Наконец путы поддались. Когда он, облизывая ее шею, запустил руку ей под джинсы, она резким движением всадила нож прямо ему в спину, и от взмаха ее руки сочившаяся из запястья кровь вязкой струйкой описала дугу над их телами.
Налетчик взвыл и повалился навзничь, извиваясь, точно раненая змея. Не медля ни секунды, Норма схватила с журнального столика большую каменную пепельницу и, шарахнув ею ему по лицу, оглушила его.
Наверху послышались шаги его подельника – услышав шум, он бросился к лестнице, готовый драться. Норма вытащила пистолет из-за пояса поверженного насильника, схватила Синди за руку и побежала с ней к выходу. Выскочив на крыльцо и сообразив, что за ними непременно будет погоня, она велела дочке спрятаться в амбаре и ждать там, а сама вернулась в дом и притаилась в коридоре, забыв о страхе и ложной чувствительности и подчинившись неуемной жажде мести.
Вдруг прямо перед ней возник запыхавшийся налетчик в волчьей маске. И, как только он разглядел ее в полумраке продуваемого сквозняком коридора, она нацелила на него пистолет в надежде, что на таком близком расстоянии он не сможет не заметить ухмылку на ее губах.
– А теперь вот мой совет: даже не пытайтесь ловчить, – сказала она, шагнув вперед. – Я уже завалила одного подонка с двадцати метров. Так что будьте любезны отдать мне ваше оружие. А дернетесь, я сразу выстрелю!
Застигнутому врасплох налетчику ничего не оставалось, кроме как достать из-под куртки пистолет и бросить его к ее ногам. Норма, хотя она и раньше догадывалась, что у него есть оружие, вздрогнула, но, совладав с собой и продолжая держать налетчика на мушке, нагнулась за пистолетом.
– Теперь спокойно отходите спиной к гостиной с поднятыми руками.
– Ладно, – подчиняясь, сказал налетчик. – Только смотри без глупостей.
– Это Хейли вас подослала, так? – спросила Норма, входя следом за ним в комнату.
Поскольку он промолчал, она всадила пулю в пол в пяти сантиметрах от его ноги.
– Черт, ну да, она! Ей, видно, хотелось свести с тобой счеты. С тобой и твоим сынком.
– Она вам заплатила?
– По крайней мере, обещала.
– И она же, конечно, вам сказала, что я прячу дома кучу денег. Ну что ж, она обвела вас вокруг пальца. Она просто использовала вас, чтобы вы проделали грязную работу вместо нее.
Несколько порывов шквалистого ветра один за другим обрушились на стены дома. Норма мысленно взмолилась, чтобы Синди подальше спряталась в амбаре и сидела там спокойно, пока она за ней не придет.
– Но почему я должен верить тебе, а не ей?
– Неужели вы действительно думаете, что, будь у меня куча денег, я жила бы в этой дыре? Вы перевернули вверх дном весь дом, верно? Ну и как, нашли что-нибудь ценное? Хейли ненормальная! Просто она воспользовалась очередной возможностью, чтобы мне навредить! Это она изуродовала мою дочь, избив ее клюшкой для гольфа чуть ли не до смерти! Думаю, своим подвигом она перед вами не похвасталась. Что бы там ни было, я не видела ваших лиц и понятия не имею, кто вы такие. Так что все просто: вы оба убираетесь отсюда и забираете с собой столовое серебро, если оно вам приглянулось. Но только чтоб я вас здесь больше не видела! Оставьте нас с дочерью в покое! А Хейли расскажите то, что ей хотелось бы услышать, и пусть она вам заплатит, как вы договаривались. Впрочем, это уже не мое дело.
– А ты, как я погляжу, не робкого десятка, – заметил налетчик в волчьей маске, подхватывая под руку своего напарника и помогая ему встать. – Я таких уважаю, потому как, по-моему, только такие, как ты, и достойны уважения. Я здорово лоханулся, недооценив тебя. В жизни я повидал немало пройдох и вижу, ты не врешь.
– Если б вы поверили мне с самого начала, дело не зашло бы так далеко.
– Знаешь, Норма, я не люблю работать задаром, но больше всего не люблю оставаться в дураках. Ладно, по рукам, мы скажем, что вы с ней квиты. В свою очередь советую тебе впредь держать ухо востро: юная принцесса наверняка с тобой еще не закончила.
– Мне не нужны ваши советы. Как вы успели убедиться, я и сама могу за себя постоять. А ваше оружие оставлю себе. И если, не дай бог, снова вас увижу, применю его не раздумывая. К тому же я давно дружу с шерифом. И, что бы ни случилось, он всегда меня прикроет.
Налетчик усмехнулся, обхватил напарника за талию, и они вдвоем направились к выходу. Норма включила на крыльце свет и вышла их проводить, готовая в случае чего выстрелить им в спину.
Между тем буря разыгралась не на шутку. Норме пришлось прикрывать лицо рукой, чтобы защититься от поднятого вихрями мусора, стараясь при этом следить за парочкой, ковылявшей в сторону дороги, которая почти исчезла за высокой стеной пыли.
Когда оба налетчика скрылись из виду, Норма положила один пистолет на пол, спустилась по ступеням с крыльца, прошла по дорожке к воротам и вскоре услышала сквозь завывания ветра, как завелся двигатель машины.
Они уезжали. Она и в самом деле смогла их прогнать.
Норма никак не могла до конца прийти в себя, взвешивая в руке пистолет. Она впервые держала оружие с тех пор, как пристрелила из винтовки Харлана.
Подойдя к воротам, она закрыла их, щурясь, чтобы лучше видеть уходившую вдаль дорогу. В конце концов, они могли остановиться где-нибудь поблизости, подождать, когда она ослабит бдительность, а затем вернуться.
Тогда она будет стрелять, да, стрелять. И потом закопает их в яме, которую приготовила для Хейли.
Вдруг прямо посреди поля, в нескольких километрах, ударила молния, и во время короткой вспышки Норма успела разглядеть огромную тучу пыли, образовавшуюся у нее над головой.
Она обернулась к дому, но увидела лишь крыльцо в ореоле света – и вспомнила, что Синди все еще прячется в амбаре. Она быстрым шагом направилась за ней, едва увернувшись по дороге от здоровенного куска картона, пролетевшего у нее перед самым носом и застрявшего в ветвях кустарника. Ветер дул с такой силой, что она с трудом продвигалась вперед.
Войдя в амбар, Норма закрыла за собой дверь и окликнула дочку, но ответа не услышала. Она взяла лежавший на стареньком верстаке фонарик и принялась осматривать помещение, вдруг испугавшись, что Синди не успела укрыться здесь и все еще находится во дворе, а может, ее даже унесло ветром, она расшиблась, лежит где-то без сознания или того хуже, и ей ничем нельзя помочь.
И тут ей вдруг показалось, что она увидела перед собой открытую дверцу, за которой царил свет и покой. Это вселило в нее надежду и подарило облегчение, ощутив которое, она почувствовала себя отвратительно, – ей стало настолько стыдно, что снова затошнило.
И будто ей в укор совсем рядом послышался плач дочки. Девочка сидела, съежившись, за остовом машины Хейли. Норма бросилась к ней и сжала в объятиях.
Бедное, маленькое, дрожащее, потное и напуганное существо.
– Все кончилось, – сказала Норма, проведя рукой по спутанным волосам Синди. – Они ушли и больше не вернутся. Они просто хотели нас разыграть. Так что ничего не бойся.
Норма и сама хотела в это верить. Но, как бы ни старалась она успокоить дочь, им уже никогда не почувствовать себя в безопасности в собственном доме.
Именно этого и добивалась Хейли. Именно этой бесценной малости она их и лишила.
Если бы только Норме хватило тогда смелости прирезать ее в подвале! И закопать в дальнем уголке сада, чтобы она больше не запугивала их в отместку.
Стены амбара заходили ходуном, затрещали доски. Норма встала, крепко прижала Синди к груди и, подсвечивая фонариком, под набирающим яростную силу дождем направилась к дому.
И только у самого крыльца мать с дочерью услышали справа приглушенный шум, который Норма тотчас узнала, который все обитатели Канзаса знают с детства, – тот самый шум, который заглушает все прочие звуки и будто поднимает боевую тревогу, пробуждая ночные страхи и желание спрятаться поглубже под землю.
Норма бросилась за дом, не веря, что все это происходит наяву, что судьба так ожесточилась против них.
И в это мгновение она увидела примерно в сотне метров, в поле, разбушевавшееся чудовище, землисто-черное, чернее ночи, настолько огромное, что, казалось, ему было под силу поднять и унести ее дом, весь целиком.
Норма поставила дочку на землю и открыла двери убежища, в то время как ее нещадно хлестали по лицу развевавшиеся на ветру волосы. Однако в тот самый миг, когда Норма, больше ни о чем не думая, приготовилась спуститься вниз, поднялась и снова подхватила Синди на руки, она оказалась лицом к лицу с торнадо, который возвышался над ней во всем своем жутком величии; но она так и осталась стоять перед ним, гордая, как воздетый кулак, не желающая опускать глаза при виде опасности, уставшая все время спасаться бегством. Она крикнула дочери, чтобы и та бесстрашно посмотрела прямо в лицо урагану, пообещав, что ему нипочем до них не добраться. Прижавшись к ней щекой, Норма попросила дочку положиться на нее: она хотела во что бы то ни стало показать Синди, что, невзирая на опасность, которой она подвергает их обеих, ей больше ничто и никто не причинит зла.
И, несмотря на крики и плач дочери, не обращая внимания ни на пыль, хлеставшую их по коже, ни на дождь, продиравший их холодом до самых костей, Норма решила держаться стойко и защищаться, в то время как торнадо, свернув чуть в сторону, уже помчался на север, готовый забрать другие жизни вместо их, и, когда ее слезы смешались со слезами Синди, она поняла, что в этот вечер ветром унесло только их боль.
Томми
Отличавшийся пугающей худобой мальчонка по имени Джеффри лежал, совершенно голый, на кровати в подвале, связанный по рукам и ногам, и ждал, когда трое мужчин, обступивших его, решат, кто из них будет первым.
Томми, почувствовав, что его вот-вот вырвет, остановил видео и потом уничтожил его, как десятки других, что хранились в компьютере извращенца, в доме которого он скрывался уже три дня.
Он случайно наткнулся на эту мерзость на жестком диске и просмотрел одну запись за другой, интуитивно пытаясь отыскать то, что все еще боялся увидеть: уж больно тяжело стало ему видеть лица безусых маленьких мальчиков, попавших в этот ад.