Рой сменил огромный червь, приползший на запах мяса. Туша закупорила весь проход.
С таким противником я ещё не сталкивался, но особо опасным червь не выглядел. Я прикинул по характеристикам, что скрывает собой мягкая шкура червя, и вышло, что ничего выше ядра души там меня не ждёт. Внушительные размеры, но малая награда за победу.
Я вонзил меч в тушу, и активировал заклинание, тратя уже свою энергию на усиление воздействия. Чем сильнее монстр, чем выше его характеристики, тем хуже на нём работают заклинания.
Червь разинул огромный рот, и принялся извиваться, разбрызгивая вокруг слизь из рассеченного рта и горла.
Желания стоять под душем из слизи я не испытывал, поэтому отступил от туши подальше: с другой стороны уже спешили новые противники. Я отбил щупальце огромного шара, состоящего из этих самых щупалец, и увернулся от потока кипятка, что выплюнул новый зелёный дракон. Хотя мог не уворачиваться, защита бы выдержала десять таких атак. Только расслабляться и принимать на грудь кипяток не стоит, иначе можно привыкнуть к своей крутости и однажды окончить свой жизненный путь из-за того, что защита не сработала. Или в тебя плюнули не кипятком.
Я выпустил очередь воздушных ударов в шар, добавил молнию, а когда щупальца безжизненно развалились на полу, выпустил разряд в дракона. Затем — прыгнул на ящера сверху, протыкая его насквозь в районе шеи.
С одной стороны — хорошо, можно немножко отдохнуть, не ожидая нападения со стороны червя, а вот с другой — страшно. Что если с другой стороны появится проблема, с которой я не справлюсь? Куда отходить? Впрочем, понятно, куда — телепортом наверх, прочь из подземелья. Главное — иметь ту самую секунду на телепортацию.
Оглянулся, проверить, стоит ли ожидать проблем от червя, но тот всё ещё извивался, пачкая пол, и нападать не планировал. Я отступил еще на два десятка шагов, крепко сжимая рукоять запачканного меча. Впрочем, сейчас было запачкано буквально всё: меч, доспехи, подсумок. Слизь и кровь стекала по доспехам, перемешиваясь и не оставляя ни сантиметра чистого металла. Разве что шлем блистал: заклинание очищения отклоняло капли крови и брызги слизи.
Час спустя я понял, что погорячился насчёт "немножко отдохнуть". Монстры пёрли такой волной, будто выращивались в этом подземелье десятилетиями в ожидании меня.
Даже мои высокие характеристики пасовали перед многочасовым непрерывным боем. Удары сердца отдавались в висках, дыхание напоминало хрипы умирающего туберкулёзника, но я жадно глотал воздух и уверенно опускал меч на очередную хитинистую спину, покрытую чешуёй морду или задницу.
Монстров стало так много, что удары сыпались со всех сторон, но доспехи ослабляли их до слабых толчков, которые обозначали, с какой стороны удар нанесён. Даже с моей скоростью я не смог держать монстров на расстоянии, и меня окружили. Я не мог вытянуть меч, чтобы использовать вложенное в него заклинание и располовинить окружающую толпу.
Тогда я выплеснул бао вокруг себя, и воздух застыл. И монстры в радиусе полусотни шагов застыли тоже. Я отдышался, потом дотянулся до подсумка, и достал из кармашка бомбочку. Энергия хлынула в камень, и я кинул артефакт вверх, в потолок.
Раздался оглушительный взрыв. Монстров, которые были поблизости, перемололо, я же вновь отделался звоном в ушах. Черт! Нужно добавить в доспех защиту от звука и перепадов давления. Да, не учел всего...
А потом выплеснутая энергия закончилась, и монстры зашевелились: вяло, медленно, но с каждой секундой все быстрее.
Я постепенно выжимал из тела ресурсы выносливости до последней капли. Давно уже не ощущал, как тяжелеют руки, как приятно гудят мышцы. Как нападает голод, потому что телосложение исчерпало наетые ресурсы, и не спешит заряжать организм бодростью, откладывает ресурсы на исцеление возможных травм.
Я настолько настроился на тупое и монотонное: ударил-ударил-ударил-когда монстров набралось до пояса-отступил, что не заметил, как передо мной появилось невиданное мною раньше чудище. Просто в какой-то момент передо мной возникла тварь, похожая на человека, с которого сняли кожу, поломали и выгнули в обратную сторону ноги, ступни поменяли на копыта, дали огромные когти и вместо головы насадили огромную пасть с мелкими глазами-бусинами по бокам. И над глазами воткнули рога.
Но неожиданным оказался не только внешний вид чудовища и его появление. Тварь — вот неожиданность — оказалась быстрее меня. Точнее, она будто замедляла всех вокруг себя. Подозреваю, что я не знаком с описанием этого монстра потому, что исследователи подземелья, престарелые натуралисты, которые и составляют справочники, гибли при встрече с тварью.
Не успел я опомниться, как удар когтистой лапой отбросил меня на стену тоннеля, благо, я позаботился о защите и от этого: ощущения были как на падение на мягкую перину, а не жесткий камень.
Монстр слегка замешкался, всего на мгновение — видимо, ожидал иного результата, и я его понимаю: ресурс накопителей в доспехе просел на семь процентов от одного удара. Будь у меня не столь сильная защита, я бы болтался, насаженный на когти.
Отреагировать на второй удар я так же не успел: по шлему прилетела мощная оплеуха, и мир завертелся. Приземлило меня так же аккуратно, как в прошлый раз, но пока я лежал, по мне и копытами попрыгали, и попытались отхватить голову когтями. Ничего у монстра не вышло, но от его когтей ресурс защиты сильно проседал.
Припертым к стенке я себя не ощущал. На телепортацию куда угодно мне нужна лишь секунда концентрации, а в доспехе я могу концентрироваться, даже когда меня швыряют по сторонам. Я напитал накопители, восстанавливая защитный ресурс, поднял меч... и его сразу выбили у меня из руки. Р-р... Ладно!
Я порывом воздуха бросил себе в ладонь бомбочку и сжал ее в кулаке. Артефакт оказался последним: не заметил, как повзрывал все остальные. Бомбочка поглотила поток энергии, я поднял руку с бомбочкой, и существо полоснуло когтями по металлу, справедливо опасаясь сюрприза.
Бомбочка взорвалась, по стенам хлестнуло шрапнелью. Монстру на осколки было безразлично, но звук его оглушил: рогатый замотал головой. Я, не вставая, перехватил его копыто и дернул на себя, переводя бой в партер. Получил когтями по металлу на пузе, но подмял монстра под себя, и начал душить.
У монстра было вдоволь силы, скорости и ловкости, но вот телосложение подкачало. Когда рогатый ловко согнул ноги, уперся копытами мне в грудь и отшвырнул меня, я держался за его шею, и металлом печаток проехался по шкуре, раздирая ее до крови.
Боль совсем сорвала крышу монстра. Он заверещал, да так громко, что чуть не контузило уже меня.
Огромная морда пошла вниз — на меня нацелились рогами. Монстр взял разгон, и, разогнавшись до скорости летящего аэрокара... полетел в сторону: я задействовал контроль над воздухом, мощнейшим порывом ветра швыряя рогатого в стену. И вдобавок ко всему создал вокруг его тела зону вакуума, что монстру не понравилось, но и повреждений никаких не нанесло.
Монстр недовольно рыкнул, выпуская воздух из легких и телепортировался, возникая в метре от меня, за спиной. Вакуум слетел вместе с телепортацией.
На этот раз доспех не полностью поглотил удар, и меня ощутимо тряхнуло. Но был и хороший момент: в полете я развернулся, и когда монстр снова бросился на меня — ухватил рога твари и теперь мог безнаказанно пинать ее, куда попаду. Чем и занялся. Парой уколов сжатого способностью воздуха я выколол крошечные глазки монстра, и принялся крошить рогатого, который теперь не мог перемещаться и вслепую махал когтями, высекая искры из доспеха. Переломным стал момент, когда я поднатужился, и развел рога в стороны, напрягая свои большие и красивые грудные мышцы. Левый рог оторвался у основания, и я, развернув его навершием к монстру, вбил в зубастую пасть. Корчащегося на полу монстра я добил заклинаниями с меча.
Примечательно, что пока мы с мордастым сражались, нас не навестил никакой иной монстр. Твари, похоже, разбежались, напуганные схваткой.
Я вынул из подсумка маленький разделочный ножик и аккуратно рассек грудь монстра, рассчитывая найти там артефакт. И почти не удивился, найдя внутри него кристаллическое сердце.
— Ты, конечно, не дракон, но так тоже неплохо...
Я оглядел залитый кровью коридор, кучу тел мелких монстров. Да, еще и ядра с камнями нужно собрать. Определенно, это я удачно сходил. Осталось только положить в сумку рога, собрать камни и ядра с перебитой толпы и закалить золото драконом.
А потом — вернуться в родные Болота и поспать.
Глава 4
Выспался я классно. Кошмары не снились, я спал абсолютно без снов.
Вот только утром в грязи оказались обе стопы. Я не побрезговал понюхать простынь, и ощутить тот самый специфический запах Ильмсхура. Запах жжёного машинного масла, вонь бензина и химии. Ильмсхур, дом...
Нужно ускориться.
Следующие три часа я потратил на быстрое, но аккуратное создание артефактов. Ещё раз перепроверил схемы ритуалов, а потом — занялся творчеством. Как завещал великий Апелиус, все инструменты у меня были изготовлены мной самим, потому вмешательство чужой бао было минимальным. Надеюсь, это тоже сыграет, и артефакты протянут дольше, чем могли бы.
Я плавил золото, разливал его по канавкам на костяных пластинках, подсоединял и тщательно закреплял на почти готовых артефактах накопители и кристаллические сердца. Работа была привычная, монотонная, поэтому я смог отрешиться от процесса, не в ущерб качеству работы. Мысли перескочили на взаимоотношения между мной и школами.
Оказывается, раньше я недооценивал важность диалога. Именно договорённость с Утренней звездой помогла мне нарастить неплохие характеристики. Да и со Змеями вышло договориться. Главное, что мне помогало в этих переговорах — уверенность. Я даже с магом четвертого ранга смог поговорить, не прогибаясь. Ну, если не считать прогибом сам диалог.
Разумеется, без развитого навыка телепортации у меня не было бы такой непоколебимой уверенности, поэтому я сперва раскачал именно его. Умение перемещаться не только в пределах видимости, но и в любое место, в котором бывал, здорово мне помогало. Как вы сможете воздействовать на человека, который сплошь закован в защитн