Я поморщился, но отправился обратно. Сокомандникам нельзя перегревать «вены». Сам черноволосый поставил простое условие — тратить не больше половины резерва. Бой пройдет после обеда, и они должны к этому моменту полностью восстановиться.
— Ну что? — широко улыбнулся Норит. — Готов еще немного побыть мишенью?
Криво улыбнувшись, я чуть присел.
Понеслась!
— Господин, Ваш чай.
— Благодарю, Нокс, — отозвался я устало, вникая в написанное.
Слуга кивнул и отправился на выход из комнаты.
Я же вновь окунулся в сухие строчки, выведенные Редараном.
После тренировки стратег взял меня в оборот и довел до комнаты, где передал листы бумаги со своими пожеланиями к следующему — завтрашнему — бою. И что я должен с этим делать?
Итак! Нас ждут два сильных огневика и парочка владельцев атрибута земли. Капитаном же команды стал маг растений. И на данный момент это самый опасный маг этого направления. Владельцы атрибута огня и земли традиционно слабы в защите. Они могут создать только купол через специальный показатель в формуле.
Но! Такой щит — стационарный. С ним нельзя бегать по арене. Зато маг растений исправил эту ситуацию и «выращивает» для них защиту. Это позволило ребятам серьезно развернуться. Короче, наш противник смог удивить всех. Собственно, как и мы.
И вот передо мной лежали листы бумаги, в которых Редаран требовал — так и написал, скотина — чтобы я нашел способ остановить владельцев силы земли. К сожалению, разменивать одну Неруду, чтобы лишить атрибута двух магов огня, наш черноволосый стратег напрочь отказался. Будем сражаться с ними в полный контакт.
Есть проблема и с ареной. Нас ждет пятый театр действий. Это где столбы с кострами наверху. В народе ее назвали «ночной», потому что все бои проходят в сгущающихся сумерках. Хотя, по сути, это открытое пространство.
И что же делать?
Я вновь склонился над написанным.
Как я могу остановить магов Земли? Кем? Каким образом? И самое главное, что в голове не было ни одной толковой мысли.
У Грилетты есть переносной щит, созданный моим артефактом. Норит, даже если захочет, не сможет воссоздать мой конструкт. А так у него две атакующих формулы на запястьях. Дакон всего лишь Аметист. С таким объемом маны потрать ты силы на сложную защиту, и твой резерв покажет дно. Неруда…
Я сегодня рассчитал для нее простенькую формулу под названием «встречный поток». Грубо говоря, лишать пламя силы горения точечно, ответной атакой, а не распространять наш изначальный вариант на всю арену.
И что же я еще могу придумать?
— Господин, — раздался спокойный голос Нокса от входа. — к Вам Ваша будущая жена. Пускать?
Я бросил взгляд в окно. Солнце уже коснулось горизонта. Время ужина, который я благополучно решил пропустить. Собственно, слуга принесет его прямо сюда, так что волноваться не о чем. Но почему каштановолосая явилась так рано?
— Ты только по отношению ко мне жесток, — посетовал я в ответ.
— Это такая форма любви, господин, — безразлично сообщил мне парень, после чего добавил: — Ну так что?
— Да-да, — отмахнулся от него. — Зови.
Не прошло и минуты, как в помещение впорхнула Дола. Каштановые волосы сегодня были красиво уложены, а сама девушка блистала в кипенно-белом платье, опускающимся до середины голени. Была бы она чуть постройнее…
— Тиан, — улыбнулась девушка, стоило ей заметить, как я разглядываю ее наряд. — Я жду от тебя обещанного ответа. Надеюсь, ты принял верное решение.
Я встал и подошел к окну на стене. Вдалеке, под дымкой, были видны очертания леса на возвышении. Именно верхушек тех деревьев и коснулось солнце, утопив этот мир в закатном багрянце.
— Я тоже, — произнес в ответ и развернулся.
— Ну так что? — улыбка Долы разве что не светилась. — Пойдем на ужин вместе? Пусть все видят, как мы близки.
— Нет, — отрезал жестко. — Это мой ответ. Так что можешь идти одна.
Взвесив все «за» и «против», я пришел к простому выводу. Нападение на меня не стоит потери репутации моего друга. Так меня воспитали родители и улица. Поступи я иначе, и буду сожалеть всю оставшуюся жизнь.
Пусть это всего лишь сон или симуляция, но о таком низком поступке буду знать я. И мне с ним дальше существовать, ибо жизнью это будет сложно назвать. Как и Грилетта, которая отдала три года свободы за помощь, я не пошел на сделку с совестью.
Возможно, именно тот ее поступок и повлиял на мой выбор сейчас. Я не могу предать герцогиню, ведь обязан ей жертвой, которую она принесла ради меня.
— Ты же понимаешь, что тебя убьют? — как-то бледно улыбнулась гостья. — Тиан, я прошу тебя… Нет, я молю тебя — передумай.
— Нет, — твердо произнес я, после чего добавил: — Попрошу тебя не задерживаться.
Визитерша опустила лицо и посмотрела себе под ноги.
— Скажи, Тиан, — выдавила из себя хриплым голосом девушка. — Если бы с этим предложением пришла Грилетта, ты бы согласился?
— Она бы никогда не пришла с ним, — отмахнулся я. — Уж не знаю, что ты там себе напридумывала, но герцогиня всегда поступает по совести. Так что не ровняй ее по себе.
Комнату наполнило тягучее, будто смола на солнце, молчание. Я смотрел на гостью не мигая.
— Эта белобрысая стерва нашла к тебе ключик! — жестко улыбнулась визитерша, разрушая шаткое безмолвие. — Ты вон как ее прославляешь. А ведь женщина готова пойти на всё, чтобы получить желаемое. Просто ты не входишь в список ее интересов.
Я приподнял правую бровь, услышав эти слова. И чего подобным пассажем хотела добиться Дола? Оскорбить? Унизить? Сделать больно? Но мне нельзя опускаться до ее уровня.
— Нокс! — крикнул громко, и через мгновение слуга оказался в комнате, прикрыв за собой дверь. — Проводи нашу гостью на выход.
Черноволосый подошел к девушке, но та отмахнулась от него, после чего вперила в меня полный ярости взгляд.
— Ты сдохнешь, Тиан. Как безродная псина, — заявила она, выпрямившись. — А я никогда не приду на твою могилку. Даже для того, чтобы плюнуть на нее.
Комментировать подобное я не стал, лишь проводил развернувшуюся каштановолосую холодным взглядом.
— Ребята! — крикнул громко Редаран, когда мы наконец нацепили выданные мантии. — Подойдите ко мне!
Сумерки уже спустились на эту землю, а почти скрывшееся за горизонтом солнце словно подмигивало на прощание. На столбах, где располагались кострища, местные работники делали последние приготовления перед схваткой. Скоро их зажгут на потеху зрителям.
— Сегодня полуфинал, — заявил наш стратег, когда команда собралась вместе. — Мы долго тренировались и готовились. Да, не всё успели. Но и то, что сделали, другие бы считали недостижимой высотой. Грия, скажи теперь ты, как командир своих боевых зверей.
Все взгляды устремились на герцогиню, которая картинно откашлялась и решила поработать оратором.
— Друзья! — начала высокородная, приправив слова пафосом, что добавило моменту какой-то торжественности. — Мы прошли с вами через множество битв. Мы научились доверять друг другу спины и наши жизни. Прошу вас и сегодня доверить их мне и своим сокомандникам. Только работая вместе. В связке. Мы справимся. А зная вас и ваши возможности, я уверена — мы победим!
Народ подкинул в воздух кулаки и поддержал слова блондинки громким одобрямсом. Я не отставал от ребят. И не потому, что верил в победу, а потому, что не хотел портить их общий настрой своей кислой миной.
Между тем Редаран распустил всех готовиться к схватке. Норит тут же сел на землю и прикрыл глаза. Медитирует. Как мне призналась Неруда, она начала с ним заниматься, чтобы он наконец научился представлять формулы в голове. Сама же девушка в данный момент болтала с Даконом, что-то обсуждая.
— И когда вы решили объявить о свадьбе? — раздался за спиной привычно холодный голос. — После боя? Может, лучше бы это было сделать до него?
Я поморщился. Ну и вопросики у Грилетты, конечно…
К слову, она приглашала меня разделить с ней завтрак. Видимо, чтобы узнать результат. Однако я вежливо отказался, так как был занят поручением нашего стратега, который в данный момент стоял чуть поодаль и обводил нас орлиным взором, деловито уперев руки в бока.
— Не будет никакой свадьбы, — отозвался холодно. — Я не согласился на предложение.
— Тиан! — вспыхнула блондинка и тут же добавила наставительно, словно учитель, втолковывающий прописные истины своему глупому ученику: — Ты обязан был дать положительный ответ и вызнать о тех, кто собирается напасть на тебя! Это же прописные истины!
Скуксившись, я не стал комментировать последние слова собеседницы. Объяснять, как я пришел к такому решению… Нет никакого желания. Тем более заявить, что именно высокородная стала для меня примером при выборе.
— И что она тебе сказала на это? — хмуро произнесла герцогиня.
— Сказала, чтобы я сдох, как безродный пес, — припомнил я последние слова Долы. — И что она не придет на мою могилку даже плюнуть.
Грилетта жестко ухмыльнулась, после чего произнесла:
— Не принимай произнесенное на свой счет. Это просто боль, которая выплеснулась в словах.
— А? — удивился я. — Какая боль?
— Как какая? — грустно улыбнулась блондинка и добавила: — Боль оскорбленной отказом девушки.
Вместо ответа я посмотрел на небо. Да, я бы тоже расстроился, если бы мои планы пошли по… на прием к гинекологу. Но навряд ли бы опустился до открытых оскорблений. Не так меня воспитали.
— Я поговорю с ребятами, и они будут ходить с тобой по очереди, — внезапно деятельно заявила собеседница. — Пока с тобой рядом будет маг, владеющий силой…
— Не стоит, — жестко отрезал я. — Не хочу, чтобы кто-то еще пострадал. Да и неизвестно, озвученное–истина, или Дола придумала это для шантажа.
Мне и правда не нужно прикрытие, ведь я боюсь засветить свой темный атрибут перед ними. И если к возможным злодеям у меня нет никакой жалости, ибо сказано: кто к нам с мечом… То товарищей убивать у меня нет никакого желания.