– Зачем ей это, если мама никогда не собирается умирать? Она всегда будет здесь, чтобы чтить память наших предков, так что не волнуйся. – Готель вскочила, раздражённо стряхивая налипшие листья со своего платья ржавого цвета. – Прошу тебя, Готель, не сердись! Забудь о маминой магии и просто веселись вместе со мной и Хейзел!
Слушая слова Примроуз, Готель было всё труднее сдерживать своё раздражение:
– Разве ты не понимаешь? Это ведь и наша магия тоже, а мама скрывает её от нас! Допустим, мама будет жить вечно, как и мы. Чем мы будем заниматься этими бесконечными днями?
В зелёных глазах Примроуз отразился блеск заходящего солнца.
– Мы будем заниматься тем же, чем обычно. Вместе бродить по этому лесу. Три сестры. Вместе. Навечно.
Готель любила своих сестёр, но они были слишком наивны, особенно Примроуз. Вполне довольные своей жизнью в лесу, они позволяли своей матери заниматься магией, не имея ни малейшего представления о том, как она работает. Примроуз, похоже, думала, что деревенские жители с радостью отдают им своих усопших родственников. Готель прекрасно понимала, что ей не стоит обсуждать эту тему с сёстрами, если она не хочет развеять их блаженное неведение, тем самым нарушив сестринское душевное равновесие.
– Мне очень нравится проводить с тобой время, Прим! Но разве ты не хочешь увидеть мир за пределами этого леса? Разве ты не хочешь жить своей собственной жизнью?
– Мы и так живём своей собственной жизнью, Готель! Не будь странной! – ответила Примроуз, в то время как Хейзел двинулась по тропинке в их сторону.
– Поверить не могу, что ты хочешь нас бросить! – воскликнула старшая из сестёр, услышав разговор девушек.
– Я не собираюсь вас бросать! Я хочу, чтобы мы всегда были вместе. Ты же знаешь, я не смогу жить без вас, но если мама откажется учить нас магии, я надеюсь, мы покинем эту глушь все вместе. Я хотела бы увидеть мир по ту сторону леса вместе со своими сёстрами. – Девушка снова вздохнула и продолжила: – Если мама не станет учить меня магии, я найду ведьму, которая это сделает. Мы ведьмы, но понятия не имеем, как использовать наши силы. Разве вас это не беспокоит?
– Тсс! – опасаясь, что Готель вот-вот выйдет из себя, Хейзел приложила палец к губам, призывая сестёр вести себя тише.
– Здесь нет мамы! Ты такая подозрительная, Хейзел! – Но тут сёстры услышали хруст ветки, прозвучавший в тишине Мёртвого леса громче, чем гром. – Тсс! Что это было?
Сёстры застыли в страхе. Никто не осмеливался жить в лесу, кроме ведьм. Это могла быть только их мать или кто-то из мертвецов, и девушки никак не могли решить, кого они боятся больше.
– Если мама услышала тебя, Готель, она наверняка пришла в ярость! – прошептала Хейзел.
– Тише! Не думаю, что это она! Может быть, кому-то удалось пробраться через ограду с той стороны! – прошептала Примроуз.
– Это невозможно. За всю нашу жизнь ещё никто не забредал в эти леса. Ни разу! – возразила Готель.
– Мама нам об этом не рассказывала, – ответила Примроуз, заставив Готель усмехнуться.
– Пожелай кто-либо из жителей окрестных деревень забраться в наш лес, у него бы ничего не вышло, сколько бы он ни пытался. Лес заколдован. Сюда могут войти лишь ведьмы, родные нам по крови. Ты же знаешь, как это работает, Прим! Я рассказывала об этом множество раз! – Поразмыслив над своими словами, Готель продолжила: – Хотя, если подумать, на самом деле мы не знаем, как это работает, не так ли?
– Почему ты всё время ведёшь себя так странно, Готель? О чём ты говоришь? – спросила Примроуз.
– Я говорю о маме! Она ведь ничему нас не учит! Я знаю всё это только потому, что прочла её книги!
– Всё потому, что матери виднее, как лучше.
Голос матери пронзил Готель, словно нож. Вдруг девушка ощутила тошнотворную лёгкую слабость и её колени подогнулись. Примроуз схватила сестру под руку, не дав той осесть на землю.
– Мама! Оставь Готель в покое! – воскликнула Примроуз, заслонив собой сестру.
Мани рассмеялась над своими дочерьми:
– Тут нет моей вины, Примроуз. Готель, как обычно, просто переволновалась. Причинить боль ей – то же самое, что навредить самой себе, а мне бы и в голову такое не пришло.
Мани стояла совершенно неподвижно и смотрела на своих дочерей. Длинные, прямые волосы женщины чёрной копной свисали по бокам, обрамляя её силуэт и создавая тени в ложбинках её пугающе худого лица, делая его похожим на оживший череп. Её огромные глаза были выпучены от ярости и сверкали из глазниц, вселяя ужас в сердца дочерей.
– Прошу, успокойтесь, девочки. Я здесь вовсе не для того, чтобы наказать Готель. Вы же не думаете, что я слышу все ваши мысли и слежу за каждым движением? Я уже много лет знаю, что Готель читает мои книги. Думаете, меня это волнует? Книги для того и нужны, чтобы читать! – Она снова рассмеялась. – Умница Готель. Хитрая, скрытная, озлобленная. Всё это время ты прятала книги в карманы и тайком уносила их в лес, чтобы почитать! – проговорила женщина голосом, полным смеси презрения и веселья.
Длинными тонкими пальцами Мани откинула волосы с лица, отчего оно стало казаться ещё более суровым. Сёстры-ведьмы поняли, что она собирается колдовать, потому что в тех редких случаях, когда мать занималась магией при них, она делала такой жест перед тем, как произнести заклинание.
– Хочешь увидеть моё колдовство, Готель? Желаешь увидеть, чему меня научила мать? Жаждешь научиться колдовать, как я? Что ж, смотри!
Мани подняла руки к небу, освещая тёмный лес серебряными вспышками молний, которые, искрясь и срываясь с кончиков пальцев, врезались в кроны деревьев, заставляя полыхать сухие ветви. Притянув к себе сестёр, Примроуз закричала:
– Мама, нет!
– Я взываю к старым и новым богам, вдохните жизнь в эти леса и воздайте должное каждой из нас! – взревела Мани, посылая в небо всё новые молнии, отчего над головой ведьм разразилась сокрушительная буря.
– Мама, остановись! Зачем ты это делаешь? Мы знаем, как ты могущественна. Я сожалею обо всём, что говорила о тебе. Прошу, прости меня! – взмолилась Готель, но Мани лишь рассмеялась, создав бурю вращающегося золотого света, который смешался с бушующей стихией и пролился дождём вокруг ведьм.
– Я взываю к старым и новым богам, вдохните жизнь в эти леса и воздайте должное каждой из нас!
Впитываясь в землю вместе с дождём, золотой свет пробуждал души, населявшие этот город мёртвых, маня их покинуть свои склепы и выбраться из могил. Кладбище наводнили ожившие скелеты, измученные и злые из-за того, что кто-то посмел нарушить их покой. На некоторых из них всё ещё сохранились остатки плоти и одеяний. Когда существа с болтающимися или отсутствующими конечностями двинулись к Мани, Готель заметила отвращение, проступившее на лицах сестёр. Но она сама при виде этих существ ощутила в себе силу, осознав, что однажды они будут принадлежать ей и подчиняться её приказам.
– Простите, что разбудила, мои дорогие, – сказала Мани своим рабам. – Но вам предстоит кое- что сделать. Жители одной из соседних деревень не желают отдавать нам своих мертвецов. Идите и приведите их всех ко мне.
Хейзел и Примроуз едва дышали от страха, но Готель, увидев, насколько могущественна её мать, застыла в благоговейном трепете. Девушке никогда не доводилось видеть, как мать управляет своими созданиями. От этого зрелища по её телу побежали мурашки. Готель не могла представить, как жителям окрестных деревень хватило смелости пойти наперекор столь могущественной ведьме. Веками мёртвых хоронили в этом лесу. Конечно, бывали случаи, когда местные крестьяне поднимали восстание и пытались бросить вызов ведьмам, однако последствия оказывались столь ужасны, что Готель была уверена – такого больше не повторится. В толпе мертвецов девушка заметила высокое, покорёженное существо, которое внимательно прислушивалось к словам своей создательницы.
– Не оставляйте в живых никого, кроме детей и одной взрослой женщины. Напомните ей о древнем обязательстве. Пусть она поведает о событиях этой ночи будущим поколениям и предостережёт их от повторения подобной ошибки.
– Да, моя королева, – проревел гигант, качнув своим черепом, обтянутым тонкой, сморщенной кожей.
– Постучи в каждый склеп, который встретится тебе на пути, и разбуди всех моих детей. Даже совсем молодых. Возьми их с собой и укажи дорогу. Покажи им, как заставить страдать живых за то, что они посмели утаить от меня тела умерших.
– Как пожелаете, моя королева, – ответил монстр. Остальные мертвецы смирно стояли, ожидая приказаний, ожидая, когда королева мёртвых сотворит свою магию и ныне живые пополнят их ряды. Никто, кроме отвечавшего ведьме рослого существа, не проронил ни звука. Когда-то он был очень высоким человеком, одетым в чёрный цилиндр, длинное чёрное пальто и брюки, которые теперь были изодраны и чуть ли не рассыпались в пыль при малейшем движении. Мертвец посмотрел на свои руки, изучая их, и его лицо исказилось в гримасе, словно он был удивлён, что от него так мало осталось с тех пор, как в последний раз просыпался.
– Ты прекрасно выглядишь, любовь моя. Красив, как и прежде. Я всё ещё вижу в тебе того человека, которым ты когда-то являлся. А ты видишь его в отражении моих глаз? Сохрани этот образ, когда поведёшь армию от моего имени. Знай, что я люблю тебя и буду ждать твоего возвращения. – Ведьма уже собиралась было отпустить своего любимого слугу, но тут вспомнила ещё одну вещь. – Да, и приведи ко мне недавно умерших, любимый. Нужно записать их имена.
– Будет исполнено, моя королева. А что, если та женщина откажется последовать вашему приказу?
– Тогда убей её вместе с детьми, любовь моя. И приведи их всех ко мне.
– Да, моя королева.
В ушах Готель в унисон зазвенели крики старших сестёр. Они умоляли мать остановиться, и девушка не могла отличить один голос от другого.
Мани, казалось, не слышала своих дочерей, а если и слышала, то не обращала на них внимания. Пристальный взгляд ведьмы был прикован к зарослям кустарника. Она протянула вперёд руку, хватая воздух своей когтистой рукой, а затем сжала её, словно душа невидимую жертву. Затем, резко взмахнув кистью, она выпустила алый шар, который взмыл в воздух и превратился в крутящийся вихрь, создав путь для отвратительных приспешников, которые собирались ступить в мир живых. Сёстры никогда не видели, чтобы мать использовала магию таким образом, и это зрелище привело их в неописуемый ужас.