– Эй, ты, – велела она. – Вон.
Громила-гоблинша недоверчиво воззрилась на незнакомку, приподнялась с места, занесла кулачище размером с добрый окорок… а затем послушно освободила сиденье.
Женщина уселась на освободившееся место и, глядя мимо Кошки в окно, сказала:
– Мир все еще там.
– А должно быть иначе? – осторожно поинтересовалась Кошка.
– Сейчас – нет. Но однажды он исчезнет, и тогда закончится мое долгое изгнание.
– Изгнание откуда?
– Из лучших мест. Когда-то давно я сыграла незначительную роль в сотворении вселенной. Служила Демиургу – консорту Богини. Нынче-то он известен под странным именем Балдуин. Но тогда еще не существовало имен для отдельных вещей, мы обходились функциями. Эх, что за времена были! Ты и вообразить себе не можешь, какая царила суматоха, когда отделяли свет от тьмы, воду от суши, золото от свинца, сознание от инертности. Не стану делать вид, будто я играла важную роль. Нас был легион. Кто-то отвечал за свойства газов, кто-то – за тектонику, теплообмен, орбитальную механику и так далее. Кажется, какая скукота, но нет – совсем наоборот! Отчетливо помню тот миг, когда мы зажгли звезды, запустили кузни для создания тяжелых элементов. Или тот день, когда мы разбудили горы и научили их петь. Давным-давно все это случилось, и было нас не счесть. Но из всех осталась лишь я одна.
Кошка молчала.
– Увы мне, я обладала проблеском индивидуальности, которая выражалась в том, чего до меня не было ни у кого, – в чувстве юмора. Шутила напропалую. «Потяни за палец»? Мое изобретение. Никто, конечно, не смеялся. Балдуин подслушал, как удивленные товарищи судачат о моем странном поведении, и отвел меня в сторонку. «Думаю, – сказал он под конец, – творению моему нужно что-нибудь эдакое, что придало бы ему непредсказуемости. Самую малость сместило баланс». Голос у него был такой теплый, всеохватный. Под его взглядом я была беззащитна. «Сумеешь?» – «Владыка Делатель, – сказала я, – что же я могу улучшить в твоем творении?» – «Я в тебя верю», – ответил он. Представь себе, насколько мне это польстило. Несколько миллионов лет я ничего не делала – просто сидела и думала. И вот пришла мне презабавнейшая идейка. Я бы подскочила и прищелкнула каблуками, будь у меня каблуки, а у всего сущего – гравитационные постоянные. Дождавшись нужной последовательности, я внесла свое малюсенькое презабавное изменение и стала ждать заслуженной награды. Но Балдуина мое изобретение не позабавило. Когда он увидел, что́ я сотворила, глаза его гневно вспыхнули и запылало сразу несколько континентов. Он немедля приговорил меня к худшему наказанию, какое только можно измыслить. Один за другим мои земляки исчезали, словно затухающие искры, и только я была обречена на вечную жизнь.
– Не очень-то похоже на наказание.
– Я тоже так подумала – и думала еще где-то миллиард лет.
Женщина сняла очки, прищурилась, плюнула и принялась тереть стекла большими пальцами. Воспользовавшись этой заминкой, Кошка достала из-за воротника камень с дыркой и поднесла к глазу.
На месте неприметной соседки чернел мазок беззвездной ночи. Он горел холодом, зиял дырой в ничто. Края его бесшумно хлопали, будто на неслышном ветру. То, что было головой, повернулось к Кошке. Выплывшие из ниоткуда полумесяцы сложились в щербатую зубастую и безглазую ухмылку.
Камень выпал у Кошки из пальцев. И снова перед ней сидела совершенно ничем не примечательная женщина.
Голос у несущества был тихий и нежный. Будто она рассказывала ребенку сказку на ночь.
– Вот какую судьбу предрек мне Балдуин: неустанно бродить по миру, который я слишком хорошо знаю, до самого конца всего сущего. Но вот в чем шутка. Он мог бы уничтожить мою работу, но не стал этого делать. Долго размышляла я над этой загадкой и пришла к выводу: Балдуин хотел, чтобы все сложилось именно так, а не иначе. Но зачем же тогда меня наказывать? Затем, что он мог. Он жесток, этот Балдуин. Не совершай ошибки – помни об этом его свойстве. – От женщины повеяло холодом, хотя в автобусе было душно и жарко; Кошка поймала себя на том, что сидит, уставившись на носки своих ботинок, лишь бы только снова ненароком не увидеть ту ухмылку. – Ты же хочешь знать, зачем я все это тебе говорю, правда?
Кошка заставила себя поднять взгляд:
– Я… Да, мэм. Если вам не сложно.
– Потому что, дитя, его смрад покрывает тебя с головы до пят. Я почуяла бы его за полмира. Будь осторожна, маленькая мошка-однодневка, ибо Балдуин коварен и неумолим, а хитроумные его пути выше нашего понимания. – Она перегнулась через сиденье Кошки и дернула за шнур. – Сойду здесь.
Автобус притормозил и остановился.
– Но там ничего нет.
– Я надолго не задержусь.
Она встала и направилась к выходу.
– Постойте! – крикнула ей вдогонку Кошка. – Мне нужно знать: за что вас наказали? Что такого вы сделали?
Неприметная женщина повернулась и сказала:
– Когда я создавала высшие формы жизни, то разделила их на мужские и женские.
На мгновение вся вселенная, взметнувшись, сложилась в единую сверхплотную сущность в форме женщины, так что, кроме нее, остались лишь Кошка и ребенок, которого та прижимала к себе. Во тьме звезды и галактики взрывались, прогорали дотла, рассеивались в ничто. А потом женщина снова предстала в своем смертном обличье.
– Мои шутки никогда не были тонкими, – сказала она, вздернув уголок рта.
Когда автобус прибыл на конечную, уже рассвело. Кошка с Эсме сошли. На вокзале было пусто, цветочная лавка и сувенирные магазинчики еще не открылись. Почуяв аромат свежего кофе, Кошка вышла на улицу и увидела дешевую кафешку с неухоженной соломенной крышей, на которой пробивался зеленый мох. Позади высился древний город-крепость Каркассон.
В небе над ним парили гиппогрифы, на парапетах реяли знамена. На канале у подножия городской стены стояли пришвартованные баржи и парусники. Где-то во время долгой автобусной поездки жара спала, и теперь в воздухе чувствовалось легчайшее дыхание осени.
При виде такой картины Эсме захлопала в ладоши и закричала:
– Смотри! А можно забраться на стены?
– Да. Чуть позже. Заберемся, честное слово.
Кошка знала о Каркассоне лишь одно: тут располагается головной офис «Заговорщиков». Так что она купила местную газету и принялась внимательно изучать ее, сидя за уличным столиком, уплетая круассаны и попиваяcafé crème[86]. Новости были тягомотные и ничем не примечательные, но среди объявлений о работе попалась вакансия секретаря-машиниста в «Заговорщиках». Задумчиво потягивая остатки кофе, Кошка решила, что…
Какие-то булькающие звуки заставили ее оторваться от газеты.
– Эсме, кончай пускать пузыри в молоко.
– Но мне соломинку дали.
– Все равно – прекращай.
– А я уже допила. Можно голубей погонять?
– Можно, только не мешай другим завтракать.
…не помешает взглянуть одним глазком на своих преследователей. И выяснить, насколько хорошо их финансируют и насколько эффективно функционирует эта организация.
Но больше всего ей хотелось собственными глазами увидеть хотя бы одного из тех подонков, которые загубили ей жизнь. Пусть бы и для того, чтобы было кого ненавидеть лично.
Кошка сняла дешевую комнату в «Отель де ля Гар»[87] и уже собралась было идти устраиваться на работу, но тут Хелен сказала:
– В таких-то одежках?
– А что не так с моей одеждой?
– Святая невинность. Однажды на телевидении меня ненадолго не то чтобы внесли в черный список, но уж точно сделали персоной нон грата. Чтобы прокормиться, пришлось взять одну театральную халтурку и рулить летними гастролями на задворках Коннектикута. Длинная история – не будем вдаваться в подробности. Но там я имела дело с актерами, потуги которых только с очень большой натяжкой можно назвать игрой, и поняла, что правильный костюм зачастую рассказывает зрителям о персонаже все, что нужно. Ты в жизни не работала в офисе. Но можно хотя бы выглядеть соответственно.
И вот, хорошенько вздремнув и пообедав, Кошка отправилась в салон, сделала себе стрижку, покрасилась и завилась. Более обстоятельную маскировку она сочла избыточной для быстрой рекогносцировки. Потом настал черед одежды.
– Ты же не для «Отверженных» прослушиваешься, – прокомментировала Хелен первый наряд, а про второй сказала: – И не для «Аббатства Даунтон». – Наконец она согласилась на синюю юбку и пиджак со словами: – Мисс Манипенни бы одобрила.
– Ты снова несешь какую-то белиберду, – заметила Кошка.
– В моей старой жизни этого тоже хватало.
На следующее утро Кошка отправилась устраиваться на работу в головной офис «Заговорщиков» на рю Сен-Жан.
Снаружи это было обычное каменное средневековое здание, зато внутри чрезмерно роскошный вестибюль походил на пародию на самое себя. Блестящие порфировые колонны кораллового цвета, каменный пол с черными переплетенными гранитными змеями и морскими волнами из зеленого нефрита, лазурный сводчатый потолок, изукрашенный золотыми звездами. С одной стороны от входа лежал в стеклянной витрине черепCyclopsus arges, с другой нарезала бесконечные круги в хрустальном аквариуме живая русалка с Фиджи[88]. Прутница за стойкой так приветливо взглянула на Кошку, что та немедля насторожилась.
– Да?
– Хочу устроиться на работу, – сказала Кошка уверенно, никакой уверенности при этом не ощущая.
– Бедняжка. – Прутница подтолкнула к ней лист бумаги. – Заполните эту форму.
Кошка изложила на листе скучнейшую фантазию на тему своей прошлой работы, получила временный значок, и вот уже «Кейт Галлоглас» сидела в дерматиновом кресле перед начальником отдела по работе с сотрудниками[89]. Это был голубоглазый аристократ в сшитом на заказ костюме и в галстуке цветов королевского харлиндонского полка