— С чего бы? — выдал я пораженно и закашлялся, поперхнувшись своей слюной.
— Моя служанка внезапно пропала, — посетовала высокородная. — Если в течение трех дней не найдется, выплачу ее семье неустойку и пойду нанимать нового помощника. Но зачем искать кого-то, если есть Нокс? Он замечательно выполняет свои обязанности.
— Грилетта… — начал было я, но был перебит.
— Грия, — жестко произнесла девушка.
— Да-да, — отмахнулся я. — Понимаешь, моя семья оплатила его услуги на год вперед. Я не могу…
— Ничего, — заявила герцогиня твердо. — Я верну им все вложенные деньги и даже добавлю сверху. Поверь, такой чай стоит того, чтобы бороться за слугу, который его готовит.
Я невольно закашлялся.
— Видите, господин, — раздался за спиной бесстрастный голос Нокса. — Госпожа ценит мои таланты, а Вы обвиняете меня в неряшливости, хотя сами…
— Нет, — твердо отрезал я и добавил уверенно: — Он останется со мной.
Высокородная смотрела на меня прямо, не мигая. Секунда, другая… Десятая…
— Ну-у-у. Нет так нет, — легко отказалась от своей идеи девушка, легкомысленно отмахнувшись. — Кстати, я вчера заходила, но не нашла вас обоих. Где вы были?
— На тренировочной площадке, — выдал я сразу подготовленный ответ, возможно, даже слишком быстро, после чего продолжил спокойно: — Я готовлю новый расчет для Норита. Вот и попросил знакомого мага огня…
Возникло довольно долгое молчание. Грилетта отпила чай и зажмурилась от удовольствия. Я же сидел, словно на иголках: постоянно ерзал и не знал, куда деть руки. Весь этот разговор мне очень не нравился.
— Хм-м-м. — задумалась девушка, после чего добавила: — Кстати, слышал, что из Академии пропал Руниар и Ингран? Стража уверяет, что за ворота они не выходили.
Я покачал головой, не желая отвечать. Да и что я могу сказать? В любом случае, тел никто уже не найдет. Лучше будет, если у меня будет возможность подумать над ответом, потому, подхватив чашку с чаем, пригубил.
Мгновение, и я почти сразу выплюнул всё обратно, обильно поливая стену справа каплями напитка.
— Это что за помои? — возмутился я, повернувшись к помощнику.
Нокс улыбнулся, видя мою реакцию.
— То, чего Вы стали достойны, господин, как только обвинили меня в неряшливости. — нагло заявил слуга.
Я сразу же повернулся к развеселившейся Грилетте, которая спрятала раздвигающиеся полные губы в своей чашке. И, глядя на нее, я не стал ничего говорить, а лишь отставил пойло в сторону.
Сама же герцогиня наслаждалась напитком дальше в полной тишине. Нокс забрал мою кружку и отправился прочь. И всё же высокородная выглядит как-то иначе. Я заметил это еще во время боя. Она стала… Ярче? Взрослее?
Внезапно девушка отставила чай в сторону и в меня впился холодный, промораживающий до костей, взгляд голубых ясных глаз. Я сразу же подобрался, понимая, что наступил момент, когда я узнаю истинную причину визита блондинки.
— Тиан, признайся, это ты убил Руниара и Инграна?
Глава 18
Услышав такой вопрос, я на долю мгновения растерялся, но растянул губы в улыбке и скрестил пальцы в замок, расположив руки под подбородком.
Так! Давай подумаем, откуда Грилетта могла узнать, и как много ей известно?
Высокородная только что сказала, что заходила сюда, но нас не было. Письмо! Точно! Я же так и оставил его лежать в комнате!
Что она могла из него узнать? Почерк? Может быть. Но, скорее всего, она поняла, что Нокса похитили, а зайдя в гости, удостоверилась, что с ним всё в порядке. Но этого было бы мало для таких выводов.
Нужно что-то еще. Что? Мой аналитический центр шумел, как серверная, пытаясь помочь мне выкрутиться из этой ситуации. Точно! Она не просто так завела разговор про покупку слуги! Таким образом она пробила мое поведение. И те ее слова, что между нами есть некая иная связь…
Ясно! Грилетта подумала, что я боюсь разоблачения и потому не хочу передавать Нокса в другие руки, ведь тогда он может рассказать о произошедшем.
Теперь всё понятно. Письмо, испорченная форма черноволосого парня, пропажа похитителей, существование некоего сговора между нами. На основе этих четырех вещей герцогиня построила свой вывод.
Когда секрет фокуса раскрыт, он перестает быть какой-то магией.
— Ты права в одном, — наконец разлепил я губы. — Я и правда вчера виделся с Руниаром и Инграном. Они требовали разговора, и я не стал им отказывать в этом. Парни сетовали, что после передачи от тебя признаний их родителям, жизнь ребят подошла к концу. Я старался их успокоить, но… Видимо, не преуспел. Судя по твоим словам, они сбежали.
В этот момент я чувствовал, как пот мелкими капельками покрывал весь мой лоб. Я не опустился до откровенной лжи, но и правды всей не сказал. И нет, не потому что я не доверяю Грилетте. Просто, если честно признаюсь, то герцогиня сразу же спросит, как я мог в одиночку одолеть четырех магов?
— Понятно, — кивнула Грилетта, и ее голос вновь окатил меня холодом.
Не поверила?
Девушка поднялась и посмотрела на меня уничижительно, сверху вниз.
— Мне нужно сегодня в город, — заявила она и остановила мое движение ладонью. — Не стоит. Я попрошу Дакона сопроводить меня. А то мало ли… Кому-то снова разнесут комнату.
После чего высокородная развернулась и отправилась на выход. Ее спина была прямой. Не поверила.
И только дверь за ней закрылась, как в комнату вошел Нокс.
— Найди мне Долу и позови сюда, — произнес я негромко.
Каштановолосая явилась после обеда. В этот раз она украсила себя тем самым белым платьем, которое я видел в прошлый раз, да и с прической пошаманила, уложив свои непослушные волосы хоть как-то.
Взгляд ее глаз скользил по комнате и останавливался на всем, но только не на мне. Сидя на стуле за столом, девчонка жалась и прятала ладони между бедер, потирая их. Явно нервничает.
— Давай начнем, — решил я разбавить тишину и указал ладонью на чай. — Угощайся. Нокс поистине творит магию, когда готовит его. Это тебе не огненный шар в воздухе создать. Тут нужен талант.
Гостья кивнула, но взгляд так и не подняла. Попробовав напиток, брови девушки взлетели на лоб. Я улыбнулся, видя подобные изменения. Спустя минуту я продолжил свой монолог.
— Итак, — произнес как можно более мягко. — Ты уже знаешь, что на меня напали на арене. Но мало кому известно об еще одном нападении. И теперь я хочу знать, о каком из двух ты собиралась меня предупредить?
Девушка сковано улыбнулась и снова спрятала взгляд, после чего комнату наполнил ее хриплый тихий голос.
— Что ты сделаешь со мной? Тоже убьешь?
Я ухмыльнулся. Этими вопросами она поставила точку. Теперь мне всё ясно. О нападении на арене она не знала. Скорее всего, дело было так: любовник девчонки сознался ей, что собирается отомстить. Та взяла эту информацию и отправилась ко мне, стараясь выторговать для себя выгодные условия.
Поднявшись из-за стола, я сделал два шага и остановился.
— Прости, Дола, — произнес я. — Не поднимется у меня на тебя рука. Так что просто попрошу не болтать об этом. Это-то ты можешь сделать без всяких условий?
Секунда, другая… Гостья молчала, и я обернулся, чтобы узнать ответ. Однако наткнулся на жесткий и уверенный взгляд карих глаз. Визитерша сбросила все свои маски, обнажив истинную натуру. Она хорошая актриса, потому что всю жизнь скрывала себя, подделывая личину под нужды. Видимо, со мной эта потребность пропала.
— Ты очень изменился, Тиан, — теперь голос был твердым, без полутонов. — Раньше, после моей подбадривающей улыбки, твое лицо светилось пошлостью, ты горбился и противно хихикал. Теперь же даже откровенные намеки тебя не трогают. Что же произошло?
— Я частично потерял память, — признался честно, после чего добавил: — Во время той дуэли с Руниаром.
— Почему не пошел к мыслемагам?
— Грилетта просила этого не делать, — сообщил холодно в ответ.
Каштановолосая откинулась на стуле и сложила ногу на ногу. Взгляд ее глаз стал маслянистым и манящим. Хорошая актриса.
— Я могу ее понять, — кивнула самой себе гостья. — Кому нужен слабохарактерный парень? А вот такого Тианора хотят себе все. Сильный, уверенный. От тебя прямо исходит чувство твердости.
— Лесть тебе не поможет, — поморщился в ответ, после чего добавил: — Так мы договорились?
— И ты поверишь мне на слово? — удивилась девушка, ухмыльнувшись. — А если я сейчас соглашусь, а потом кому-нибудь расскажу. Не будет ли проще держать меня рядом с собой? Как ты смотришь на это?
Мои губы растянула улыбка, и я покачал головой. Кто о чем, а вшивый… Мне не совсем ясны ее мотивы. Гостья желает отыграться за тот мой отказ? Или просто хочет завершить дело, которое начала?
— Я думаю, это лишнее, — покачал головой. — Ты умеешь оценивать риски. Я тебя не трону, это правда. Но поверь, мне есть кого попросить сделать так, чтобы неугодный человек исчез.
Дола выбросила себя со стула одним гибким движением и оказалась рядом. Мгновение, и ее пушистая голова легла мне на грудь, рядом с ней она положила ладонь. Я не двигался. Пока я не получу нужный мне ответ, придется смотреть этот спектакль до конца.
— Я могла бы приходить к тебе каждую ночь, — негромко произнесла девушка. — Только пожелай этого.
— Ты ответишь на мой простой вопрос или нет? — раздражение пробилось наружу, и я вновь поморщился.
Каштановолосая оторвала голову и посмотрела мне прямо в глаза. Секунда, другая…
— Конечно, я буду молчать об этом даже под пытками. — почти шепотом произнесла гостья, после чего добавила: — Иначе потеряю тебя навсегда.
Ухмыльнувшись, я подумал, что нельзя потерять то, чего никогда не имел.
Следом подцепил двумя пальцами ее ладонь, что сейчас гладила мою рубашку в районе груди, и убрал в сторону. Сделав шаг назад, увидел, как визитерша скуксилась.
— Вот и отлично. — кивнул гостье и отправился за стол, бросив напоследок: — Нокс проводит тебя.