— Дальше мы знаем. Что можете сказать про Маугли?
— Могу только оценить его способности, как телепата. Он сильный, но очень неопытный. Мои иллюзии поначалу оказали на него сильный эффект. Но он выбрался. И уже не поддавался. Быстро учится. И… — мастер-легионер задумался. — Он очень сильно верит в себя.
— Что вы имеете в виду? Мы все так или иначе верим в себя, — спросил один из присутствующих.
— В нашем отряде, состоящем в основном из телепатов, мы часто спорили, как вычислить силу телепата. Телекинетиков и прочих Рангов, создающих физическое воздействие, можно относительно легко посчитать в плане силы, а с телепатами не всё так просто. Навязывать другому человеку свои мысли, рушить его логику, расчёты, правду и реальность, чтобы он верил внушению больше, чем себе, — для этого ты должен в первую очередь сам верить в себя. Создавать и осознавать свою правоту. Маугли верит в себя сильнее, чем весь наш отряд вместе взятый. Я почти смог его победить, так как он сражался по факту сам с собой, из-за неопытности не поняв, что имеет дело с иллюзией. Но даже себя он победил. То есть он поверил, что кто-то сильнее, но потом поверил в себя больше, чем в то, что кто-то сильнее, и победил.
— Понятно. Нет идей, где территориально он может находиться после взрыва?
— Нет. Вполне возможно, за пределами солнечной системы. Возможно, остался на месте вспышки. Я не знаю. Если цело его тело, может оказаться в нём. Его может отнести к любому «якорю» — объекту или человеку, с которым он связан. Это может быть ещё живое тело, может быть человек, может быть растение. Может быть специально созданная переноска. Для Маугли «якорем», кроме тела, может стать Крапива.
— Ладно. Можешь идти, мастер-легионер.
Дождавшись, когда офицер уйдёт, адмирал продолжил:
— Мне нужно подготовить полный отчёт. Представить наш разгром, как великую битву, где мы сражались с превосходящими силами противника, у меня не получится. У нас был шанс решить всё быстро. Не получилось. Мы не знаем, мог ли сработать план Карродо, но теперь, когда главный планировщик нас покинул на неопределённое время, может быть навсегда, вернёмся к привычным методам работы. На планете придётся заново создавать агентурную сеть. Карантин придётся вводить не на планету, а на систему. На орбите Земли не должно быть ни одного транспорта с действующим межсистемным двигателем. Никаких работ по восстановлению установки на Луне вестись до полного понимания ситуации не будет. Связь с персоналом наших баз придётся прекратить. Вопросы?
Собравшиеся молчали. Сегодняшнее собрание не дало никакой принципиально новой информации. Разве что аналитик выразил в цифрах реальную опасность Чёрного Ранга, да телепат поделился историей контакта с ним. Но и так было понятно, что Ранг, уничтоживший одну из пяти имперских Цитаделей, невероятно опасен.
Только адмирал собрался всех распустить, как один из присутствующих спросил:
— Адмирал, а не пришёл файл с описанием, кто вообще такой этот Маугли? Что-то известно о его биографии до попадания в тюрьму?
— Нет. Пока ничего не известно.
Аналитик при этих словах не позволил выражению лица измениться и хоть как-то показать, что адмирал, мягко говоря, лукавит. Их отдел нарыл много чего про этого Маугли, но даже для высоких флотских чинов хватит простого анализа опасности этого существа без подробностей. Адмиралу всё это прекрасно известно, но он не спешит делиться информацией даже с ближайшим окружением. Аналитик сам ему предложил пока придержать информацию. Ничего кроме ненужного беспокойства это не вызовет. А то и паники. Да и не было абсолютных доказательств, что в Империи появился настоящий Архитектор. Слишком это всё невероятно, чтобы вот так на координации заявлять об этом…
ЗЕМЛЯ. КИТАЙ. ИМПЕРСКАЯ БАЗА-ХРАНИЛИЩЕ.
— Крапива Ивановна, куда их вести?
— Можно сюда. В тир.
Крапива, практически не целясь, выпустила несколько пуль, убедилась, что все они попали точно в цель, быстро сменила пустой магазин и пороховую капсулу. Пока прибывшие добирались, она просто стояла и смотрела на мишени, витая мыслями где-то далеко отсюда.
Когда неделю назад она без тела опустилась рядом с истребителем, то совсем не чувствовала никакой беды. Когда же она обнаружила, что её тело и тело Маугли в полном порядке, то настроение сразу скакнуло вверх. Их улучшенные организмы с лёгкостью переварили имперский яд и сейчас просто ждали, когда блудные хозяева вернутся. Это было отличной новостью.
Ей не терпелось связаться с Маугли и обрадовать, что Гланда сохранила ему носитель, но Гор запретил. Сказал, что так можно навести телепатов на них. Атака телепата не забылась. Полное бессилие, полная неспособность сопротивляться. Даже хуже, чем когда на неё впервые подействовали гипноизлучением. А потом влияние ушло, и Гор, который тоже оказался беспомощен перед имперским телепатом, сообщил ей, что это был иллюзионист огромной силы. Она попробовала связаться с Маугли, но тот «вызвал огонь на себя» и теперь боролся с иллюзией имперца. Она как могла попыталась докричаться до Маугли, и как ни странно, это помогло. Тот сбросил с себя иллюзию, а потом достаточно быстро справился с телепатом. Затем ей пришлось в спешке покидать тело и бежать из бота, а Маугли всерьёз занялся геноцидом имперцев.
Потом Гор помог не потеряться в атмосфере и не упустить истребитель, который приземлился подальше от возможного удара с орбиты, как раз не так далеко отсюда, тоже в Китае. Потом ожидание.
Крапива не спешила брать обратно своё тело, так как ещё ничего не было закончено, но победа над мощнейшим телепатом давала надежду, что всё будет хорошо. Соперников для Маугли не осталось.
А потом небо засияло ярчайшим жемчужно-серебряным светом. Не было звуков, был только жестокий яркий свет. Очевидно, не стоило ждать ещё каких-то свидетельств того, что Маугли удалось сломать эту здоровенную Цитадель.
Крапива тут же попыталась связаться с Маугли с помощью телепатии — ничего не вышло. И вот это было странно. Однажды заработав, телепатия их никогда не подводила. Крапива пыталась кричать, звать, слать эмоции, но на другом конце никого и ничего не было.
Крапива страдала. Она не хотела этого показывать, но все телепаты рядом с ней физически теряли способность улыбаться. Тем не менее пришлось осознать и принять тот факт, что Маугли исчез. Может быть, он вернётся сегодня, может быть, завтра. Крапива была готова его ждать и сегодня, и завтра. Поскольку жила она всегда сегодня, и всегда её ждало какое-то завтра, продолжаться это могло вечно, но её пока всё устраивало.
Поняв, что Маугли не выходит на связь, Крапива начала действовать, как если бы он уехал и вот-вот должен был вернуться, оставив всё на неё. А когда вернётся, ей надо будет передать ему все дела в хорошем состоянии.
Первым делом она вернулась в тело и перейдя из бота в истребитель, потребовала поместить тело Маугли в медкапсулу на максимально заботливое хранение.
Потом…
За эту неделю произошло многое. Гор и другие телепаты вытащили с орбиты тонгеров, которые вывалились из капканов Цитадели. Те пребывали в разной стадии шока. Карину и Аида нашли одними из первых, в течении суток вытащили всех остальных.
Капитан истребителя перегнал корабль к ближайшей базе с хранилищем тел, и уже на следующий день весь отряд получил новые тела. Персонал базы быстро понял, что от Империи помощи не дождёшься, поэтому даже не пытался сопротивляться. Наоборот, все спокойно продолжили работать и подчиняться новому командованию, как только их уверили, что никто казнить или как-то ещё наказывать не будет.
Крапива познакомилась с бойцами, которые пришли на помощь из других мест. Некоторые приняли решение атаковать Цитадель не когда их об этом попросил Маугли, а когда Гор всем разослал информацию о том, что они увидели на орбите — о Цитадели. Всего собралось семьдесят восемь бойцов, из них двадцать пять девушек.
Собрав всех, Крапива объявила, что главная в отсутствие Маугли она. Спросила, есть ли несогласные. Несогласных не было. Там же, на тренировочном полигоне, где проходило первое собрание отряда «во плоти», она дала ему название «Песец». Единственным аргументом было, что Маугли бы понравилось. Тогда же Крапива дала несколько заданий и определила ответственных за выполнение.
Далее началась если не борьба за власть, то прибирание к рукам ресурсов и территорий.
Первым делом, Крапива объявила, что все оставшиеся хранилища тел принадлежат ей, а также все базы и оборудование Империи принадлежит ей. Это бы одобрил не только Маугли, но и его жаба.
Сбежавшие Ранги, которые не пошли по первому зову в бой с имперцами, теперь должны были решать, будут они служить Крапиве или будут против неё. Возможности занять нейтральную позицию она не оставила. В речи, которую транслировал весь интернет и все каналы через три дня после Жемчужного Сияния, Крапива объявила, что в отсутствие Маугли она берёт власть на планете в свои руки. Объяснила вкратце, что была битва и наши победили. Империя не побеждена, но и Земля не побеждена. Значит, будущий конфликт неизбежен. Все, кто будут ей помогать, будут получать помощь от неё, все, кто будет ей мешать, узнают, что такое «полный песец».
На четвёртый день была попытка захватить большую имперскую базу с хранилищем тел и оборудования в Северной Америке на территории США, но истребитель и отряд «Песец» отбили атаку. После этого боя Гор, который так и занимал место связиста при Крапиве, дал ей больше информации о том, что происходит с тонгером после её усиленного выстрела.
— Тонгер исчезает. Его уносит намного дальше, чем летит выпущенная тобой пуля. За пределы Луны точно. Если ты попадаешь в тонгера своим импульсом, его уносит очень далеко. Причём, ты даже можешь стрелять в тонгера без тела. Пуля пролетит мимо или сквозь него, но испускаемый тобой импульс всё равно его унесёт, — объяснил он после того, как бой прекратился.
— Это можешь остальным умникам сообщить, которые мне палки в колёса будут ставить, — мрачно ответила девушка.