Но только потому, что его носитель сам вышел встретить врагов. Устроенный ими переполох заставил верховного жреца вмешаться лично, во главе отборной гвардии. На редкость крупный салротум в грозного вида костяной броне, и — ошибиться невозможно — с посохом в руках. Определенно маг, и, судя по отголоскам ауры, вероятно, владеющий магией душ.
Он был весь увешан украшениями, в том числе — носил кольцо императора на пальце. Без подсказки маркера Зориан ни за что не разглядел бы реликвию среди всех этих побрякушек.
Никаких шансов. Возможно, будь они в форме… но не сейчас. Но Зориан просто не мог повернуться и просто уйти.
Собрав всю оставшуюся энергию, он обрушил на разум жреца сокрушительную телепатическую атаку. На краткий миг он полностью захватил вражеского лидера и успел отдать короткий приказ.
Одним быстрым движением верховный жрец сорвал кольцо с пальца и швырнул Зориану, поймавшему реликвию свободной рукой.
Сбросив чужие чары, жрец растерянно посмотрел на них.
— Зак, забери нас отсюда! — крикнул Зориан.
И прежде, чем они телепортировались прочь, оставив бедного истерзанного голема прикрывать отход, они услышали пронзительный вопль возмущенного до глубины души жреца салротум.
Зориан понимал его, как никто — жизнь порой бывает чертовски несправедлива.
Глава 83. Скорпион
Против обыкновения, Зак и Зориан сидели в одной из множества пустующих комнат поместья Новеда. Зак не любил бывать в собственном доме — в столь крупном здании жило слишком мало людей, из-за чего здесь царило гнетущее чувство запустения. Даже до петли он предпочитал убивать время в других местах, развлекаясь с многочисленными друзьями.
Хмм, да, прежние друзья Зака. Зориан не помнил, чтобы Зак вообще общался с ними во время петли. По его словам, выходила та же история, что и у самого Зориана с Бенисеком — да, они были приятелями, но не настолько близкими, и совершенно не годились, чтобы иметь с ними дело в повторяющемся месяце. И как Зориан практически перестал общаться с Беном, так и Зак разорвал связи со своим прежним окружением. Даже немного грустно — хотя, возможно, он вспомнит о них в реальном мире…
В любом случае, сегодня они были здесь по простой причине: тащиться куда-то прочь из Сиории и разворачивать временный лагерь ради одного разговора совершенно не хотелось, а поместье было неплохо защищено оберегами. Так что они просто выбрали одну из индивидуальных студий поместья, понадеявшись, что это скроет их от Кватач-Ичла и других любопытных ушей.
Комната была хороша — небольшая, но щедро украшенная, с роскошной мебелью, мраморными статуями и книжными шкафами вдоль стен. Магия поддерживала комфортные освещение и температуру. В центре стоял стол со стульями, на нем и лежал предмет текущего разговора.
Кольцо. Реликвия времен первого императора Икосии и один из фрагментов Ключа, необходимых, чтобы Страж вновь открыл выход из временной петли. Простой серебряный ободок без камня и особых украшений. Если присмотреться, можно разглядеть несколько тонких линий и едва видимых символов. Корона, что сейчас у лича, или сфера с дворцом смотрятся куда как внушительней.
Не будь у них маркера с функцией поиска Ключей, кольцо бы просто затерялось среди бесчисленных безделушек жреца салротум. Как и сфера, оно было абсолютно невидимо для прорицания.
Выяснить назначение кольца было несложно. Вероятно, сказался опыт обращения со сферой — на то, чтобы разобраться с новым Ключом, потребовалось всего полдня работы и один визит к Стражу Порога. Вот только результат… не совсем оправдал ожидания.
— Интересная штуковина, правда? — Зак поставил кольцо на ребро и крутанул. — Хех. Конечно, мне она куда полезнее, чем тебе… но, может, это и к лучшему. По крайней мере, не будем ломать голову, кому она потом достанется, как вышло со сферой.
Зориан утвердительно цокнул языком. У кольца была любопытная основная функция: оно каким-то образом открывало носителю духовное восприятие. Зориан не слышал о других подобных артефактах, что делало имперское кольцо уникальным — и практически бесполезным для магов вроде него, обретших духовное зрение другими способами.
Бесполезным для него — но не для Зака. Защитные механизмы маркера делали обретение духовного восприятия весьма нетривиальной задачей. Большинство известных способов — то же зелье, что изготовила для Зориана Сильверлэйк — помещали мага между жизнью и смертью и оказывали серьезное воздействие на его душу, поэтому Зак даже не пытался. Не хотел впустую терять часть цикла. Кольцо же позволяло просто пропустить этот сложный этап и спокойно практиковаться в магии душ.
Зориан подозревал, что создатель кольца руководствовался теми же соображениями. Раз контролеру петли с исправным маркером так сложно пробудить духовное восприятие — вполне логично, что Шутур-Тарана подготовил для потомков обходной путь.
— Жаль только, что кольцо так сложно достать, — заметил Зориан. — Если бы ты начинал цикл с ним на пальце, как, наверно, и положено контролеру, мог бы тренироваться все время. А так — нет кольца, нет духовного восприятия. И чтобы достать его, придется каждый цикл тратить по меньшей мере неделю…
— Да, это хреново, — согласился Зак. — И я определенно попытаюсь по-настоящему получить духовное зрение, чтобы не зависеть от этой штуки — но даже так уже неплохо. Сомневаюсь, что найти способ будет просто, и мы уже знаем, что пробудить его — лишь первый шаг, потом нужна куча тренировок. С кольцом я могу начать прямо сейчас.
— Тоже верно, — кивнул Зориан. Какая-то часть его была недовольна, что Зак получит на блюдечке то, что он сам добыл тяжелым трудом, но если отбросить зависть, усиление их команды ему на руку. — Хотя мне все равно кажется, что кольцо не впечатляет — по крайней мере, по сравнению с двумя другими известными реликвиями. Даже его скрытая функция так себе.
Как и все части Ключа, кольцо духовного зрения имело дополнительную функцию, доступную лишь контролеру активной петли. Оно позволяло отмечать души и отслеживать их. Если верить Стражу, отметка сохранится и после рестарта цикла, так что можно проследить, где те или иные люди начинают цикл и чем они занимаются.
Точнее, можно было бы, будь кольцо у Зака и Зориана в начале цикла. А раз его сперва нужно добыть — ценность этой функции здорово снижается.
Парни уже попробовали эту функцию на животных и случайных прохожих — как выяснилось, метка накладывается быстро и незаметно, кольцо может отслеживать свои цели даже с другого континента, и обереги от прорицания ему не помеха.
И все бы хорошо, если б не ключевой недостаток. Искусный маг душ может ощутить, что на него поставили метку. То есть к Кватач-Ичлу способ неприменим, как и к Сильверлэйк, Судомиру и множеству других перспективных целей.
— Не всем же из них быть потрясающими, — пожал плечами Зак. — И, честно говоря, думаю, проблема не в самом кольце, а в том, что мы получили его так поздно. Будь кольцо у меня с самого начала — оно было бы бесценно. Его функция отслеживания избавила бы меня от кучи работы и множества смертей. Сейчас же мы здорово наловчились в прорицании, чтении мыслей, магической маскировке и всяких трюках вроде телепортации — и кольцо уже не так полезно. Но это не оно стало менее ценным, это мы стали слишком круты.
Зориан задумчиво хмыкнул. Да, в этом что-то есть.
— К тому же мы по-прежнему можем отметить всех высокоранговых культистов и ибасанцев — вдруг мы что-то о них не знаем? — добавил Зак.
— Это немалый объем работы, — напомнил Зориан. — Кольцо лишь указывает направление и расстояние до цели — и только одной за раз. Придется сидеть с картой и раз за разом перебирать список меток, чтобы составить маршрут их перемещений. И время от времени посылать симулакрум или проверять лично, чем они там заняты.
— Да ладно, ты выполнял и более сложные проекты, — беззаботно отмахнулся Зак.
Зориан поднял бровь.
— Ты ведь понимаешь, что этим будешь заниматься ты? Ведь кольцо будет у тебя. Ну, для тренировки духовного восприятия…
Лицо Зака, осознавшего, что он взвалил на себя кучу работы, было просто бесценно.
Их экспедиция в Зиккурат Солнца завершилась успехом, но это вовсе не значило, что можно почивать на лаврах. Предстояло еще много работы — внезапный визит Кватач-Ичла смешал им все планы на цикл. Например, Зориану было нужно собрать результаты исследований. Обычно он делал это в самом конце месяца, но нельзя было исключать, что все пойдет не по плану, так что он решил подстраховаться и сдвинуть срок.
И сейчас он спускался в подвальную лабораторию Каэла. Казалось бы, совершенно рутинная задача — но, похоже, в этом цикле острый дефицит рутины. Судя по всему, Сильверлэйк в какой-то момент сообразила, кто такой Каэл, и уже пыталась наладить отношения. Вот только морлок принял ее весьма прохладно. Видимо, их прошлая встреча оставила не самое приятное впечатление — чему Зориан почему-то ничуть не удивился — и парень не стремился возобновлять знакомство. Да и нездоровый интерес ведьмы к Кане тоже наверняка не способствовал взаимопониманию.
Увы, мнение самого морлока Сильверлэйк ничуть не интересовало — как сейчас, когда она решила вломиться в лабораторию и поделиться своим впечатлением о его работе.
— Просто ужасно, — заявила она без предисловий.
Вообще-то Зориан и ожидал чего-то подобного. Каэл, видимо, тоже — но для него вопрос был куда более личным.
— Ничего ужасного, — резко отозвался морлок, даже не обернувшись к ней. — Ваше слово против моего. И что теперь?
— И теперь мое слово весомее, потому что я мудрая, опытная ведьма — а ты нет, — самодовольно ответила Сильверлэйк. — Но правда, ума не приложу, почему ты куксишься. Все еще сердишься из-за нашей первой встречи? Не будь таким букой! Это всего лишь слова. Возможно, я немного перегнула палку, но кто бы не перегнул? Фрия нарушила все правила, приняв и обучив тебя. Парочка резких слов — ничто по сравнению с тем, что я могла бы сделать… Нынешние дети сами не понимают, что для них лучше…