Мы наполнили известную нам вселенную доверчивыми идиотами и считаем себя хитрецами: мол, мы укрепили собственную безопасность, поставив заслон всему подозрительному. Пусть попробуют просочиться к нам: всюду датчики. А на самом деле мы всего лишь получаем триллионы ложных сигналов и, вероятно, сильно затруднили обнаружение по-настоящему серьезной информации.
Нет, транслировал конструкт ЭКК. Мы не считаем, что окты пытаются произвести на кого-то впечатление. Не в данном случае.
Ветер, как вздох, прошелестел в кустистом теле Батры.
И что же случилось после сближения? – покорно спросил он.
Не знаем. С тех пор связь с этим кораблем потеряна. Возможно, взят в плен или даже уничтожен. Туда для выяснения послан корабль – боевой корабль. Но ему остается восемь дней пути.
Уничтожен? – Батра подавил смешок. Серьезно? Мы не преувеличиваем?
Октские корабли класса «Примариан» имеют оружие и другие системы, способные справиться с бывшим ТКОН смешанного типа, вполне.
Насколько реалистичны такие предположения? – спросил Батра. Не впадаем ли мы в параноидальную подозрительность? Какие могут быть мотивы для уничтожения этого бродяги?
Мотивы? Чтобы информация не просочилась дальше.
Но для чего? С какой целью? Что такого важного в этом Заранче, раз они даже попытались похитить корабль Культуры, этот безнадежный старый хлам? Или нет?
В Заранче – ничего такого. Скорее в том, к чему это привело.
И к чему же?
Скрытое, но тщательное исследование перемещений и диспозиций октских звездолетов за последние дней пятьдесят. Немало боевых кораблей Контакта, ОО и даже ОБДК бросили все дела и понеслись в разные медвежьи углы, многие из которых находятся под юрисдикцией мортанвельдов.
Что ж, я немало впечатлен. Крайне важно не раздражать наших столь чувствительных соэволютов в эти, вероятно, трудные времена. И каков же результат этого поспешного высокоценного расследования?
Было выявлено множество флотов-призраков.
Что? Батра впервые за весь этот разговор испытал нечто иное, кроме привычной шутливой иронии. Остатки его человеческой ипостаси, скрытые в зашифрованных системах, обусловливающих личностные свойства, заставили его вдруг почувствовать прохладу воздуха здесь, наверху. На мгновение он в полной мере осознал, что у обнаженного человека при этой температуре волосы стояли бы дыбом.
Флот-призрак над Заранче – всего лишь один из одиннадцати, продолжал корабль. Другие находятся здесь.
Перед мысленным взором Батры появилось изображение части галактики диаметром приблизительно в три тысячи световых лет. Батра погрузился в него, оглянулся, отодвинулся назад, поиграл с несколькими солнечными системами.
Это значительная часть того, что мы называем сферой интересов октов, транслировал он.
Верно. Приблизительно семьдесят три процента лучших сил октов, похоже, собрались вовсе не там, где кажется.
Почему они так сгруппировались? Почему именно в этих местах?
Все места, все точки, где собрались флоты-призраки, находились на периферии: изолированные планеты, маловажные орбиталища и редко посещаемые структуры в глубоком космосе.
С целью избежать обнаружения, – так мы считаем.
Но они ведь не скрывают того, где находятся.
Я имею в виду обнаружение того, что они – призраки. Легенда прикрытия сводится вот к чему. Сейчас проходят важнейшие съезды, которые приведут к глубочайшим переменам среди октов. Возможно, будет принята новая цивилизационная цель. Возможно, она будет связана с их постоянными попытками самоусовершенствования и стремлением играть более важную роль в галактике. Но мы подозреваем, что это верно лишь отчасти. Эти съезды – лишь уловка, призванная объяснить отлет столь большого числа кораблей первой линии.
Обладай окты более высокими технологиями, продолжил личностный конструкт ЭКК, их флоты-призраки делали бы вид, что выполняют обычные функции флотов, а реальные корабли убыли бы к своей цели. Однако их способность к подобной фальсификации ограниченна. Любой корабль высокоразвитой цивилизации – наш или мортанвельдский и, наверное, большинство нарисцинских – сразу выяснил бы, что перед ним не настоящие корабли. Таким образом, настоящие звездолеты прекратили обычную активность в пределах галактики, а эти примитивные обманки сосредоточены в специально выбранных местах, где их ложную природу обнаружить труднее всего.
В этот момент Батра подумал, что если бы он имел человеческое тело, то нахмурился бы и почесал в затылке.
Но зачем? С какой целью? Эти психи – они что, собираются воевать?
Не знаем. У них неразрешенные разногласия с некоторыми видами, а кроме того, особенно серьезный и недавно разгоревшийся с новой силой спор с аултридиями. Но в целом октское общество, похоже, еще не готово к военным действиям. Оно явно готово к чему-то необычному, (Батра услышал недоумение в голосе корабля), в том числе к силовым или, по меньшей мере, динамичным действиям, но не к полномасштабной войне. Аултридии – главный потенциальный противник октов, но должны их победить в настоящий момент. Моделирование стабильно выдает победу аултридиев с вероятностью более девяноста процентов.
Так где же настоящие корабли?
А это, старина, и есть главный вопрос.
Батра задумался:
А почему задействовали меня?
Для дополнительного моделирования. На основе схемы расположения лжекораблей и профиля интересов октов мы составили список вероятных мест назначения реальных кораблей.
Перед мысленным взором Батры возникла еще одна многослойная панорама. Так-так, подумал он.
Наибольшая, хоть и не подавляющая вероятность – это распределенный строй или один-два сходных с ним, в каждом из которых примарианы и другие стратегические корабли занимают разные позиции: оборонительные или наступательные – в зависимости от ситуации. Оборонительная модель подразумевает более ровное распределение сил, а для наступательной характерна большая концентрация. Это варианты номер один и два по вероятности. Существует, однако, и третий, показанный здесь.
Все остальные слои исчезли, но Батра уже засек общую конфигурацию и то место, которое было ее фокусом.
Возможно, они собираются вокруг Сурсамена, транслировал он.
Голос ЭКК «Это моя вечеринка, и я буду петь, если захочу» все еще звучал неуверенно:
Ну да, вполне возможно.
Целостность объектов
20. «Сверхкритическая аккреция, заполнение полости Роша, стадия общей оболочки»
Внутренности большого мортанвельдского корабля «Сверхкритическая аккреция, заполнение полости Роша, стадия общей оболочки» обычно воспринимались виртуально даже теми, для кого он был сконструирован и кем создан. Снаружи корабль представлял собой уплощенную сферу диаметром пятьдесят километров. Она походила на гигантскую каплю голубого льда, с поверхностью, усыпанной миллионами бриллиантов, половина из которых выпала и оставила после себя небольшие щербинки.
Главное внутреннее пространство корабля было громадным – больше, чем на любом всесистемнике Культуры. Лучше всего, сказал Скалпапта, приставленный к Анаплиан офицер связи, вообразить девятнадцать воздушных шаров, наполненных водой, каждый – диаметром почти в десять километров. Постройте из этих шаров грубый шестиугольник, максимально приближенный к кругу, а затем сожмите его так, чтобы соприкасающиеся стенки шаров выпрямились. Потом добавьте еще два таких же слоя из семи сфер, один сверху, другой снизу, а затем удалите соприкасающиеся стенки.
Все внутреннее пространство пронизывали волокна и кабели – система жизнеобеспечения для сотен миллионов полипообразных жилых помещений и бесчисленных транспортных труб. Многие из труб были заполнены вакуумом для быстроты перемещения.
Как и на большинстве мортанвельдских кораблей, чистота воды регулировалась соответственно пожеланиям, посредством фиксированных очищающих установок. Однако закусочная живность и растущая флора, которыми любили кормиться мортанвельды, требовали воды с питательными веществами. Кроме того, мортанвельды считали, что отдавать дань природе в специально выделенном месте является признаком неполноценности вида – как и дышать при помощи газа.
Вода, в которой они жили, плавали, работали и играли, не была, таким образом, совсем уж незамутненной. Однако всегда было приятно иметь прозрачную среду с хорошей видимостью, особенно в таком большом пространстве.
Мортанвельды весьма нравились самим себе, и чем больше их было где-нибудь, тем больше они себе нравились. Возможность созерцать сотни миллионов себе подобных, как обычно и бывало на большом корабле, традиционно считалась весьма полезной и приятной. Не полагаясь на собственные глаза, мортанвельды накладывали на них тонкопленочные экраны, когда находились внутри большого звездолета. Это позволяло видеть все так, как будто вода была идеально чистой.
Джан Серий решила последовать их примеру и плавала с тонкой пленочкой на глазах. Она двигалась в воде в темном костюме, сидевшем на ней как вторая кожа. На шее было некое подобие ожерелья из трепещущих зеленых листочков папоротника – жаберное устройство, подававшее кислород к носу через две прозрачные трубочки. Для Анаплиан это было унизительно – имей она свои прежние усовершенствования, кожа сморщилась бы и собралась в складки на том участке, который должен был поглощать необходимые ей газы прямо из воды.
Тонкие экраны держались на глазах посредством хлипкого прозрачного бандажа. Анаплиан отключила рефлекс мигания. Вместо этого можно было установить экраны не вплотную к глазам и мигать нормально, но тогда воздушный зазор приводил к нежелательным искажениям. Экраны давали виртуальный вид корабельных внутренностей, показывали полые полусферические пространства. Все вместе напоминало ошеломительно громадную систему пещер.