимали попытку в самом начале цикла, почти не имея времени на подготовку. Ему даже пришлось принять зелье бдительности и работать всю ночь, чтобы успеть к сроку — так что вообще-то он шел на штурм, уже более суток не ложившись спать.
Пока они столкнулись лишь с двумя серьезными сложностями. Во-первых, несколько аранхальских солдат забаррикадировались на корабле и укрылись мощными ментальными щитами, сообразив, как именно Зориан подавляет сопротивление команды. Поскольку путешественники во времени опасались использовать что-то по-настоящему разрушительное, чтобы не повредить корабль, выкурить этих упрямцев было не так-то просто. К счастью, искусственные тела симулакрумов Зориана могли выдержать весьма изрядный урон, так что он просто отправил своих двойников задавить солдат массой, не заботясь о защите. В итоге двое симулакрумов получили серьезные повреждения туловища, а один лишился ног, но проблема была решена, да и «раненые» симулакрумы по-прежнему могли работать… Разве что безногий все ныл и ныл Зориану о своем несчастье.
Во-вторых — когда все были на борту, и все необходимое оборудование установлено, они попытались взлететь, но корабль даже не шелохнулся. Как выяснилось, кто-то добавил еще одну систему защиты, неизвестную тем, кого допрашивал Зориан. Так что пока Зак раз за разом отбивал рвущихся на корабль аранхальских солдат, Зориан лихорадочно копался в механизмах, разыскивая ее. Им повезло — Зориан сумел вычислить участок, где размещался предохранитель. Увы, на этом везение кончилось — это оказался блок регулировки двигателей, а защита была встроена столь искусно и глубоко, что извлечь ее чисто за оставшееся время просто не представлялось возможным. На борту вот-вот появятся аранхальские боевые маги, и придется все бросить. И Зориан просто выжег механизм, позволив им взлететь, но безнадежно загубив часть двигательной установки.
Итак, корабль в воздухе и быстро удаляется от верфи вглубь Кслотика. Вот только удаляется не так быстро, как мог бы, а на хвосте — преследующий их аранхальский корабль. Зориан понятия не имел, откуда тот взялся. Может, просто случайно оказался неподалеку?
Они оба были в рулевой рубке, пытаясь разобраться с управлением. Да, они готовились заранее, и примерно представляли, как управлять «Жемчужиной», но теоретические познания — это одно, а практика — совсем другое.
— Знаешь, вести эту штуковину куда скучнее и напряжнее, чем я представлял, — отвлеченно пробормотал Зак, возясь с кнопками и рычагами пульта перед собой.
— Знаю, — несколько сварливо отозвался Зориан. Теперь он понимал, почему аранхальские разработчики предусмотрели отдельного навигатора, который будет заниматься только прокладкой курса. В следующий раз он точно спихнет это на симулакрума. — Сосредоточься на двигателях и радуйся, что, в отличие от меня, не отвечаешь за навигацию.
— А я вот что-то не уверен, что твоя задача настолько труднее моей — учитывая, что ты раздолбал полкорабля, чтобы просто взлететь, — заметил Зак.
— И вовсе не полкорабля! — возмутился Зориан.
Зак хохотнул.
— Так легко заводишься, — с ухмылкой сказал он. — Но, в любом случае, того, кто это придумал, надо бы встретить в темном переулке и объяснить, что непонятные шкалы и счетчики — это не круто. Надо было поставить магическую панель или иллюзорный проектор, и передавать информацию в более удобоваримом виде. Неужели было так сложно?
— Подозреваю, у тебя искаженное восприятие сложности, — заметил Зориан. — Такие вещи именно что сложны и дороги, а уж если сломаются… А шкалы и счетчики легко сделать и легко починить.
— Наверное, — уступил Зак. — Но все равно раздражает, что мы даже не можем увидеть преследующий аранхальский корабль. Ведь по идее, возможность увидеть преследующего врага из рулевой рубки — вещь совершенно необходимая. Должна быть возможность скомандовать… ну, не знаю… «На экран!», и чтобы изображение противника спроецировалось на окна перед нами.
Он махнул рукой в сторону огромных, безупречно прозрачных окон, за которыми открывался захватывающий вид. Сейчас было видно лишь чистое небо и далекий горизонт — не особо полезно, но хотя бы уверяло, что они летят прямо, ни во что не должны врезаться, и что погода благоприятна. Собственно, окна в рубке наверняка именно за этим и сделали.
— Да, было бы довольно полезно, — согласился Зориан. — И, хоть в самом корабле это не предусмотрено…
Он быстро исполнил три различных заклятья прорицания, создал впереди большой иллюзорный экран и наконец сотворил последнее заклинание, увязывая все компоненты между собой.
По экрану прошла радужная волна, и он разделился на три части. Два показывали преследующий их корабль с разных сторон, третий же отображал общий вид из точки значительно выше «Жемчужины», позволяя легко понять положение противника относительно их корабля.
— Неплохо, — одобрил Зак.
Другой аранхальский корабль был заметно массивнее — классический цилиндрический корпус, ощетинившийся пушками. А «Жемчужина Аранхала» вообще не вооружена. И даже будь у них пушки — толку от них без обученных канониров…
Но Зориана все это не смущало. Даже с поврежденными двигателями, «Жемчужина» была немного быстрее противника, сказывалась работа ее создателей. С каждой минутой они понемногу отдалялись от преследователей. К тому же он отправил одного из своих симулакрумов проверить, нельзя ли исправить повреждения силовой установки — и, похоже, шансы были. Через час-другой их скорость скакнет, оставив преследователей с пустыми руками.
— Эм, не знаю, заметил ты или нет, но впереди еще один корабль, — сказал Зак, указывая на крошечную точку впереди — еще не вошедшую в радиус прорицания, но видимую через окна рубки. — Как думаешь, он тут случайно?
Дерьмо.
Лихорадочно сотворенные чары тотчас показали, что о случайности не может быть и речи. Новый корабль двигался им наперерез, к тому же координируя свой курс с первым преследователем, чтобы надежнее зажать их в тиски. Что неожиданно — новый корабль даже не был аранхальским, он прилетел из соседнего Мезнера. А ведь отношения между странами были далеко не лучшими — Зориан не мог не задуматься, что же Аранхал пообещал соседу за помощь. Вероятно, немало.
Видимо, они действительно не хотели терять «Жемчужину Аранхала».
Поначалу, когда Зак и Зориан захватывали корабль и бежали с добычей, они старались обращаться с противником как можно мягче. Аранхальские солдаты были в своем праве, так что путешественники во времени старались обезвреживать их нелетально — и, насколько знал Зориан, это им удалось. Не считая нескольких тяжелораненых и возможные жертвы триклопсов после их отлета. Они даже не трогали преследующий их корабль, хотя могли.
Но, оказавшись меж двух огней, они больше не могли позволить себе такой мягкотелости.
Направляемая Заком и Зорианом, «Жемчужина» резко развернулась и устремилась к преследующему ее аранхальскому кораблю. Если уж драться, то лучше не ждать, пока противники объединятся.
На преследователе, похоже, не боялись схватки. Вероятно, знали, что «Жемчужина» не вооружена и почти пуста. Они не сбавили ход, принимая вызов.
Пушки молчали. Вместо них в трюме открылись люки, выпуская около дюжины гигантских орлов, тяжело груженных бойцами — но все еще быстрых.
Симулакрум номер два стоял на внешней обшивке «Жемчужины Аранхала» и бесстрастно наблюдал. Магия надежно прилепила его ноги к корпусу, а искусственное тело не боялось холода. Зафиксировав в памяти образ приближающегося десанта, он сбросил картинку оригиналу и забыл о ней. Наездники — не его проблема, защиту обеспечивают другие симулакрумы. Его роль более… активна.
Он размял руки и встряхнулся, удостоверяясь, что прежние схватки не оставили незамеченных повреждений. Созданные оригиналом искусственные тела были столь совершенны, что ощущались неотличимыми от исходного, но у медали была и обратная сторона. Если голем-носитель был поврежден, чинить его было крайне долго, дорого и сложно. Бедный Номер Четыре все еще был безногим, хотя Номер Два и был согласен с оригиналом — его нытье уже надоело. Оторви ноги классическому симулакруму — и он тут же рассеется. Парню следовало быть благодарным, что он все еще существует, а не жаловаться на некомплект конечностей.