Наполненные силой Тьмы, в них жили существа, которых невозможно уничтожить. Проходит немного времени, и те снова восстанавливаются. Конечно, есть и те, которых можно убить — химеры. Однако даже именитые трапперы стараются с ними не сталкиваться.
Так вот. По тем подземельям разбросало сокровища павшей империи. И не только они, но и знания, которые хранились в башне магов той страны. Они периодически попадаются в схронах и тайных комнатах искусственных образований. Более того, случается так, что появляются там снова и снова.
И тут существуют сразу несколько мнений. Одни говорят, что это и есть дворец Империи, который разбросало в разных частях света. Другие же утверждают, что их подпитывает черная магия.
Однако мало кого волнует, что именно их создало и подбрасывает различные драгоценности. Всех волнует, как оттуда вытащить побольше золотишка и артефактов. А попадаются там действительно интересные вещи.
Тогда-то и появились небольшие поселения авантюристов — охотников за сокровищами — которые спускались туда, сражались с монстрами и иногда выносили богатства. По началу смертность таких воинов была поистине пугающей. Из десяти хорошо если возвращался один.
Но! Сотню лет назад в процесс обогащения ввязались правительства, на чьей территории есть подобные образования. Тогда-то и появился Орден Трапперов. Само по себе это межгосударственное образование, но это не так.
Каждое отделение подчиняется напрямую королю, минуя остальные ветви власти. Каждый охотник считается безземельным дворянином. Правда, политика их обычно мало волнует. Во главе офиса авантюристов встал синдик, которого выбирают сами трапперы и утверждает король.
После введения такой структуры смертность резко упала, а чтобы попасть в подземелье нужно получить специальное разрешение. Дают же его только в Ордене, после проверки навыков.
— В основном, — продолжал лениво принц, — трапперы состоят из владельцев ауры и магов. Последние же не имеют классического образования и пользуются артефактами. Они являются, пожалуй, самыми большими потребителями таких товаров.
После чего сын короля продолжил рассказ.
Но продавать свои поделки охотникам может не каждый. Тут все не так просто. Каждый мастер проверяется Орденом и если его формулы и качество исполнения выше всяких похвал, то они заключают с таким специалистом прямой договор.
Клейма таких артефакторов стоят очень дорого. За поделки отдают золотом по весу. Естественно, они обеспечены работой до конца своей жизни. Более того, Орден берет их под плотную опеку. И если такому мастеру угрожает даже сам король, они могут вступиться за него. А сотня профессиональных воинов и магов — это тебе не хухры-мухры.
Потому подобные споры между властью и трапперами решает только сам правитель и никто иной.
Остался один вопрос: почему же власть так держится за Орден и всегда идет ему навстречу? И тут все просто. Все, что охотники вынесут из подземелья, регистрирует синдик и отправляет отчет в канцелярию. Там уже решают: либо сами выкупают, либо разрешают продать через аукцион или напрямую торговцам, которым позволено иметь дела с трапперами.
После чего организация платит налоги. И если посчитать все взносы, то это половина стоимости каждой вещи, вынесенной из подземелья. А это огромные суммы, которые поступают в бюджет.
Сложно не ценить курицу, которая несет золотые яйца.
Правда, у меня остался один вопрос. А тот городок, который находится рядом с таким подземельем, случайно не называется Лут-Голейн? Ладно, хиханьки в сторону.
— Владельцы ауры? Кто они такие? — решил я, что если горит сарай, то пусть полыхает и хата.
Это слово я уже тоже слышал. И теперь мне интересно, что это значит. Раз уж мне довелось раскрутить высокородного на бартер, то нужно взять с него по максимуму. Между тем Норвимур посмотрел на меня с удивлением, после чего добавил:
— Странно слышать подобный вопрос от сына семьи Доран. Ведь твой старший брат — Повелитель Топора, а ты не знаешь, кто такие владельцы ауры?
Я крепче сжал зубы. Вот так и проваливаются явки — на мелочах. Нужно что-то срочно придумать! Ну же, голова! Давай! Думай!
— Одно дело слышать от отца, и совсем другое — от сына правителя. Вы по-разному смотрите на один и тот же вопрос.
Мой ответ явно не понравился Норвимуру, однако принц все равно продолжил рассказ.
Итак, как мне должно быть известно — а мне неизвестно — человек может быть одаренным и неодаренным. Во втором случае человек имеет возможность начать изучать боевые искусства. Если он достигает определенного уровня, то у него открывается сила иного рода — аура.
Владеть одновременно магией и аурой нельзя. Они взаимоисключаемы. Как мне сказал собеседник, существует мнение, что «вены» есть у всех. Просто одни могут окрашивать эфир в атрибут, а другие — нет.
Если воин достигает выдающегося уровня, то его аура меняет свойство. Ее можно вытеснить из тела и превратить в оружие. Таких бойцов называют — Повелители. Собственно, в какое оружие они могут превратить ауру, теми их и зовут.
— Что ж, — кивнул я, когда сын короля замолчал. — Пришло время и мне тебе отплатить.
После чего я объяснил, что вода в своем составе имеет примеси — именно они проводят разряд. Выпариванием мы отделяем их от нее и получаем чистую жидкость. Как я до этого додумался? Легко! Во время грозы же молния не раскатывается по каплям воды разрядом!
Я объяснил собеседнику, что именно этот принцип и взял за основу: вода выпаривается солнцем и выпадает на землю в виде осадков. И хотя я знал, что это полный бред, моего собеседника этот ответ вполне себе устроил. Дождь — это не дистиллят.
— Знаешь, Тиан, — внезапно задумчиво начал принц, но замолчал на несколько секунд, а только после этого продолжил: — Мой отец всегда говорил, что не важно, какой у человека титул. Важно лишь, полезен он или нет. И ты мне кажешься перспективным.
— К чему ты ведешь? — мои брови невольно сошлись на переносице.
— Сначала ты удивил всех с мукой и маслом, следом был наш бой, — произнес задумчиво сын короля. — Теперь вот этот фокус с водой. Ты наблюдателен и умеешь делать верные выводы.
— И-и-и? — поторопил я Норвимура.
— И у меня есть к тебе предложение по поводу завтрашней встречи. Надеюсь, ты не станешь от него отказываться.
Глава 20
— Готов? — уточнил Норвимур, хлопнув по плечу.
От такого могучего действия меня согнуло в вопросительный знак. Хрена у него сила удара!
— Всегда готов! — заявил смело, потирая место ушиба.
Рядом захрустел рыком медоед, который сразу же побежал в помещение, а уже за ним отправился и сам принц.
Я же зашипел от неприятного ощущения и посмотрел вслед. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив нам на прощание подсвеченные багрянцем одинокие пушистые облака, которые неторопливо бежали по своим делам.
Что ж. Я вынужден признать, что предложение сына короля и правда оказалось очень заманчивым. С этими мыслями я вспомнил сегодняшний день.
Первая половина прошла в изготовлении артефактов для артели. Сделать я успел всего пять основ. А всё почему? Потому что прятал формулу внутри рукояти и делал обманки.
Не хватало еще засветить незнакомые всем значения.
Следом я занялся стиркой. Как же я умудрился перепутать порядок действий? Ведь, будь я умнее, то сначала бы занялся гардеробом, а только потом артефактами. Но и на этот вопрос у меня есть достойный ответ: всё потому, что хорошая мысля приходит опосля.
В общем, я сам постирал рубашку, а после сушил на кухне. Однако манжеты и воротник до сих пор были влажными. Камзол я побоялся трогать, уверенный в том, что он точно не высохнет за оставшееся время. Со штанами я поработал точечно.
Таким образом подготовил себя к вечеру, где мне… Да и всем остальным из команды придется поработать. С одной стороны, хорошо, что они еще об этом не знают. Но совсем скоро моя небольшая месть, которую предложил мне Норвимур, исполнится.
Ну что ж, Грилетта! Готовься! За свой отказ ты поплатишься! Хо-хо-хо! Или какой там должен быть злодейский смех? Бу-га-га-шеньки? Может, стоило потренироваться издавать его перед зеркалом? Ладно, не суть.
Однако стоит отдать высокородному должное — знал, с-с-сын короля, чем меня подкупить. Причем, изначально принц решил сделать это предложение только мне, но! Когда он узнал, что ребята придут парами, то засиял, как начищенный латунный чайник.
И вот наконец…
— Дорогие гости, — наклонил я голову в приветствии. — Рад видеть вас. Прошу, проходите в общий зал. Еда и напитки в вашем распоряжении.
Парочка — молодой русоволосый парень и его черноволосая пассия — вернули мне кивок и проследовали внутрь.
Вообще, как объяснил мне Норвимур, виновник торжества обязан встречать гостей. Так вот. Предложение сына короля в том и состояло: сделать из нашей группы этих самых виновников. Собственно, его интерес понятен — примазаться к славе команды, которая прошла в финал. И я бы отказался от такой чести, однако… Ребята и правда заслуживают признания.
Тем более, опускаться до того, чтобы звать незнакомых мне барышень на торжество, я не хотел. Смотрелось бы это… Я помню, как Неруда объясняла мне, что стоит пригласить кого выше себя по статусу, и эта дама потеряет часть репутации.
А из равных мне я ни с кем близко не знаком. Да и, если честно, мне не хотелось подтверждать свой баронский титул спутницей.
В любом случае, сейчас я работал виновником торжества, приглашая гостей внутрь. Не прошло и получаса, как за редкими парочками благородных потянулись высокородные — сыны графов, которых сопровождали пассии в пышных вечерних платьях с подъюбниками.
— Тиан? — удивился Норит, когда они с Нерудой предстали передо мной. — Ты чего тут?
— Отрабатываю отсутствие партии на вечер, — скуксился в ответ. — Заходите, уже почти все пришли.
Черноволосая сокомандница очень серьезно подошла к выбору наряда — белое воздушное платье, руби