— Наверное, — согласился Зак.
— На их месте я бы ни за что не взял кого-то из нас во Врата Государя, — безжалостно заявил Аланик. — Это просто глупо.
— Все мы выслушали эту тварь — и отказались, — возмущенно напомнил Кайрон.
— Или просто Сильверлэйк успела согласиться раньше нас, — поправил Ксвим. — Я согласен с Алаником. Теперь, когда Сильверлэйк предала нас, ставки возросли. Не будем рисковать.
Зориан молча слушал их спор, не зная, что сказать.
Похоже, вечер будет долгим…
Обсудив все, что происходило во Вратах, Зак и Зориан отправились к дому Сильверлэйк, поискать подсказки. Естественно, Зориан собирался прикарманить все секреты и ценные материалы, какие найдет — раз ведьма их предала, то сама виновата.
Увы, они недооценили ее паранойю. Взломав наконец обереги и проникнув в карманное измерение, они нашли там лишь дымящийся кратер. Уже порядком остывший — видимо, взрывные заряды активировались, как только душа ведьмы окончательно покинула тело. Зориан оставил пару симулакрумов прошерстить руины, но ни на что не надеялся. Едва ли что-то могло уцелеть.
Более или менее сохранилась лишь интересная структура из камней, видимо, питавших энергией все карманное измерение. Зориан давно интересовался, как это сделано — теперь он знал. Каждый тяжелый камень-якорь, вмурованный прямо в стену дома, был связан с таким же камнем глубоко в подземелье. Через эту связь мана из подземелья подавалась в убежище ведьмы.
Пожалуй, теперь он знает, как можно легко уничтожить сокрытое убежище. Достаточно разнести камни в подземелье — и карманное измерение само развалится.
В любом случае, закончив здесь, парни перешли к следующему пункту.
Нужно было вернуться во Врата и поговорить со Стражем.
Опасно, конечно, но необходимо. Требовалось проверить их подозрения. Нужно было узнать, явится ли к ним Страж, пропавший после явления Панаксета. Выяснить, закрыты ли врата. Если закрыты — значит, они правы в своих предположениях.
Наконец, Страж мог пролить свет на произошедшее. Пусть сущность и вела себя, как тупой механизм, она явно была чем-то большим.
Естественно, они отправились вдвоем. Учитывая, что в прошлый раз Панаксет проигнорировал Зака и сказал Зориану, что другого шанса не будет — вероятно, он вообще не появится. А даже если и появится — теперь Зориан знал, что первозданный не читает его мысли, а значит, не может и переписать их. Каковы бы ни были защиты Врат Государя, они явно не позволяли первозданному перекраивать людей по своему вкусу.
Войдя в зал управления, парни с облегчением встретили парящего перед ними Стража Порога.
— Приветствую, Контролер.
— Значит, Панаксет не доломал тут все, заскочив на огонек, — выдохнул Зак. — Наконец хоть какая-то хорошая новость.
— Да, — согласился Зориан, задумчиво оглядывая парящую сущность. Что же ты на самом деле такое? — Страж, врата все еще открыты?
Они ждали несколько секунд, но Страж молчал. Обычно он отвечал немедленно, лишь изредка задумываясь о чем-то… Но не в этот раз. Он не думал, он просто не собирался отвечать.
Он игнорировал Зориана.
Ох, ё…
— Эй, Страж! Врата все еще открыты? — повторил вопрос Зак.
— Нет, Контролер. Врата закрыты, — тотчас ответила сущность.
Зак и Зориан переглянулись. С одной стороны — они оказались правы. Хорошо. С другой стороны…
— Страж, почему ты ответил ему, но не мне? — спросил Зориан у светящегося гуманоида.
Опять никакого ответа. Вообще-то… Теперь он заметил — Страж смотрит не в их сторону. Он смотрит только на Зака. Словно Зориана не существует.
Точно так же, как он игнорировал носителей временных маркеров.
— Страж, почему ты не отвечаешь ему? — с нотками раздражения спросил Зак.
— Я отвечаю лишь Контролеру, — безмятежно ответила сущность.
— Так я и знал, — вздохнул Зориан.
Зак сердито смотрел на Стража, все сильнее распаляясь. Зориан же, напротив, смирился с неизбежным. Пришла беда, открывай ворота.
— Не гони, — Зак ткнул в сторону Зориана. — Он вошел сюда сам, используя свой маркер. Так может только контролер!
— Да, — согласился Страж. — Он — аномалия. Такое иногда случается. Кто-то или что-то обошло защиты, нарушив целостность механизма. Аномалия пользуется правами Контролера, не являясь им. Сейчас я ничего не могу с этим сделать, но не волнуйтесь — с началом нового цикла, когда мир будет воссоздан заново, ошибка будет устранена.
Прелестно. Объяснений не требовалось — Зориан прекрасно понимал, что это значит.
— Но почему сейчас? — потребовал объяснений Зак. — Почему ты выяснил, что он аномалия, только сейчас? Он сто лет ходил сюда вместе со мной!
— Да. Прискорбно, — сухо ответил Страж. — Но вы лишь недавно предоставили мне Ключ, запустив полную проверку ситуации. Проверка выявила аномалию, и были запланированы меры по ее устранению при первой же возможности.
— Почему? — спросил Зак. — Почему Ключ запустил проверку?
— Активация Ключа означает, что в механизме петли что-то пошло не так, — как нечто очевидное объяснил Страж. — Разумеется, требуется полная проверка.
— Вот как? Ты никогда об этом не говорил, — обвиняющим тоном сказал Зак.
Страж проигнорировал его слова. Зориан даже слегка растерялся — выходит, Страж умышленно умалчивал подробности.
Хотя логично. Ключ — защитная мера, подтверждающая личность контролера. Если она требуется — то лучше не разглашать детали, пока все не выяснится.
— Тогда что с моими привилегиями? — спросил Зак. — Что я получил?
— Ваш статус Контролера подтвержден, все самозванцы с возможностью доступа выявлены.
— Что?! — возмутился Зак. — И все? Никаких новых способностей и привилегий?
— Будучи Контролером, вы изначально имели все привилегии, — ответил Страж. — Теперь же никто другой не может на них посягать.
— Почему тогда Зориан смог сюда попасть?
Эй!
— Он — аномалия, — пояснил Страж.
— Не привилегии, а хрень какая-то, — пожаловался Зак. — Даже то, что должно, не делает.
— Мне жаль, — извиняющимся тоном ответил Страж. — Он — действительно серьезная аномалия.
И слава богам, — подумал Зориан.
Как ни странно, он был спокоен. Может, он просто достиг своего предела на сегодня и больше не чувствовал эмоций — но узнав, что он будет стерт в конце месяца, ощутил лишь мрачную решимость.
Сильверлэйк предала их? Им противостоит Панаксет? Он исчезнет в конце месяца? И что с того, разве они не планировали выйти до этого срока?
Им просто нужно добиться своего.
Он посмотрел на Зака — напарник перестал спорить со Стражем и смотрел на него, как на покойника, с ужасом и выражением вины на лице.
— Не заморачивайся, — сказал Зориан, сам удивившись своему спокойному голосу. — Тут мы ничего не можем поделать. Сам слышал, как только мы принесли Ключ, я был отмечен на удаление. Мы собирались принести его, как только соберем. Надо радоваться, что мы смогли это сделать только сейчас, а не раньше, когда были еще менее готовы.
— Но, Зориан, — возразил Зак. — Ты, ты…
— Это значит лишь то, что мне надо выйти из петли до конца месяца. Как и всем остальным. Только не говори мне, что уже сдался.
— Н-нет, но… — Зак несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь. — Проклятье. Все через жопу.
— Спроси Стража, действует ли Ключ. Можешь ли ты вновь открыть врата?
Как выяснилось, мог.
— Хотите открыть? — спросил Страж.
— Нет! — рявкнул Зак. — Нет. Не делай ничего без команды, бесполезный болван.
— Как пожелаете, — безмятежно ответил Страж, не замечая его состояния.
Повисло короткое молчание.
— Ну, — сказал наконец Зориан, — наверное, можно заканчивать. Мы еще придем сюда задать новые вопросы, но сейчас, думаю, мы просто не в форме.
— Типа того, — мрачно согласился Зак. — Я прямо…
И тут Страж вновь задергался в конвульсиях.
— Нет, только не опять эта херня! — возмутился Зак.
В этот раз Зориан даже не попытался покинуть Врата. У него вряд ли бы получилось, но теперь он сам хотел пообщаться с Панаксетом. Что любопытно, в этот раз первозданный не стал их разделять, просто войдя в дергающегося Стража, внезапно развернувшегося буйством кроваво-красных ветвей-щупалец, а потом снова обретшего человеческие очертания и быстро принявшего облик той женщины, что Панаксет выбрал для Зориана. Куда быстрее, чем в прошлый раз — сказывался опыт?
Сущность шагнула к ним, остановилась.
— Привет, Зориан, — приятным женским голосом сказал Панаксет. — Мы снова встретились.
— Я думал, вы сказали, что второго шанса не будет, — напомнил Зориан.
— Ба, я же говорил — он просто строит недотрогу, — вставил Зак.
— Обойти защиты этого механизма и встретиться с вами очень непросто, — сказал Панаксет. — Мои слова были правдой, но теперь вижу, на самом деле ты куда интереснее.
— В прошлый раз ты даже не осмелился показаться мне, — с вызовом заявил Зак, скрещивая руки на груди.
— Будучи Контролером, ты особенно надежно защищен, — сказал Панаксет, мельком глянув на парня. — И можешь покинуть петлю в любой момент. Тебе не нужны ни моя помощь, ни мое разрешение. Для меня ты бесполезен.
— И ты все равно показался, — возразил Зак.
— Мне нужно беречь силы, — пояснил первозданный. — Изолировать тебя — напрасная трата энергии. Слушай, если хочешь, мне все равно.
Первозданный в облике женщины перевел пристальный взгляд на Зориана.
— У тебя еще есть шанс, — сказал он. — Я не позволяю Стражу немедленно лишить тебя привилегий. Сокруши разум Контролера, используй Ключ, чтобы открыть врата, и я воплощу тебя во внешнем мире. Я даже не потребую от тебя контракта — ликвидация Контролера будет достаточной платой.
Зак неосознанно отлетел на пару шагов назад.
— Вам не нужен еще один агент? — хмурясь, спросил Зориан.
— У меня уже есть два. Вполне достаточно, — ответил Панаксет. — Если Контролер умрет в петле, не сумев выйти — это будет куда полезнее, чем любое количество новых агентов.