— Ничего себе!
— Это же тот писун, которого взяла к себе герцогиня!
Я понял, что нужно что-то предпринять, и потому…
— Бежим! — крикнул громко, схватив Неруду за руку.
Девчонка одарила меня ошеломленным взором, но была вынуждена переставлять ноги быстрее, иначе бы упала. Мы ломанулись оттуда, как два школьника, что залезли в колхозный сад за яблоками, а тут из-за ствола вышел охранник с ружьем.
Под ногами стелилась уложенная дорожка, она же нас и спрятала от любопытных глаз. Мы пробежали еще минуту и тогда остановились. Я сразу же оперся ладонями о колени и попытался выплюнуть легкие.
— Ха-ха. Кха-ха. — выдал я, и непослушная улыбка растянула губы.
— Ха-ха-ха. — вторила мне черноволосая, она быстрее восстановила дыхание и потому добавила озорно: — Тиан! Зачем мы убежали?
— Я… Я… Кха… — попытался я унять отдышку, но все было тщетно, и только глубокий вдох вернул мне возможность говорить. — Я не знаю. Само как-то…
— Пха-ха-ха. — рассмеялась девушка, залив серебристым колокольчиком всё вокруг.
Я же выпрямился и огляделся. Никого.
Черт! Нужно как-то исправлять ситуацию! Засветились мы неслабо! А все из-за чего? Я просто ошибся в расчетах. Срезать целое дерево! Хрена, Неруда дала жару!
Топаз Воздуха все также широко улыбалась рядом, и видеть ее такой было непривычно. С нее слетела маска напускного высокомерия, осталась лишь простая девчонка.
— Тебя проводить? — уточнил у спутницы.
— Нет. — легкомысленно отмахнулась черноволосая и, сверкнув на прощание глазами, отправилась в сторону женского общежития.
А что же я? Нужно поужинать и заняться привычными тренировками. Потому-то я и отправился в сторону своей комнаты, предвкушая, как набью утробу различными яствами.
Правда, моим чаяниям не суждено было сбыться. Прямо перед дверью меня уже ждали. Точнее, ждал. Седой слуга самой Грилетты расположился напротив входа. Стоило мне показаться, как его взор поймал меня в свой капкан.
— Господин, — начал с поклоном старик. — Герцогиня приглашает Вас разделить с ней трапезу.
— Сейчас. — бросил напряженно. — Переоденусь только.
Пришлось сменить наряд, сожалея, что нет возможности помыться. Подаренную брошь я прицепил и к новому камзолу. Будет некрасиво явиться на встречу без нее, а так это подчеркнет, что я помню о безделушке.
Вскоре мы покинули мужское общежитие и отправились к женскому. К моему удивлению, слуга повел меня не в столовую, а на третий этаж.
Не прошло и двадцати минут, как меня буквально впихнули в приемную. Я был здесь совершенно один. Оглядевшись, заметил, что обстановка не сильно поменялась. Разве что кроме небольшого стола в углу, который был заставлен различными блюдами, прикрытыми крышками. Там же бросали отблески от светильников два стеклянных бокала и бутылка вина.
Я подошел к столу, и именно тогда открылась дверь, что скрывалась чуть в стороне. В комнату быстрым шагом вошла герцогиня. Я сразу же окинул ее оценивающим взглядом. Не было ни подъюбников, ни корсета, но нежно-голубое платье сидело словно влитое, едва не касаясь пола.
В этот раз Грилетта не побрезговала и украшениями. Странные голубые камни обрамляли скромное декольте, а два небольших разместились на цепочках, которые крепились к ушам странными прищепками. Да что там! Даже тщательно уложенные светлые волосы обильно усыпали драгоценные камни, скрепленные золотой сеткой.
— Госпожа просто командир. — не сдержался я от колкости и выполнил поклон.
Стоило выпрямиться, я подскочил к стулу и отодвинул его, позволив даме занять место за столом. Следом присел и сам. Осталось понять, для чего эта встреча.
— Давай для начала утолим голод, а уже потом поговорим о делах. — ухмыльнулась высокородная, возвращаясь в привычное для меня амплуа.
Кивнув, я снял крышку со своей порции и едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Аромат мяса тараном ударил в ноздри. Такой дикий, первобытный запах не мог принадлежать домашней живности. Что это? Медведь? Олень?
Живот сразу заурчал, намекая, что сегодня можно и не сдерживаться. Должен же у меня быть читмил? Потому я набросился на угощение, словно хищник, нагнавший жертву. Вкусно, черт возьми!
Спустя двадцать минут я откинулся на спинку стула и постучал ладонью по животу, который превратился в барабан. Звук вышел глухой. Уверен, больше в меня уже не влезет.
Грилетта аккуратно вытерла рот салфеткой и кивнула на свой бокал. Вот я идиот! Забыл наполнить стеклянные фужеры вином! Нужно быстро исправиться!
Не прошло и минуты, как девушка подхватила угощение пальцами и с вопросом посмотрела на меня.
— Готов я. Готов. — посетовал в ответ, понимая, что сейчас будет тяжелый и сложный разговор.
Собеседница жестко улыбнулась, пригубила, после чего отставила бокал.
— Начнем с твоей недавней дуэли. — голос Грилетты зазвенел от холода. — Победа над магом огня простым артефактором не прошла мимо учителей. На турнир запрещено проносить вещи, которые могут взаимодействовать с атрибутами. Победа над участником с помощью принесенных веществ карается исключением всей группы.
Я кивнул на эти слова. Конечно, я раздумывал о том, чтобы протащить муку или еще чего на арену, ведь стоять в стороне совсем не хочется. Администрацию тоже можно понять. Они хотят показать силу юных магов, а не способности им противостоять обычными средствами.
— Второе. — продолжила герцогиня. — Назначение тебя заместителем не прошло бесследно.
Промолчав, попытался понять, чем этот ход не понравился остальным? Однако ничего в голову так и не пришло.
— Проблема вылезла там, где никто не ожидал. — продолжила собеседница бесстрастно. — Положение, чтобы артефакторов обязательно брали в команды, хотят изменить. Теперь вашему брату будет разрешено и самим создавать команды, чего раньше никогда не было. Это вызвало гнев одаренных, так что готовься стать мишенью не только для магов огня, но и для всех остальных.
— С чего вдруг такие поблажки простым писунам? — ухмыльнулся в ответ.
— С того, что сюда отправляют учиться неодаренных не самые бедные люди. Среди них и довольно высокопоставленные чины, жертвующие Академии огромные суммы.
Я кивнул на эти слова. Понятно. Кто-то собрал толпу родителей и написал общее письмо администрации с простым посылом: «Наших детей ущемляют». Вот, посмотрите, сына простого барона сделали заместителем. Перед вашими глазами прецедент. Так почему мой кровиночка не может собрать команду сам? Оперативно подсуетились, однако.
Уверен, в Академии есть кто-то, кто курирует этот вопрос. Без пушистой лапки подобные вещи невозможно организовать. Значит, у артефакторов есть сторонники в учебном заведении, не иначе. Некий совет директоров, который представляет интересы неодаренных.
— Ну и… — поторопил я Грилетту. — Переходи уже к главному блюду. Что ты оставила на десерт?
Вместо ответа девушка оскалилась, а не улыбнулась.
— Твоя проницательность поражает, не-Тиан. — заявила холодно герцогиня. — Ты прав. Есть и третий момент. Скажи-ка мне, что ты знаешь о соглашении Порье?
И тут я крепко задумался. Порье… Порье… Я слышал эту фамилию. Только вот где? О! Точно! На одном из первых уроков!
— Если я не ошибаюсь, она защищает Повелителей Стихий от участия в боевых действиях. — выдал я, вспомнив всё, что слышал.
— И да, и нет. — покачала головой Грилетта. — Соглашение Порье было подписано всеми правителями всех стран на всех континентах, и оно регулирует отношения между одаренными и всеми остальными, в том числе и в вопросах знати.
— К чему ты ведешь? — нахмурился я, ощущая, что мое седалище сильно сжалось в предвкушении проблем.
— К тому, что, согласно этому надгосударственному закону, никто не имеет права заставлять владельца атрибута раскрывать свои тайны. — жестко ухмыльнулась герцогиня, сложив руки в замок на столе. — За такие шутки остальные маги просто уничтожат такую власть и саму страну, если понадобится. В назидание, так сказать.
— Я тут причем?
— Притом, что ты — не одаренный.
— И-и-и… — нажал я на девушку, за что получил еще один оскал.
— Сегодня меня вызывал к себе ректор. — начала издалека Грилетта, откинувшись на спинку стула. — Ваши шалости с Нерудой вышли на новый уровень. Я много чего выслушала, но не это важно. А то, что руководитель Академии намекал, чтобы я передала ему формулу расчета того заклинания. Ты понимаешь, куда я клоню?
Я откинулся на спинку стула, отзеркалив блондинку напротив. Даже руки сложил в замок точно также.
Итак. Что мы имеем в сухом остатке. Невозможно заставить магов открыть секреты. Но! Я не владею атрибутом. На меня не распространяется озвученное соглашение Порье. А значит из моей головы могут выдернуть знания силой.
Ощущение того, что моя попа сейчас перекусит стальной прут, усилилось. Неприятно.
И как быть? Прятать свои наработки? Скрывать наши уроки? Отказаться от них вообще?
— Что ты предлагаешь? — наконец выдал я, разлепив пересохшие губы.
Мне даже показалось, что я двигаю не мышцами лица, а ворочаю тяжелые глыбы. Если бы я только знал, но…
— До конца турнира тебя никто не тронет. — отозвалась герцогиня, поморщившись. — Пока что ты числишься в моей команде. До нашего проигрыша тебе нужно будет придумать способ, как защититься от администрации Академии. Тиан, ты не богатый граф, и за твоей спиной не стоит сильный род. Тебе нужен покровитель, который своим влиянием не даст тебя в обиду.
— Типа тебя? — ухмыльнулся я.
А что? Она получает все мои наработки, а я протекцию. Думаю, весь этот ужин и был организован для этого. Некая морковка, которую вывешивают перед ослом, чтобы он шел в нужном направлении.
Однако…
— Нет. — жестко отрезала Грилетта. — Ты не мой подданый. Более того, я хоть и обладаю определенной властью, но как фигура я уже списана. Моим влиянием могут просто пренебречь, что ударит по моей репутации сильнее, чем если я просто отойду в сторону.