А ведь они — дети одного века, одной культуры. Для Кватач-Ичла это ощущение наверняка сильнее в сотню раз. Может, когда они сказали ему, что нельзя убивать горожан, он тоже видел перед собой капризных сопляков, не желающих знать, откуда еда на тарелке?
— Ты на удивление хорошо в этом разбираешься, — заметил Зориан.
— Раньше, когда я не знал, когда закончится петля, я собирал все, что могло пригодиться, — пожал плечами Зак. — Все эти повторы сводили меня с ума, и я подумал, может, книги о проблемах бессмертных чем-то помогут. Увы, у них другая ситуация: нестареющим не нравится то, что мир слишком быстро меняется, а не то, что все постоянно идет по кругу.
— Вот оно что, — Зориан откинулся назад. — И все таки — мы действительно делаем это?
— Думаю, надо, — подтвердил Зак. — Да, опасно, но можно многое получить. И вдвойне приятно, что мы облапошим эту старую груду костей…
— Но этот цикл не очень подходит, — заметил Зориан. — Половина уже прошла. Если мы хотим брать максимум от каждой темы, следует дождаться следующего.
— Не думаю, что его стоит игнорировать, — нахмурился Зак. — Скорее всего, если он решит, что договориться не выйдет, то постарается нас уничтожить.
— Да, но один вариант у меня уже есть, — сказал Зориан. — Как насчет… привлечь его к штурму сокровищницы Эльдемара?
Зак удивленно посмотрел на него.
— Мысль интересная, но как мы будем делить добычу? Наверняка он тоже захочет кинжал…
— Ну, в конце Кватач-Ичл, несомненно, попытается избавиться от нас и забрать кинжал, — согласился Зориан. — Но…
— Но все путем, ведь мы и сами собираемся с ним драться, — закончил за него Зак.
— Да, — подтвердил Зориан. — Ведь иначе как мы получим корону?
Только придется очень постараться, чтобы объяснить это Аланику. Жрец крайне болезненно принял их сотрудничество с Сильверлэйк и намерение ограбить сокровищницу… о да, с новым планом он будет в восторге.
Наконец все было готово — они собирались штурмовать Зиккурат Солнца и постараться добыть кольцо императора. Собранный отряд был довольно скромным — сами парни и их симулакрумы, Аланик, два десятка наемных магов из Кслотика и небольшая армия големов Зориана.
Было решено не использовать Жемчужину Аранхала — корабль не подходил для боя с роем дьявольских ос, к тому же его наверняка узнают наемники — и проблем не оберешься. Они и так едва уговорили всех этих людей поучаствовать в столь безумной авантюре.
Так что на место высадки — укрепление салротум, тайно захваченное симулакрумом Зориана пару часов назад — они прибыли через пространственные врата. Демонстрация высокоуровневой магии изрядно успокоила наемников — неожиданный, но приятный побочный эффект. Запомнить на будущее, что иногда делать невозможное даже полезно для настроя людей.
Перегруппировавшись, отряд разделился на две части. Первый отряд — наемники, большинство големов и по симулакруму Зака и Зориана — пойдет в открытую атаку. Разумеется, всего лишь отвлекающий маневр — но проигнорировать их не удастся.
По словам военных экспертов, люди использовали против салротум проверенную тактику — удар артиллерийской магией с максимального расстояния. Увы, ни Зак, ни Зориан не владели артиллерийскими заклятьями на должном уровне — чудовищные затраты маны предполагали совместную работу множества магов. Зак, с его немыслимым резервом, мог использовать простейшие в одиночку, познания же Зориана и вовсе носили чисто теоретический характер. К счастью, два десятка южан-наемников прекрасно разбирались и в чарах, и в дьявольских осах.
Салротум придется ответить на атаку — может, они и поймут, что их пытаются отвлечь, но все равно будут вынуждены направить часть сил, чтобы прекратить обстрел.
Через несколько минут к цели выдвинулись еще три пары симулакрумов, укрытых маскировочными чарами. Они должны были проникнуть в зиккурат и отыскать кольцо.
А между тем настоящие Зак и Зориан, вместе с Алаником и парой самых мощных големов, терпеливо ждали своего часа…
Симулакрум номер один нервно смотрел на рой гигантских ос на горизонте. Его задачей было совместно с двойником Зака и големами обеспечить безопасность артиллеристов. Чем большее впечатление произведет их группа, тем больше ос будет брошено на их подавление, и тем проще будет симулакрумам-разведчикам. Все так, он был согласен с планом — но что, черт возьми, ему делать, если долбаные осы не атакуют, а возятся на границе досягаемости?
— Что они там застряли? — спросил он у симулакрума Зака. — Они же видят, что мы готовим артиллерийскую позицию. Или думают, что мы блефуем?
— Нет, скорее ждут чего-то, — поправил двойник Зака. — Может, приказа начальства? Думаю…
До них докатился могучий рев, и из песка под кружащимися осами выметнулась гигантская змея… Нет, не змея, червь. Гигантский песчаный червь задрал голову, усыпанная зубами пасть раскрылась, словно некий адский цветок. Осы же… ликовали?
— Проклятье, они умудрились приручить взрослого червя? — простонал предводитель наемников. — Это будет страшно.
Номер один был вынужден согласиться. Пусть магия разума и позволяла вовремя замечать атаки из-под земли, бороться с таким непросто. Особенно со столь огромным червем, которого не остановишь, и можно лишь уклоняться.
— У меня идея, — сказал симулакрум Зака, быстро преобразуя песок у них под ногами в каменную платформу, и поднимая ее в воздух.
— Вот, — улыбнулся он. — Довольно затратно, но теперь зверюга до нас не доберется. При всех его размерах, летающей цели он ничего не сдела…
Он не успел договорить — червь встряхнулся, как мокрая собака, и из чешуйчатых боков развернулись множество прозрачных, похожих на стрекозиные, крыльев. Смехотворно маленьких для твари такого размера, но светящиеся желтым крылышки задвигались, как весла галеры, и монстр медленно оторвался от песка, разворачиваясь в их сторону.
— Ну, это уже просто нечестно, — сдулся симулакрум Зака.
Глядя на летящее к ним чудовище, сопровождаемое роем дьявольских ос, Номер один был как никогда согласен с напарником.
Зориан наблюдал за боем из руин укрепления. Там, вдалеке, симулакрум Зака отчаянно пытался сдержать летучего червя, а его собственный двойник защищал наемников от роя салротум. Занятно — когда он попытался взять червя под контроль, у него вообще ничего не вышло. Обычно он добивался хоть какого-то эффекта, даже если монстр имел серьезное магическое сопротивление — но тут — словно глухая стена вокруг мозга. Надо будет узнать больше в следующих циклах.
Честно говоря, пока все складывалось неплохо. Да, группа наемников смогла произвести лишь один залп, и их постоянно теснили, но с задачей отвлечения внимания они справлялись превосходно. Салротум даже атаковали с фланга еще одним роем — его двойник ругался по духовному каналу последними словами — но тут пока все шло по плану.
Проблема была в другом — посланные на разведку симулакрумы были обнаружены еще на подходах к зиккурату — вероятно, некий изощренный охранный оберег. Одна группа погибла, пытаясь прорваться через главный вход, вторая пожертвовала собой, выигрывая третьей группе время пробить ход в стене, третья же попала внутрь, но была блокирована в одном из коридоров и вот-вот будет сметена защитниками.
В довершение всего, салротум выяснили, откуда появляется враг, и послали группу бойцов проверить. Собственно, потому укрепление и лежало в руинах.
— Кольцо пока не найдено, но другого шанса не будет. Я скомандую симулакруму, что внутри, открыть врата. Мы начинаем.
— Понял, — сосредоточенно кивнул Аланик.
— Наконец-то, — хрустнул костяшками Зак.
Зориан глубоко вдохнул и сосредоточился на духовной связи, выделяя симулакрума внутри зиккурата. Чтобы открыть врата, нужно время и концентрация — нужно найти место, где ему позволят это сделать. Наконец, разом израсходовав последние полтора десятка гранат и отправив симулакрума Зака в самоубийственную атаку, он сумел открыть врата к себе-настоящему.
Послав двух оставшихся големов расчистить путь, он вместе с Заком и Алаником устремился следом.
Прямо к искалеченным останкам своего симулакрума, до последнего удерживавшего врата, забыв о защите.
Забавно, но теперь, с големами, они полностью контролировали коридор — похоже, последний залп гранат и новая группа захватчиков заставили салротум отступить и перегруппироваться.
— Идем, — Зориан указал в сторону левого коридора.
— А почему именно туда? — спросил Зак. — Осы прут именно оттуда.
— Ну да, — согласился Зориан. — Я не знаю, где кольцо, но полагаюсь на наше хреновое везение — он будет в самой опасной части зиккурата.
— А, — отозвался Зак. — Ну да, логично.
Зориан повернулся к Аланику, молча изучающему стены. Вероятно, пытается сориентироваться — на стенах остались пышные барельефы религиозной тематики. Большая часть — времен икосианской империи, но часть явно была грубо переделана осами под свои верования. И похоже, Аланик совершенно не оценил их старания.
— Аланик, нам еще понадобится ваша помощь. Мы с Заком долго использовали симулакрумов и должны восстановить ману. Как думаете, сможете…
Из-за угла внезапно вырвались двое салротум — с копьями и богатыми украшениями. Вероятно, элитные воины племени — проскрипев вызов, они немедленно кинулись в атаку.
Аланик, ничуть не изменившись в лице, качнул посохом, и воздух прочертили два шарика чудовищно сжатого огня. Они попали осам прямо в лицо, пробив насквозь и не потеряв скорости.
— Все в порядке, — сказал Аланик. — Положитесь на меня.
И едва он договорил — впереди показалась целая орда салротум.
Весь коридор превратился в ревущее инферно.
После ожесточенных боев и нескольких временных отступлений, группа наконец достигла цели. Один из големов замер без движения, из второго торчало три копья, и не хватало руки, Аланик получил жуткого вида рану в грудь, а Зак практически исчерпал ману.
Но они нашли его. Нашли кольцо.