Все еще в довольно мерзком настроении, он попытался выяснить, кто из списка Каэла может и согласен ему помочь. Когда он прибыл в деревеньку, где жил первый кандидат, и узнал от местных, что мага не видели уже два месяца, он не придал этому особого значения. Маг в отставке увлекался фамильярами — у него было целых шесть, плюс множество менее экзотических питомцев, и был в постоянном поиске иных редких созданий. Двухмесячное отсутствие было довольно необычным, но и не вызывало тревоги.
Но и других тоже не было на месте. Старая гербалистка, умеющая снимать проклятья, просто исчезла, и соседи не имели ни малейшего понятия, где ее искать. Двое братьев, построивших башню вдалеке от цивилизации и тайно изучавших магию душ, также отсутствовали, ворота их башни были сорваны, и внутри не осталось ничего ценного. Жрец из соседнего городка, изучавший нежить и средства борьбы с ней, был найден мертвым четыре дня назад, причина смерти неизвестна. Он был молод и не имел ни проблем со здоровьем, ни вредных привычек, так что его смерть вызвала подозрения. Алхимика, специализирующегося на магии трансформации, растерзала за пределами деревни стая необычно агрессивных кабанов. И так далее. Из всех только жрец и алхимик были точно мертвы, остальные же внезапно ушли куда-то по делам, либо просто пропали. Все это происходило на довольно большой территории, поэтому никто не заметил взаимосвязи — но Зориан знал, что это не совпадение.
Кто-то намеренно охотится на всех, владеющих знанием магии душ. Вопрос в другом — похищены ли пропавшие с какой-то целью, или уже мертвы.
Наконец ему посчастливилось найти одного из списка. Увы, тот не владел магией душ. Вани был "всего лишь" ученым, и, по мнению Каэла, мог направить его к кому-нибудь, кто владеет. Возможно. Тут была лишь одна сложность — Вани обожал говорить, перескакивая с темы на тему, и вряд ли помог бы тому, кто недостаточно вежлив с ним. Так что тем, кто искал его совета, следовало запастись терпением и быть готовым к постоянной смене тем.
С терпением у Зориана все было в порядке. Он постучался, и хозяин дома — жизнерадостный пожилой мужчина с намечающейся лысиной — ничуть не удивившись, впустил его внутрь.
Внутри было… забито. Пожалуй, другого слова и не подберешь. Дом до последнего дюйма был заставлен коробками, полками, пьедесталами с книгами, большими и малыми статуями, заспиртованными растениями и животными, витринами с крошечными моделями домов и тому подобными вещами. Там, где было видно стены — висели картины и гравюры. Когда Вани провел его в кабинет, Зориан зацепился взглядом за большую и очень реалистичную статую обнаженной женщины с весьма… выдающимися достоинствами, и выразительно поднял бровь.
— Это, эээ, типа богиня плодородия, — поспешил объяснить хозяин. — Она здесь на время, один из друзей прислал мне ее на хранение, ну, знаешь, как это бывает… Чрезвычайно интересный образец. Но к делу! Не думай, что я не знаю тебя, молодой человек — именно ты последнее время истреблял в округе зимних волков!
— Ээ… с этим что-то не так? — спросил Зориан.
— Не так? — хохотнул ученый. — Совсем наоборот! Наконец хоть кто-то решил немного приструнить этих тварей. Сейчас они еще ничего, но с приходом зимы станут агрессивными и начнут нападать на путников и отдаленные поселки. В последние зимы пропало несколько детей, и ведь все знают, что это, скорее всего, постарались зимние волки. Проклятые твари с каждым годом становятся все наглее…
— А почему никто не организует их отстрел? — спросил Зориан. В конце концов, гильдия магов и была создана, чтобы решать подобные вопросы.
— Зимой здесь все заметает, иногда целые города отрезает от остального мира на целые дни. Так что вовремя среагировать очень трудно. Чаще всего о происшествии становится известно несколько дней спустя, когда что-то предпринимать уже поздно, — Вани задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Или, по крайней мере, так говорят власти и охотники. Лично я думаю, что они просто боятся Серебряного.
— Серебряного? — переспросил Зориан.
— Местная легенда. Несколько лет назад, когда зимние волки впервые начали наглеть, была предпринята попытка собрать большой отряд и устроить масштабную облаву. Затея… кончилась печально. По рассказам, несколько стай зимних волков, действуя слаженно, заманили охотников в западню, сумели разделить на меньшие группы и разбили их одну за другой. Они действовали не как стая животных, но как армия, и немногие выжившие рассказывали, что их вел огромный волк с блестящим серебристым мехом. Серебряный, вожак из вожаков, умом не уступающий людям, ведущий своих меньших собратьев против охотников. Эльдемарская Гильдия официально попыталась найти и уничтожить этого волка, но не нашла ни его следов, ни свидетельств, что несколько стай действовали совместно. Однако многие местные по-прежнему верят в его существование — говорят, что любой, кто охотится на зимних волков, рано или поздно встретится с Ним.
— Вот как, — нахмурился Зориан. — А вы что об этом думаете?
— Полагаю, это возможно, — признал Вани. — Мы живем в безумном мире, нельзя отметать ни одну версию. Это может быть сбежавший в лес эксперимент какого-нибудь чокнутого мага. Это может быть новая порода, возникшая в Сердце Зимы. Это даже может быть маг-перевертыш, с маниакальным упорством защищающий кровожадных хищников от этих ужасных людей. Кто знает, лично я просто радуюсь, что нашелся кто-то, не испугавшийся всех этих суеверий.
После еще пятнадцати минут разговора Вани наконец решил спросить, зачем Зориан вообще пришел к нему.
— Меня послал Каэл, — ответил Зориан. — Точнее, он упомянул вас как одного из тех, чей совет может мне помочь.
— Каэл! — обрадовался Вани. — О да, я помню его… какая жалость, что это случилось с его женой и тещей… Плач отнял у нас множество замечательных людей. Но ведь у него осталась дочь, не так ли? — Зориан кивнул. — Хорошо. Дети — величайшее сокровище. Передай ему мои слова. Ты знаешь, что он помогал мне с книгой? Он рассказывал?
— Рассказывал, — подтвердил Зориан. Каэл предупредил, что Вани несколько тщеславен и обожает обсуждать свои книги, так что прочитать одну-две из них не помешает. Зориан прислушался к его совету и прочитал две из них. Та, в написании которой помогал Каэл — он собирал сведения о людях в этом регионе — была о новейшей истории края. По большому счету — сборник анекдотов, некоторые забавны и интересны, некоторые убийственно скучны. Если б не совет Каэла, Зориан бросил бы ее еще на первой главе. — Я даже читал ее, как и еще одну.
— О?
— Она называлась "До-икосианская история Алтазии", — сказал Зориан, размышляя, польстить ли автору или сказать правду. На этот раз он решил быть правдивым. — Я… Она довольно интересна, но я со многим в ней не согласен. И прежде всего — с тем, что вы описываете до-икосианские племена Алтазии, словно они жили в вакууме, в то время как на самом деле все южное побережье Алтазии на протяжении тысячи лет было усыпано колониями и фортами икосиан. Икосиане вовсе не были в Алтазии чужаками, какими вы их описываете.
— А, но ведь исторические свидетельства ясно указывают, что культурное влияние этих прибрежных колоний не распространялось вглубь континента! — торжествующе возразил Вани.
— Формально это может быть верно, но икосиане были значительно более технически развиты, чем большинство племен Алтазии. Думаю, вы сильно недооцениваете влияние на культуру простого обмена технологиями…
Угу. Похоже, это надолго.
— И да, спасибо, — сказал Вани. Они уже проговорили несколько часов, причем ученый против ожиданий был явно рад встретить кого-то, не согласного с его выводами, и готового это обсудить. Зориан уже убедился, что Вани весьма начитан и буквально наизусть помнит с полдюжины энциклопедий, цитируя их дословно. Что бы он ни думал о его выводах, они точно основаны не на пустом месте. — Давненько у меня не было подобной дискуссии. Обычно те, с кем я общаюсь, не разбираются в этом настолько, чтобы поспорить со мной, а те, кто разбирается, не интересны.
— Вы мне льстите. Не думаю, что мои аргументы столь же весомы, как ваши. Я не провел и сотой доли тех исследований, что провели вы, — сказал Зориан. Слегка польстить никогда не помешает. — Но не смею больше тратить ваше время. Я пришел к вам, потому что мне нужен совет, где найти эксперта в магии душ.
— Магии душ? — нахмурился ученый.
— Я бы не хотел вдаваться в подробности, это довольно личное, — ответил Зориан. — Скажу только, что попал под воздействие неизвестного заклятья магии душ и хочу найти кого-то, кто поможет разобраться, что со мной сделали и как в дальнейшем предотвратить подобное.
— Хммм, — протянул Вани. — И Каэл направил тебя ко мне?
— Вы были в списке людей, кто может помочь мне. Однако из всех мне удалось найти только вас. Остальные же… ну, это очень тревожно. Позвольте я расскажу, что узнал за минувшие пару дней…
Вани слушал рассказ Зориана об исчезновениях с растущим беспокойством, и даже записал названные имена и факты.
— Это действительно очень тревожно, — согласился Вани, когда Зориан закончил. — Подумать только, это произошло у всех на виду, и за все это время никто не заметил связи… Не беспокойся, я доведу это до сведения властей. Но даже не знаю, кого могу тебе порекомендовать, когда столько специалистов оказались… недоступны. Дай подумать…
Минут через пять он все же нашел решение.
— Скажи, что тебе известно об перевертышах?
— Это люди, способные обращаться в животных? — предположил Зориан.
— Это люди с двумя душами, — поправил Вани. — В далеком прошлом их предки прошли ритуалы, соединившие их души с духом выбранного животного, что позволило им превращаться в этих животных и даже проявлять некоторые их способности в человеческой форме. Это очень старая магия, существовавшая еще до вторжения икосиан в Алтазию, и, к сожалению, большинство племен утратили секреты этих ритуалов. Сейчас новые перевертыши появляются только обычным размножением — ребенок наследует от родителей двойную душу. Однако существуют племена, сохранившие память о ритуалах и знание механики душ, позволяющее повторить процесс в современных условиях. Оно используется для обращения обычных людей в племя, но может помочь тебе в решении твоей проблемы.