Рядом со мной пролетело еще одно тело — командир мечников, выбранный монстром в качестве следующей цели, сумел извернуться в воздухе и на нечеловеческой скорости оттолкнулся ногами от щупальца. От неудачного приземления его это не спасло: тело, кувыркаясь и ломая заросли, пронеслось мимо меня. Мужик кубарем прокатился по бругве, проскочил через портал и вылетел с другой стороны, где Убивающая щупальцем отбросила его еще раз. Тот с вывернутой ногой и пропитанной кровью штаниной пополз подальше от монстра. Убивающая яростно рвалась из каменного плена, и понемногу вылезала из него.
А я наконец понял, что потратить время на размышления лучше уже после боя. Даже если размышления заняли суммарно не больше двух секунд.
Бить сразу самым мощным артефактом в своём арсенале я не стал. Может, удастся одолеть монстра с помощью менее мощных артефактов и своих оплаченных друзей? Или хотя бы потрепать, прежде чем бить главным калибром. А если не выйдет, и монстр начнет поочередно жрать нас, подожду, пока он отвлечется на ребят и рвану их всех.
Но пока — попробую обойтись иными методами.
Я вскинул руку с лавовым жезлом и направил артефакт на камень под тушей, и активировал. А потом нырнул в стену портала, избегая удара щупалец. Монстра больше ничего не удерживало, разве что перемещаясь, он обходил пятиметровый провал в камне.
По ушам больно ударил визг твари. Даже не могу предположить, реальным он был или внушенным, но звучал и оглушал, как настоящий. И пищало в ушах после него, как после настоящего. Но я видел, что та часть монстра, которая касалась расплавленного камня, чернеет слишком уж медленно. Думаю, при серьёзных повреждениях монстр просто откинет часть себя, как в прошлый раз.
Остаётся попробовать заманить его в портал, а если и это не сработает, уже взрывать стелу. А вот с "заманить" возникли проблемы: за мной монстр не прыгнул. Убивающая даже разворачиваться не стала, сразу рванулась обратно, метя в меня, выскочившего из портала.
Ладно, значит, пока буду ковырять монстра вместе с мужиками.
Артефакты-бомбочки с эффектом телепортации, на которые я не слишком рассчитывал, мои ожидания полностью оправдали: урона монстру они не нанесли никакого. Бомбочки даже не сработали: угодили поверх туши, и там остались.
Кислота из кислотного жезла, что додумался достать сектант, не нанесла практически никакого видимого урона. Монстр визжал, дёргался от струй жидких зеленых потоков. От попадания струй кислоты даже камень шипел и исходил едким дымом, но шкура Убивающей даже не чернела, не краснела. Похоже, ему душ из кислоты просто не нравится.
Воздушные удары, рефлекторно выпущенные с ладони, щупальца впитали без видимого вреда, и больше я родной энергией не бил. Захватывать щупальца воздухом тоже не стал: уже понятно, что станет с энергией.
Мы носились, как угорелые, уворачиваясь от ударов. Мечники наконец включили свое предчувствие боя, в чем бы оно не заключалось, и уворачивались от ударов и даже прыгали по щупальцам. Я себе такого не позволял: носился кругами, и заливал монстра лавой. Увы, ни жезлы, ни удары обычных клинков сектантов — удивительно! — не наносили никакого достойного урона. Хотя насчет "обычности" ударов я погорячился: иной раз удары сектантов размазывались даже для моего восприятия. Но все-же с начала столкновения монстр лишился всего одного щупальца, которое я пережег расплавленным камнем. Нет, здесь малый калибр точно не поможет.
Кроме того, раз в минуту нам приходилось несладко: монстр концентрировался или накапливал энергию, и сильно бил по мозгам. Так мы потеряли ещё двоих: бедолаги, похоже, не успели активировать свой хвалёный самоконтроль и при нарастающем давлении побежали не к порталам, а прямо в щупальца.
Итого, нас осталось трое: я и два мечника. Командира, который в самом начале боя неудачно приземлился и отполз в угол между порталами, где сейчас баюкал сломанную ногу, я даже за бойца не считал.
Я подскочил к переломанному бездыханному телу, и вырвал из его руки жезл с каменным шипом. Урона он не наносил, но работал иначе.
Накопитель в артефакте был пуст. Убивающая потихоньку высасывала энергию отовсюду, и у меня в искре бао оставалась лишь потому, что я время от времени касался растений и пополнял резерв.
Я потратил семь секунд на перекачку энергии в артефакт, а потом — отбежал подальше, и вытянул руку в сторону Убивающей, активируя артефакт. Жезл потянул на себя бао из накопителя, но я не останавливал мысленное усилие, вкладывая в одно заклинание весь запас накопителя.
Убивающую слегка подкинуло, когда под ее телом вырос огромный каменный шип. А потом монстр застыл, и издал такой визг, что мечники попадали на колени. А я понял, что нужно действовать быстро, потому что монстр, несмотря на всю свою ярость, с места не сдвигался, хотя пытался из-за всех сил.
Счет идет на доли секунды.
Раз. Я перемещаюсь на точку над монстром и зависаю в воздухе, активируя артефакт левитации.
Два. Стела телепортируется ко мне, и несется вниз, набирая скорость. Слишком медленно: полет длится целых полторы секунды.
Три. Кусок камня падает на монстра, насаживая его на торчащий из камня шип.
Четыре. Я телепортируюсь как можно дальше, и взрываю стелу. Касаюсь растений, наполняю искру.
Пять. Я дожидаюсь едва заметного отголоска взрыва, и прыгаю в точку, откуда ронял стелу.
Убивающая еще жива. Не знаю, как так вышло, но монстр, похоже, поглощает еще и кинетическую энергию, потому что взрыв нанес в разы меньше урона, чем должен был. Да и наемники выжили.
Монстру здорово досталось. Взрыв разворотил спину, обнажив отвратно-розовое мясо, сочащееся прозрачной сукровицей. Но не убило. И эту недоработку нужно как-то исправлять, причем быстро, пока монстр не пришел в себя и не сбежал. Остановить его я не смогу: треугольник разрушен, а артефакты дымятся на превращенном в камень песке.
Я вытащил из-за пояса лавовый жезл, направил на огромную рану посреди спины монстра и активировал артефакт. Монстр заверещал, плоть начала чернеть, судороги скрутили щупальца. Дождавшись, пока монстр затихнет, а щупальца перестанут двигаться, как разорванные половинки дождевого червя, я спустился на монстра, отслеживая запас бао. Энергия не убывала, поэтому я принялся наносить удар за ударом, кромсать плоть монстра, добираясь до места, в котором должно находиться его сердце, средоточие.
Каждый мой удар задевал какие-то нервы в огромной туше, заставляя ее дергаться. Я отсекал мечом щупальца, потом — с натугой вырезал куски туши артефактным мечом, который должен был с невероятной легкостью разрезать все, что угодно. Плоть резалась, будто резина: практически никак. Мне приходилось рубить тварь, и я делал это, стремясь нанести как можно больше урона прежде, чем монстр очнется. И каждую предсмертную — как я уже потом понял — судорогу я воспринимал как попытку монстра шевельнуться, прийти в себя и наказать мясника. После первых судорог я оставался на месте, но стоило мне это титанических усилий.
Наконец я добрался до чего-то невероятно сияющего в энергетическом плане. Монстр не реагировал на раны, и сгущающаяся вокруг дымка говорила, что архихищник убит. Да и ветер, кружащийся вокруг весь бой, стих.
Я достал артефакт, и телепортировался к сектантам.
Наемников осталось трое: невероятно удачливый командир и два подчиненных.
— Смогли, — хрипло дышит мечник с раздробленной ногой. — Такого почти сто лет никто не совершал. Мы — первые за такой долгий срок! Это дорогого стоит... Настоятель будет приятно удивлен...
— Ага, — тяжко и невесело сказал я.
На душе было погано, потому что сейчас придется сыграть в подонка. Как в том анекдоте: "Вы меня видели, поэтому я должен вас убить".
Никто не должен узнать, как можно убить этого монстра, и что его убил я. Предлагать наемникам монеты за молчание... Нет, даже не смешно.
Накопитель в мече был доверху залит бао. Я ускорился до предела, и дважды махнул клинком, разрубая троих сектантов, стоящих на одной линии. Единственное, что я мог сделать для них — убить быстро.
— Ну ты и подонок, Нильям, — хрипло сказал я, не отрывая взгляда от изуродованных тел. — Ну и подонок...
Настоятелю я передам виру за погибших, хотя ее с меня никто не требовал. Надеюсь, это хоть как-то приглушит совесть. Но я все-равно поступил максимально отвратно. Ладно, жизни трех наемников — не такая большая цена за выживание целого мира.
Я вздохнул и посмотрел на тушу Убивающей. Нужно вынести отсюда щупальца, собрать раскиданные по округе артефакты, и я останусь с большим прибытком...
Вот только разгоряченного лица коснулся ветерок. Я огляделся и увидел еще одну далекую точку на горизонте. Еще одна Убивающая?
Так и знал, что не может одно существо держать в страхе всю пустыню. Шиш я сунусь в центр.
Я быстро подобрал все артефакты, которые нашел, подхватил добытый кристалл и переместился прочь, в направлении края пустыни.
Глава 8
Добытый мною артефакт был размером с добрую кастрюлю, и весил прилично. Нести его было нетрудно, но то, что вообще я чувствовал этот вес, говорило о том, что обычный человек такой артефакт даже не поднял бы. Поэтому класть его в рюкзак я не стал — ткань после боя и так подозрительно трещала при каждом резком движении. Оставил на песке рядом с рюкзаком.
Я переждал, пока новая убивающая провалит, и вернулся за щупальцами. Не стал тратить время на отделение их от целого тела: телепортировался несколько раз с щупальцами. Теперь нужно перенести их в домик, а потом — доставить к секте.
В болотный домик пришлось телепортировался дважды, и вот наконец я перенес в него все трофеи.
Дело оставалось за самым важным: нужно было изучить добытый мной артефакт и на его основе попробовать сделать новый центр системы.
Я сел прямо на деревянный пол, положил перед собой кристалл, и задумался, вспоминая все, что я хотел поместить в этот кристалл... в это средоточие, назову его так.