– Может, принести пальто? – заботливо предложила Саша.
– С твоими-то расценками? Уволь.
– Тогда продолжим разговор на кухне. Там теплее. – Саша вышла из кабинета, и Кошке и Ворон осталось лишь последовать за ней.
На кухне тоже было не особенно жарко, но лучше, чем в кабинете: от газовой плиты «Викинг» исходило остаточное тепло. Это была восьмифутовая промышленная модель с кучей горелок и приспособлений для гриля и жарки. От нее исходило не только тепло, но и запах (свинины?) – очевидно, здесь недавно что-то жарили. Из кирпичной стены торчали голые металлические крюки, на которых висели десятки инструментов для разделки мяса.
– Взгляни на мои ножи. – Саша как будто соблазняла Ворон. – Они у меня страшно острые. Держу их такими для тебя, прелесть моя, только для тебя.
– Очаровательно, – отозвалась Ворон. – Не поспоришь.
На стене напротив висели многочисленные полки, заставленные коробочками и стеклянными банками.
– Полюбуйся моими специями! Некоторые уже почти невозможно достать. Я бы позволила тебе выбрать что угодно и втерла бы их в твое сладкое нежное тело. Гости приходят и уходят. Признаю́, иногда я готовлю слегка на скорую руку. Но когда ты, мой лакомый кусочек, наконец уступишь, ночь будет длиться вечно. Я растяну удовольствие. Замариную тебя, залью подливой, зажарю на таком медленном огне, на каком не жарил еще никто. Твои вопли дополнят мое искусство. О, Орландо! К чему ждать? Ты здесь, я здесь, в нашем распоряжении все инструменты и наилучшие ингредиенты. Это ли не самый удачный момент покориться судьбе?
– У нас с тобой договор по хайнтским правилам, забыла? Когда я сочту, что полученное стоит своей цены. Нам еще до этого ох как далеко.
– Терпкая ты моя, пряная, сочная! Зачем же ты вечно ускользаешь? – Саша цокнула языком. – Пойдемте в библиотеку. – И снова повела их в холод.
Первая комната, увиденная в этом доме Кошкой, была забита предметами, которые притягивали взгляд и будоражили воображение. Но в библиотеке этим дело не ограничивалось. Книги светились внутренней жизнью. Они не стояли на полках тихо и таинственно, но теснились, будто пришвартованные в зимней гавани лодки. Кошка была уверена: стоит только приглядеться повнимательнее – и заметишь, как они покачиваются на воде. Больше всего на свете ей хотелось отчалить на одной такой за горизонт.
Саша прищелкнула пальцами у нее под носом, чтобы привлечь внимание, а потом махнула в сторону стеллажа с огромными томами. Ворон тащила оттуда самый большой – гигантский фолиант, оправленный в красную с позолотой кожу.
– Кончай витать в облаках и помоги ей.
Под придирчивым Сашиным взглядом Кошка и Ворон с трудом сняли громадину.
– Святые негодники, – проворчала Кошка, – да эта херотень, наверное, фута четыре в высоту.
– Пятьдесят дюймов, – поправила Саша. – Двойной олифант, невероятно редкий, так что, пожалуйста, попочтительнее с ним.
Кошка и Ворон, опустившись на колени, положили книгу на пол. Саша грациозно присела, провела пальцем по обрезу, приоткрыла где-то на середине (чуть-чуть, только чтобы посмотреть номер страницы), пролистнула дальше:
– Открывайте здесь.
Кошка с Ворон вдвоем откинули переплет и распахнули лежавшую на полу книгу на нужном месте. Но внутри не было текста – там открывалась уходящая во тьму лестница. Все трое поднялись на ноги, и Саша сказала:
– Вам нужна женщина с пышными золотисто-рыжими волосами. У нее через плечо кожаная сумка-портфель, где лежат тот самый ключ, свистулька и еще множество разных вещиц. Верните мне портфель – и полýчите в свое распоряжение на требуемый срок ключ и свистульку. Когда будете готовы возвращаться, лестница для вас откроется.
– Ловлю тебя на слове. – И Ворон начала спускаться.
– Погодите, – спохватилась Кошка, – мне сейчас нельзя надолго отлучаться. У меня обязательства. – Она не хотела упоминать Эсме при Саше.
– Твое путешествие почти не займет времени, – заверила Саша. – Это я гарантирую.
– Пошли, – проворчала Ворон.
Затолкав подальше свои дурные опасения, Кошка отправилась следом за ней. Чуть погодя она сказала:
– Мне и раньше приходилось вот так вот спускаться. Ничего хорошего внизу со мной обычно не приключается.
– Это потому, что с тобой вообще уже давненько не приключалось ничего хорошего. Готова поспорить, Эсме говорила, что приносит удачу. Технически это так, но удачу она приносит самой себе. Выживает в невероятно опасных условиях, поедая удачу окружающих. Теперь ты знаешь. А сейчас помолчи-ка и дай сосредоточиться.
Лестница была узкой и крутой, но зато на ней было сухо и, по счастью, тепло.
Они вышли на железнодорожной станции, забитой разномастным народом: коммивояжеры, военные в увольнении, хайнты, гномы, кобольды, всевозможные туристы.
– Значит, «рыжую ищите». На железнодорожной станции. Ну зашибись просто, это… – Ворон смолкла. – Вот дрянь.
– Что такое?
Ворон молча показала на вывеску: «ВОКЗАЛ БРОСЕЛИАНДА».
Сначала Кошка не поняла:
– Но вокзала в Броселианде больше нет. Его уничтожили в первый день… – Она прижала ладонь к губам. – Ой.
Саша отправила их далеко во времени и пространстве. В очень дурное место и в очень дурной день, если предчувствие Кошку не обмануло: в тот самый день, когда началась Война за Запад и был сожжен вокзал Броселианда.
– Дело становится срочным. Нужно найти ту рыжую с портфелем и убраться отсюда, пока не прилетели драконы. Ты – туда, я – сюда, – скомандовала Ворон и развернулась.
Но Кошка схватила ее за руку и дернула обратно.
– Поздно, – сказала она, показывая на восток, где только знающий наблюдатель разглядел бы малюсенькие точки, заходившие, как говорили инструкторы в Академии, «низко и потихоньку», для поражения живой силы. Низко – так драконы видят цели. Потихоньку – так они могут либо обстреливать с бреющего полета, либо максимально эффективно применять зажигательную смесь. Низко и потихоньку – так потери у противника максимальны.
Поскольку это был печально известный день налета на вокзал Броселианда, Кошка точно знала, что в ход пойдет смесь греческого огня и бензина, которую обычно называли «золотой огонь». Об этом писали во всех учебниках истории.
Она потянула Ворон к краю платформы и заглянула вниз. Платформа была сделана из железобетона и чуть нависала над рельсами. Высота около шести футов.
– Делай, как я скажу, и не спорь, – велела Кошка. – Сейчас мы прыгнем. Потом ляжем плашмя как можно ближе к стене. Постарайся не шевелиться. Наверх не смотри. Сможешь?
Теперь драконов стало слышно – в небе приглушенно загудело. Пассажиры замерли, не в силах двинуться с места; кто-то указывал на приближавшиеся точки. Целое мгновение никто не двигался, а потом одни побежали внутрь вокзала, а другие, наоборот, на открытое место. Из учебников Кошка знала: и то и то – ошибка.
Уже можно было разглядеть в небе характерное построение: как минимум пять волн, на равном расстоянии друг от друга; позади, видимо, подтягивались еще. Кошка, профессиональный пилот, не могла не восхититься тем, как как четко они держат строй. Летчики свое дело знали. Она сильно встряхнула Ворон:
– Сможешь?
Та кивнула.
– Хорошо.
Кошка шагнула с платформы, для надежности не выпуская руку трикстера.
Они вместе упали, откатились к стене и легли вдоль нее голова к голове.
– Забавно будет, если сейчас поезд придет, – пробормотала Ворон.
– Вокзал вот-вот сожгут. О поездах волноваться не стоит. Голову не поднимай! Меньше увидишь, здоровее будешь.
Драконий рев становился все громче. Кошка чувствовала, как он отдается у нее в животе.
Наконец взвыли сирены противовоздушной обороны – так громко, что уже нельзя было разговаривать.
Кошка ждала. Ждала. Рев нарастал, сливаясь с воем сирен. Это казалось невозможным: прошло уже столько времени, а драконы все еще не долетели. Но рев продолжал нарастать.
Ворон крепко зажмурилась, щеки ее были мокры от слез. Кошка хотела как-то ее ободрить, но, к своему полнейшему отвращению, поняла, что сама трясется от страха. К счастью, из-за шума они все равно не смогли бы разговаривать.
И тут драконы обрушили огонь.
Уже потом в отчетах о налете свидетели указывали разное время: от двадцати до сорока пяти минут. Но Кошка знала наверняка.
Налет длился вечность.
На сортировочной стояло более ста локомотивов. Уйти живыми удалось только троим. Остальные погибли, пока Кошка, сжавшись от страха, лежала под платформой. Что касается гражданских: «Пули и золотой огонь обрушились на них, беспристрастные, как дождь», – так потом написал один историк.
Вечность не исчислялась каким-то определенным временем. Она просто была.
Когда драконы наконец улетели, наступила абсолютная тишина. Только в ушах у Кошки звенело. В какой-то момент (видимо, когда рухнула крыша вокзала) заткнулись сирены. Кошка медленно поднялась на ноги. Нагнулась и помогла подняться Ворон. Подруга что-то сказала, но она не расслышала.
– Что?
– Говорю, надеюсь, я не обоссалась! – проорала Ворон, ее слова едва можно было разобрать.
– Даже если обоссалась, думаю, тут всем плевать.
Они побрели по рельсам к концу платформы – туда, где к бетону крепилась металлическая лесенка. Залезли наверх.
И оказались в геенне.
Развалины вокзала все еще горели. Повсюду – пламя, дым и щебень. Там, куда попал золотой огонь, валялись обугленные куски, которые раньше были телами. Там, куда он не попал, – просто тела. Некоторые шевелились. Кошка как сквозь вату различала крики и рыдания.
– Ты знаешь порядок оказания помощи пострадавшим? – спросила Хелен. – Те, кто умрет, что бы ты ни сделала; те, кто выживет, даже если ничего не делать; и те, кому нужна твоя помощь.
– Я профессиональный военный.
– Тогда давай. А я помолчу.
Словно в тумане, Кошка и Ворон бродили среди погибших, высматривая тех, кто нуждался в помощи. С ними бродили и другие, но было таких немного. Вместе с Ворон Кошка соорудила повязку для валявшегося без сознания гнома, чтобы не умер от кровопотери; наложила жгут на запястье эльфика с оторванной рукой. Она как раз читала заклинание, чтобы усыпить раненую девочку, когда Ворон куда-то помчалась с громким криком.