Время от времени я буду открывать портал в разных частях планеты, перекачивая огромные объёмы энергии, чтобы Ильмсхур цвел.
И он зацветет.
А теперь меня ждут встречи.
Я закрыл глаза, мысленно охватил вниманием всю часть мира, где распространилась система, отыскивая живых мертвецов. Мимо меня проносились десятки тысяч образов, пока я не наткнулся на видение скелета, который киркой долбил скалу рядом с пустыней. Осмотрев квадратный километр, я обнаружил и других мертвецов. Скелеты долбили скалу, углубляясь вниз, огромный мертвый дракон просто лежал на бругве, а одетые в лохмотья высохшие фигуры с обтянутыми пергаментной кожей костями сидели на бархане и играли в Рао Галдан. Мертвая девушка в белом сарафане стояла на скале и смотрела вдаль. Отлично. А теперь посмотрю, что происходило до этого, прослежу ее жизненный путь...
Изображение будто повернулось вспять: вот я вижу, как группа приходит к скале, вот вижу, как она к той скале идет. Хм...
По пути они обходили караваны торговцев, либо замечая их с воздуха, либо с помощью дозорных скелетов. Деревушки тоже обходили. Единственное место, где задерживались — заброшенные кладбища.
За три дня, что группа мертвячки двигалась по землям, ни один человек не пострадал. Архилич не показала себя как та, кто убивает зазря, а в ее модели поведения нет особой жестокости. Значит, с ней можно спокойно договориться.
На скалу к девчонке я и переместился. От архилича шибало энергией столь же насыщенной, как и от мертвого дракона.
Стоило мне переместиться, и девушка зажгла на ладони черный шар. Я, разогнав восприятие, смотрел, как над ладонью появляется черная искра, как она разрастается до размеров человеческой головы и полыхает черным пламенем.
Похоже, мне стоило подойти со стороны, а сейчас придется драться.
Меч уже находится в руке — вытащил перед телепортацией. Доспехи не нужны — сейчас я сам себе доспех: внедрил в тело защитных артефактов побольше, чтобы каждый одновременно и часть тела, куда его внедрили, защищал, и понемногу всё тело. Получилась будто бы "луковица" из защиты. Пробьешь слабенький щит, а за ним — ещё с десяток. И артефакт против телепортации создал. Работает он или нет, не знаю — перемещаться под ним получалось, пусть и с трудом. Надеюсь, что Апелиус выслеживать меня не будет: зачем? Я ведь умер. Подумав, артефакт защитного купола прихватил из дома — кто знает, на что способны мертвяки.
Проходит секунда, другая. Высохшие трупы в оборванных одеждах практиков заняли место за спиной архилича, дракон взлетел и вился вокруг скалы.
Мертвячка не нападает, я тоже стою на месте с артефактом защиты в одной руке и мечом в другой. Молчим.
— Чего хотел от нас? — спрашивает наконец архилич, насколько понимаю. — Вы, люди, осточертели нам. Гоняетесь, пытаетесь убить, ВЫЖЕЧЬ, СОЖРАТЬ. Зачем?
— Я вообще тебя в первый раз вижу, — пожал я плечами, а потом — загнал меч в ножны, в качестве дружественных намерений. Шибануть я и заклинанием воздуха могу, а жест поможет настроить архилича на добродушный лад. Наверное.
— Тогда зачем ты меня НАС искал?
— Я хочу предложить тебе путешествие в другой мир, где тебя никто никогда не тронет. В обмен на одну маленькую просьбу: если в этом мире умрет архимаг, проживший не одну жизнь в других мирах, ты отдашь мне его душу.
— Почему именно мы?
По равнодушному голосу, в котором временами проскальзывают потусторонние нотки, не определить — заинтересовало ее это предложение, или нет.
— Потому что тот, кто охотится на тебя, боится, что ты способна манипулировать душами и можешь перехватить его незадачливую душонку при попытке "утечь" в свой мир. А еще — ты сможешь выжить в отравленном мире, где простой человек умрет в первый же час.
— Каковы гарантии, что ты не врешь?
Уже хорошо, никаких "меня такое не интересует", "не нужно" и "что я получу?".
— Никаких. Но я могу показать тебе другой мир.
Во второй раз открывать портал было легче и быстрее. Секунды две на все потратил — и сбоку от нас застыл овальный провал портала. из которого пахнуло смертью. Вид был по-прежнему безрадостным: пепел, сажа и пленка зеленоватого мха на камнях.
Мертвая девчонка подступила к самому порталу. Мелькнула мысль закинуть ее внутрь, но я ее отогнал. Вот если не получится договориться, можно будет поступить и так.
— Новые души, новые знания, — вкрадчиво сказал я. — Мир, где тебя никто не будет трогать, потому что люди отгородились от планеты камнем, сталью и кирпичами. И не один мир: здесь существуют другие планеты, которые...
Архилич коснулась бледной ладонью пленки портала, прислушалась к чему-то, чего я не слышал.
— Там не будут работать печати и сложные заклинания.
— Я не знал...
— Теперь знаешь. Надо же, а про мертвый мир и правда не соврал.
А потом архилич шагнула в портал. Вслед за ней потянулись остальные мертвецы, разве что дракон приземлился к подножию скалы и остался там застывшим скелетом.
Теперь займусь архимагом.
Если бы я телепортировался до Апелиуса, мне пришлось бы отойти от средоточия, а это сделает меня уязвимым. Так что я переместился в домик, сплел там печать телепортации и выдернул Апелиуса к себе.
Архимаг пытался сопротивляться, и за ничтожный отрезок времени придумал и активировал новую защиту, пытаясь направить меня по ложному следу, но я смел всю ее, будто паутину.
Архимаг появился посреди домика, растерянный и испуганный. И он был в моём старом теле.
— Что ты такое?! — заорал Апелиус. Я не позволил императору использовать заклинания: я задействовал своё. И архимаг упал на колени, под весом собственного тела. Я за долю секунды опустошил его искру и лозами поместил в кокон, попутно разрушая надетые артефакты.
Маг с ненавистью и страхом смотрел на меня, стоя на коленях. Обездвиженный, обесточенный, разоруженный, и самое главное — униженный.
— Стой! Нильям, не убивай меня. Именно я просчитал всевозможные варианты ученичества и записал тебя к Лимбосу, именно из-за меня ты стал друидом. Оставь мне жизнь!
— Может, забрать у тебя аналитическое заклинание? — спросил я. — Так это тебя убьет.
— Верно. Прости старика! Вспомни, как я помогал тебе с экспериментами...
Я вскинул ладонь, призывая архимага помолчать.
Забрать аналитическое заклинание действительно самое простое, что я мог бы сделать, но простые пути — не самые правильные.
— Я хочу себе копию аналитического заклинания. Это возможно?
— Ну разумеется! Все, что хочешь, будет!
— Отлично. А еще я отправлю тебя в свой предыдущий мир.
— Другой мир? Еще лучше!
— Не радуйся. Твоя знакомая архилич уже там. Подумаешь умереть — она тебя поймает и я верну ее на Эатор.
А вот теперь из архимага будто кости выдернули.
— Надо же, ты действительно меня поймал, зеленый человечек.
— Вот я для чего постоянно урезал время на сон, практиковал магию, учился, работал и работал! — не выдержал я. — Вот именно ради такого момента. Чтобы не стать разменной монетой и выиграть в противостоянии с тобой.
— Да ты не жил толком, лишь тренировался и страдал, — безрадостно рассмеялся архимаг. — Ценой чего ты меня победил?
— Ценой всего. Но это тема для других обсуждений. Тебе нужно легализоваться в мире и добиться автоматизации или закрытия фабрик. Проследи, чтобы каждый человек на Ильмсхуре получил восстановительные операции, которые уберут все последствия за годы, проведенные в рабстве. И получат выплаты за себя и погибших предков. Сверхзадача для сверхчеловека.
Знаю, ты наведешь там порядок. Поверь, императором галактических масштабов ты еще не был, как не был и в технологических мирах. Да и информация, которую ты приобретешь из местных хранилищ данных, позволит тебе в следующих перерождениях за десятилетия развивать цивилизацию, за десятилетия проходя века индустриализации.
Я буду приглядывать за тобой, и если мне не понравится, куда ты ведешь мой мир, я выпотрошу твою душу.
— Постой... На все это я согласен, но расскажи мне, как ты создал то, что создал?
И я рассказал. Рассказал про печати, про души, которые не покинут мир, а станут отдавать накопленный опыт и энергию. Под конец Апелиус вновь безрадостно засмеялся.
— Напоминает стих из давней легенды.
И продекларировал:
Матричный Бог решает все
Быть или нет
Не спешит давать ответ
Он все сильнее с каждым днем
Матричный Бог
Подчиняя мир себе
Великий Матричный Бог
Невидим всем, но всемогущий
Сменивший тысячи имен
Он забирает наши души...
Здесь Апелиус закашлялся, и прохрипел:
— Поздравляю тебя, Нильям. Теперь ты можешь по-праву называться Богом. А теперь давай, переноси меня на свой Ильмсхур.
Я открыл портал на минусовых этажах, рядом с крысиными норами. Зашвырнул в портал Апелиуса и швырнул ему вдогонку заполненный накопитель. Сам он уже из мира не выберется, если там невозможно построить печати, но из гнезд выбраться должен, и для этого ему нужна бао.
Глава 21
Адар проснулся в шесть часов утра, как вчера, позавчера и четыре месяца подряд до этого самого дня. Как обычно размялся, привычно провёл получасовой бой с тенью, мысленно проклял Апелиуса, из-за которого он был вынужден сидеть в занюханной столице. Так же привычно напрягся, ожидая волны боли от контролирующего артефакта... И не дождался первой за день вспышки боли в качестве предупреждения.
Адепт настолько растерялся, что споткнулся на ровном месте и едва не воткнулся носом в пол. Первые пару секунд практик всё ещё ожидал запаздывающей боли, но та не приходила.
"Я убью тебя, Апелиус", — мысленно произнёс Адар. И... Ничего! Будто на его ноге болтается не контролирующий браслет, а простое костяное украшение.
— Апелиус — будущий мертвец, — набравшись смелости, произнес адепт пересохшими губами. Опять никакой реакции.
От этого Адара понесло. Практик раз за разом повторял всевозможные ругательства в адрес своего контролёра, но браслет не реагировал. А значит...