– Это не в моей компетенции, – ответила Кошка. – Да и должны же для таких случаев существовать какие-то коммерческие службы.
– Никакая служба не сможет восстановить нарушенную клятву, – отрезала Королевна, лицо ее было холодно и жестоко. – Предлагаем сделку. Тебе известно истинное имя Нарциссы – не спрашивай, как я об этом узнала: у тех, кто держит слуг, тайн нет. Это имя сработает и для Эхлои. Поговори с ней. Если после этого ты признаешь, что разговор стоил того, вытащи тело наверх и оставь в сарае рядом со скалой.
Кошка задумалась над предложением. Цена была высока. Но хватит ли ей духу отказаться?
– Если я решу, что оно того не стоило, я не обязана ничего делать?
– Да. Но ты будешь связана своей честью.
– О чем мне ее спросить?
– Этого мы сказать не можем, – вмешался Родольф. – Просто поговорите.
Превозмогая омерзение, Кошка опустилась перед гробом на колени, взяла в ладони не холодную, но и не теплую руку и мысленно произнесла:
– Аэруго. Ржа, милая. Поговори со мной.
В голове загудел голос, слишком далекий и тихий, чтобы можно было разобрать слова.
– Можешь говорить громче? Твои слова будто доносятся из ужасного далека.
Снова голос, почти различимый. Кошка закрыла глаза и изо всех сил сосредоточилась.
Пол под ногами накренился.
Кошка открыла глаза и встала. Она находилась уже не в бельевой, но в просторном помещении с двумя изогнутыми бетонными стенами, третью стену целиком занимало огромное окно. Накрапывавший на улице серый зимний дождик оставлял на стекле косые полосы. Такого странного собрания, как здесь, Кошке видеть еще не доводилось. Они делали селфи и снимали друг друга на фоне огромного бронзового колокола с трещиной. Сплошные смертные – ни одного фея, гнома, хайнта или вообще представителя какой-либо другой этнической группы.
– Я знаю это место! – воскликнула Хелен. – Это мой мир. Я здесь была.
– Здесь меня заточили и привязали, – промолвил у Кошки за спиной лишенный всякого выражения сомнамбулический голос. – Видимо, шутка такая.
Кошка повернулась. Позади нее стояла полупрозрачная, будто бы плоть обратили в тень, Эхлоя. У ее трупа лицо было очень выразительное, а это казалось лишенным жизни и тоскливым.
– Не понимаю. Это храм какой-то? Эти люди что – поклоняются колоколу?
– Это Колокол Свободы, – пояснила Хелен. – Видишь трещину? Он считается символом свободы во всем мире. В детстве я сюда приезжала со школьной экскурсией. Колокол… Ой, погоди, поняла. Теперь вижу, в чем шутка. Тот, кто здесь ее заточил, настоящая свинья.
– Да, – сказала Эхлоя.
От внимания Кошки не ускользнуло, что она слышит Хелен.
В этот момент из толпы вприпрыжку выскочила смеющаяся маленькая девочка, за ней следом выбежала мать. Девчонка промчалась прямо сквозь Эхлою, а потом и сквозь Кошку, но тут мама крепко ухватила ее за запястье и, низко наклонившись, принялась отчитывать строгим шепотом, потряхивая для наглядности.
– Выходит, я на самом деле не здесь? – спросила Кошка.
– Не здесь.
– Мне сказали, я должна с тобой поговорить.
– Так говори.
«Вот тебе раз», – подумала Кошка. Нелегко придется.
– Ладно, расскажи мне: ты мертва? Или жива?
– Мертва, но мне закрыт путь к перерождению.
– Ясно.
Они надолго замолкли. Потом Кошка начала снова:
– Твоя сестра при смерти.
– Что она обо мне говорит?
Кошка хотела соврать, но поняла, что не может этого сделать.
– Она… Никогда тебя не упоминала.
– Ага. Значит, чувствует себя виноватой. Хорошо.
– Виноватой? В чем? Это она тебя убила?
– Как раз наоборот. В мой последний день не дала мне убить себя.
– Ладно, неожиданный поворот. Почему бы тебе просто не рассказать мне всю историю с самого начала?
– Как пожелаешь, – согласилась Эхлоя. – В то утро я проснулась счастливой, потому что во сне обрела решение всех своих проблем. Я надела лучшее летнее платье и съела чудеснейший завтрак: свежая клубника, салат из черники, малины, ежевики и смородины, спелая шелковица в сливках, клементины, манго и абрикосы, пирожные с крыжовником, блинчики с морошкой и взбитыми сливками, крем из дуриана, яблочные и айвовые ломтики в меду, гранатовые зерна россыпью, печеные джонаголды и поджаренные анжу[81], смузи из мандаринов и персиков, припущенный ревень с виноградом и сливами, клюква в сахаре, тоненькие дольки арбуза, мускатной дыни, канталупы, медовой белой, сладкой осенней, японской, зимней, креншо… Налопалась от пуза, как настоящая свинья! Так замечательно было не думать о лишнем весе. Потом быстро прочистилась, умылась, переодела платье и с песней вышла в вишневый сад. Была весна, и все цвело. Любимое место, любимое время года. Трудно придумать более удачный момент, чтобы вскрыть себе вены.
Я нашла местечко в тени и села. Рядом ползала гусеница пяденицы. Я дала ей взобраться на нож, который прихватила с собой, и, держа лезвие перед глазами, смотрела, как гусеница ползет по нему – от рукояти до кончика. А потом, с удивительной легкостью, перерезала себе вены.
Умирать от потери крови – дело гораздо более медленное и грязное, чем рассказывают. В теле столько крови, и вытекает она так медленно. Я чуть не спятила от скуки к тому моменту, когда наконец погрузилась в дрему. Знала бы – прихватила с собой книгу. Разумеется, не из любимых, ведь кровь попортила бы страницы. Что-нибудь в мягкой обложке. Но в итоге я все-таки заснула. Помню, еще подумала: «Ну вот и все».
Но нет. Мало-помалу я осознала, что слышу какие-то резкие повторяющиеся звуки, потом – что это кто-то лупит кого-то по щекам, потом – что лупят меня, и, наконец, – что лупит меня Нарцисса. Когда сестра поняла, что я в сознании, она радостно рассмеялась, поцеловала меня в губы и сказала: «Тебе не сбежать. Мы с тобой слишком похожи, и я знала, что ты попытаешься выкинуть что-нибудь эдакое. – Она оглянулась через плечо. – Делайте с ней что пожелаете».
Духохирурги вместе с железнодорожным чиновником подняли меня и отнесли в операционную. Из-за потери крови я была слабее котенка и никак не могла им помешать.
– Погоди. Стой. Теперь я совсем ничего не понимаю, – сказала Кошка. – При чем здесь духохирурги? Не говоря уж о железной дороге?
– Ты и правда не знаешь? Тогда придется объяснить. Как ты помнишь, в древности в основание моста или каменного здания живьем замуровывали жертву, чтобы строение не обвалилось. После изобретения железобетона и двутавровых балок необходимость в этом отпала, кроме разве что очень больших проектов. И даже так это устаревшая мера; как говорят инженеры, перестраховка… Но железнодорожные мосты соединяют три соседствующих мира – Фейри, Земь и Эмпирей. Расстояния между этими мирами таковы, что прочнейшие материалы держат не лучше паутинки и лунного света. Чтобы мосты не падали, нужны жертвы, и жертвы эти время от времени требуется обновлять. Таково проклятие Дома Сиринкса: каждого его лорда или леди по мере необходимости приносят в жертву.
– Как именно Дом Сиринкса подпал под это проклятие? – спросила Кошка.
– По праву законной сделки. Мы были младшим домом и хотели упрочить свое положение. Железная дорога предложила достаточную для этого сумму – при условии, что мы примем на себя проклятие.
– Ясно.
– Однажды ночью мне было видение – мартлет, безногая птица, что не может ни спуститься на землю, ни присесть на ветку. Это означало, что мой рок близок: так уже случалось прежде – сначала с отцом, а потом и с матерью. Я не могла ни избежать своей судьбы, ни смириться с ней. Три дня я билась над дилеммой. А потом поняла: успею умереть до того, как исполнится проклятие, – и титул перейдет к Нарциссе, жертвой станет она. А я переправлюсь через Лету и смогу переродиться. Имя, тень и «я» вырвут из сестры и привяжут в ином мире, а ее тело и искра жизни останутся в нашем… Но она меня перехитрила. Духохирурги сделали свое дело. Изготовленное для меня в кузнях плоти тело, по всей видимости, родилось бездушным и отправилось в Стеклянный Дом. А я – вот она. Теперь ты знаешь все.
– Трогательная и грустная история. Она дала мне много пищи для размышлений, – сказала Кошка. – Но почему же слуги Нарциссы решили, что мне нужно ее услышать?
И Эхлоя рассказала ей.
– Судя по выражению лица, вы узнали что должно, – заключил Родольф. – Мы верим, что вы не пойдете против своей чести.
Он и еще трое хайнтов растаяли в воздухе, осталась одна Королевна. Она молча дождалась, когда Кошка вытащит тело Эхлои из гроба и взвалит себе на спину, а потом сказала:
– Сарай сразу увидишь – он рядом со скалой. Дверь никогда не запирают. Полку я освободила. Туда и положишь труп.
Кошка, пошатываясь, вышла в коридор. Королевна вышла следом, закрыла дверь и растаяла.
Свет погас.
– Ах же ты сучка поганая, – пробормотала Кошка.
До лестницы она добиралась долго и с трудом, а потом так же медленно поднималась на поверхность, всю дорогу шепотом костеря Королевну на все лады.
Когда дело было сделано, Кошка зашла в свою комнату и переоделась в чистое. А потом вернулась на пост у постели умирающей Нарциссы, в комнату, где время остановилось.
Снаружи перед дверью ждала тьма-тьмущая духохирургов. Все они были тощими альбиносами, и все – и мужчины, и женщины – носили одинаковые белые костюмы, белые перчатки, белые цилиндры и очки с молочно-белыми стеклами. Один за другим они сняли перед ней шляпы – хлоп! хлоп! хлоп! хлоп! – будто вереница механических игрушек.
Кошка прошла мимо, не удостоив их даже взглядом. Она понимала, как это грубо, но не могла ничего с собой поделать. Когда она вошла, Нарцисса как раз говорила:
– …не приложу, с чего это ты вдруг строишь из себя бестолочь. Я всего-то и хочу, Грималка, чтобы мое имя записали на Стене Мучеников. Проще простого. Чего тут непонятного?
– Я все поняла. Ты надеешься получить после перерождения более высокий статус. Но свободных мест, знаешь ли, не так уж и много.